Глава 1

Первый год эры Циюань.

Стояла глубокая осень, и Павший Город погрузился в уныние.

Куда ни глянь, на Рыночном Квартале было малолюдно. Лишь торговцы, раскинувшие свои лотки, обхватив себя руками и притопывая ногами, дрожали на холодном ветру.

Если пройти от городских ворот вглубь, миновав примерно пять переулков, можно было увидеть роскошную усадьбу с бирюзовой черепицей и алыми коньками крыш.

Ворота её были широки, а перед ступенями возвышались два каменных столба, выкрашенных в красный цвет. Две позолоченные фигуры божественных драконов обвивали эти столбы.

Издали казалось, будто они вот-вот взмоют в небо — настолько живыми выглядели их позы и облик.

Подняв голову выше, можно было увидеть резную лакированную табличку из красного дерева, на которой мощными штрихами были выведены два иероглифа: «Усадьба Лю».

Это место располагалось на открытом пространстве, рядом с Рыночным Кварталом, в окружении чайных и винных лавок.

Однако, несмотря на оживлённость вокруг, редкий посторонний проходил мимо ворот Усадьбы Лю.

Словно по негласному правилу, всякий, чей путь лежал здесь, предпочитал не полениться и сделать крюк.

Поэтому, хотя дом Лю и находился в шумном месте, он всегда оставался удивительно тихим.

Поговаривали, что Госпожа Лю управляет домом очень строго, и если не случалось чего-то неотложного, слугам из разных покоев не дозволялось покидать усадьбу по своему усмотрению.

Поэтому в огромной усадьбе редко можно было увидеть прислугу, разгуливающую снаружи.

Но сегодня всё было иначе.

Едва миновала третья стража, как ворота Усадьбы Лю распахнулись.

Двое слуг в простой одежде вышли наружу и повесили на створку ворот дощечку из шелковичного дерева с вырезанным словом «Траур».

По обычаям нынешней династии, в случае большой скорби вывешивали знамя, а в случае малой — дощечку.

В знатных семьях этому придавали особое значение: кроме главы семьи, его супруги или особо почитаемых членов рода, никому не полагалось устраивать пышные похороны.

Раз сегодня в Усадьбе Лю на ворота повесили траурную дощечку, это означало, что усопший был не слишком высокого положения.

Повесив дощечку, двое слуг поправили одежду и бок о бок вошли в усадьбу.

По пути им встречались служанки, которые, выпрямив плечи и опустив головы, семенили мелкими шажками.

Часть служанок спешила во Внутренний Двор, чтобы развесить на деревьях заранее сплетённые белые цветы.

Другие разбегались по покоям и дворам, раздавая траурные одежды всем обитателям усадьбы.

В огромной усадьбе сновали сотни людей, но слышны были лишь звуки шагов по земле.

Каждый молча делал своё дело, не было слышно ни единого лишнего слова.

За Внутренним Двором находился задний двор, где жили женщины. В проходном зале Управляющая Мамочка обыскала обоих слуг, и только получив разрешение, они смогли пройти дальше.

Оказавшись в безлюдном месте, оба вздохнули с облегчением.

Один из них потёр ладонью лицо и с чувством сказал: «Слава богам, эта глупышка наконец-то умерла.

Если бы не она, наш Младший господин, боюсь, давно бы уже сдал экзамены и прославился, а не прозябал бы в этой усадьбе как праздный человек».

Другой слуга, повыше ростом, тут же зашикал на него: «Поосторожнее, не дай бог кто услышит.

Дойдёт до ушей Госпожи Лю — смотри, как бы головы не лишиться».

Оба замолчали и поспешили дальше. Лишь когда они углубились в Персиковую Рощу, слуга повыше тихо сказал: «Слышал от Управляющего Лю из Внутреннего Двора, что Госпожа Лю ещё вчера послала людей в Усадьбу Пэй свататься.

Говорят, Девятая госпожа Пэй как раз в брачном возрасте. Она не только красавица, но и умна, и сообразительна.

Вот она была бы парой нашему младшему господину Саньлану — настоящий талантливый юноша и красивая девушка».

Сказав это, он вздохнул и с сожалением добавил: «Законная жена только испустила дух, а Госпожа Лю уже спешит сосватать внука.

Видно, и сама чувствует вину, хочет как-то загладить…»

Вздохнув ещё раз, слуга покачал головой и вместе с товарищем пошёл дальше.

Выйдя из Персиковой Рощи, они увидели впереди небольшой дворик с арочным мостиком. У ворот двора висели два белых дворцовых фонаря, на которых было написано три иероглифа: «Пурпурная Бамбуковая Обитель».

Они подошли к воротам и уже собирались войти.

Вдруг слуга пониже ростом остановился и спохватился: «Ты говоришь об Усадьбе Пэй — той самой, что богаче всех на свете?»

Голос его был негромким, но в этой тихой ночи прозвучал особенно резко.

Высокий слуга подпрыгнул от испуга и шлёпнул его по лицу: «Тише ты, мать твою! Жить надоело?!»

Шум потревожил обитателей двора. Мгновение спустя занавеска на двери главного дома поднялась, и оттуда вереницей вышли шесть служанок в траурном облачении из неотбеленного шёлка.

Каждая держала в руке поминальную лампаду. Подойдя к воротам, они опустили головы и встали по обе стороны.