Глава 3. Брат и сестра вместе распознают злодея (Часть 3)

Им было лет пятнадцать-шестнадцать. Один был одет во все белое, лишь пояс, края рукавов и подол его одежды были украшены вышитыми стеблями бамбука. Другой же был полностью в черном, без каких-либо украшений, только на поясе были нашиты две красные ленты.

Юноша в белом постоянно улыбался, даже когда жаловался, что вино не соответствует своей репутации. А юноша в черном, наоборот, был хмур, как грозовая туча, даже наслаждаясь любимыми вэньчанскими курицей и хрустящим молочным поросенком.

Говорят, что лицо — зеркало души, и эти двое были лучшим тому подтверждением.

Белоснежный юноша был красив, словно выточен из нефрита. Тонкие черты лица, губы, алые, как водяной орех, и ясные, лучистые глаза делали его похожим на небожителя. От него исходила такая притягательная аура, что хотелось находиться рядом.

Черноокий юноша обладал пронзительным взглядом, острым, как лезвие. Высокий нос, четко очерченные скулы, вздернутые брови и плотно сжатые губы придавали его лицу суровое выражение. Несмотря на юный возраст — всего шестнадцать лет — он держался с достоинством, и вся его фигура излучала непоколебимую решимость.

Большинство посетителей таверны ограничивались несколькими закусками. Такие клиенты, как эти двое, заказывающие целый стол блюд, были редкостью. Поэтому официант был особенно услужлив, постоянно подходил к их столику, рассказывал о блюдах, предлагал напитки и делился последними новостями с улицы Цзинвэнь.

Хмурый юноша молчал, сосредоточившись на еде, а улыбчивый перекидывался с официантом парой фраз.

— Вы сказали, что самая известная семья в Лэляне — это семья Ли? — спросил юноша в белом.

— Конечно! Старый господин Ли был учителем самого императора! А как говорится, учитель — второй отец. Представляете, отец императора! Какое высокое положение! Да и все четыре господина Ли — люди выдающиеся. Сдавали экзамены на сюцая, цзюйжэня, цзиньши, как орешки щелкали. Говорят, они — звезды с неба упали. А старший господин Ли пользуется особым расположением императора. Нам, жителям Лэляна, очень повезло, что у нас есть такая семья!

— Когда они вернулись в свою родовую усадьбу, сам губернатор выслал несколько сотен человек им навстречу! С фанфарами, с танцами дракона и льва! Какое было празднество! — Официант говорил о семье Ли с таким восторгом, словно речь шла о его собственных родственниках.

— У старого господина Ли четыре сына? — Юноша думал, что их всего трое. Самый младший, кажется, был никому не известен.

— Именно так! Старшего господина зовут... — Официант начал перечислять всех членов семьи Ли, больших и малых, мужчин и женщин, даже упоминая, из каких семей были их жены и какой социальный статус они занимали.

— ...Сейчас только Четвертый господин еще не женат. И не потому, что у него какие-то проблемы, а потому, что старый господин Ли — человек слова. Он держит данное когда-то обещание... Но, как говорится, добрые дела вознаграждаются. Пусть господин Су и не занимает высокого поста, но в бизнесе ему нет равных во всем Лэляне. Говорят, его состояние не меньше, чем личная казна императора. А у него всего одна дочь, кому же еще, как не ей и ее будущим детям, достанется все его богатство?..

— Так Четвертый господин Ли и без чинов обеспечен, зачем ему служить? — Ци Юн усмехнулся.

Лицо официанта стало серьезным. Старый господин Ли был чуть ли не божеством в Лэляне, как можно говорить о его семье плохо?

— Не говорите так! Семья Ли — люди благородные, им чуждо зариться на приданое невесты! Просто жениху Четвертой госпожи очень повезет...

Официант продолжал болтать без умолку, пока не появились новые посетители, и он поспешил их обслужить.

Ци Юн отпил из чашки и, обращаясь к юноше в черном, спросил:

— Как думаешь, Ци Цзинь, Ли Чжэнсю, живя здесь припеваючи, словно местный царь, согласится вернуться в столицу?

Ци Цзинь немного подумал, прежде чем ответить:

— Согласится, но не сейчас.

Сейчас император еще не выказывал своего недовольства семьей Кан, а положение Первого принца было прочным. Все считали, что титул наследного принца достанется именно ему. В такой ситуации возвращение на службу было бы рискованным для Ли Чжэнсю. Если бы он присоединился к партии Кан, это противоречило бы воле императора. А если бы не присоединился, навлек бы на себя беду. Зачем ему эти проблемы?

— Верно. Этот старый лис умеет выжидать. Он наверняка захочет разжечь интерес императора, прежде чем согласиться вернуться, — сказал Ци Юн.

— Император не так уж сильно в нем нуждается.

Сейчас в стране царили мир и процветание. При умелом управлении можно было построить эпоху благоденствия. Единственной проблемой была партия Кан, но пока император не собирался с ней расправляться, ему не требовались выдающиеся чиновники.

К тому же, Ци Цзинь сомневался, что Ли Чжэнсю настолько уж выдающийся.

— Вот именно! Только мы видим истинное положение дел, а отец, кажется, не замечает, — вздохнул Ци Юн.

Кого винить? Слабость родственных уз в императорской семье. Покойный император был холоден и строг с отцом, а Ли Чжэнсю, напротив, был заботлив, как мать. С детства он учил и наставлял отца, помогая ему пройти путь к трону.

В результате император относился к Ли Чжэнсю как к отцу, во всем с ним советуясь и беспрекословно подчиняясь. После того как Ли Чжэнсю ушел в отставку и вернулся на родину, император впал в уныние и часто приглашал во дворец Ли Пиньфана, чтобы показать свою благосклонность. Но как бы ни был хорош Ли Пиньфан, он все равно не мог заменить Ли Чжэнсю.

Для императора это было нехорошо. К счастью, семья Ли была верна трону. Иначе Даци грозила бы опасность.

— Император все видит, просто он привык, что этот человек рядом.

Ци Юн прекрасно понимал, что Ци Цзинь сказал «привык» из вежливости. Он не мог сказать, что император зависит от Ли Чжэнсю, это было бы неуважительно.

Какая головная боль! Зачем отец поручил ему это задание? Он не хотел его выполнять, но если не выполнит, кто знает, какие обвинения ему предъявят.

— Как думаешь, что ответит этот старый лис на нашу просьбу?

Ци Цзинь повернул голову и, немного подумав, ответил:

— Он сначала похвалит императора за мудрое правление, затем выразит благодарность за оказанную честь, а в конце сошлется на слабое здоровье и откажется вернуться на службу.

Ци Юн горько усмехнулся.

— Да, скорее всего, так и будет. Завтра отправимся к семье Ли, чтобы прощупать почву.

— Возможно... — начал Ци Цзинь, но замолчал.

— Возможно что? Договаривай! — поторопил его Ци Юн.

— Тебе стоит попробовать подружиться с Ли Чжэнсю. — Влияние партии Кан было слишком велико, а у Ци Юна не было поддержки. Хотя он и не считал Ли Чжэнсю таким уж выдающимся, но важно было то, что император к нему благоволил.

— Он согласится выбрать чью-то сторону?

— Он не станет делать то, что ему невыгодно. Сейчас ты недостаточно силен, чтобы заставить его сделать выбор. Но если он не хочет присоединяться к партии Кан, значит, он точно не на стороне Первого принца. Поэтому...

— Поэтому, если он захочет вернуться ко двору, Первый принц не будет его кандидатом! — закончил Ци Юн.

— Верно. Среди остальных принцев у тебя есть преимущество.

— Если Ли Чжэнсю действительно старый лис, он поймет, к кому стоит обратиться.

Они прекрасно понимали друг друга. Их связывала давняя дружба, которая началась еще в детстве.

Ци Цзинь склонил голову, продолжая выбирать рыбу из тарелки.

Ци Юн посмотрел на вечно голодного Ци Цзиня и отложил палочки. Казалось, тот никогда не мог насытиться. Наблюдая за тем, как он ест, Ци Юн улыбался, но в глубине души чувствовал легкую грусть.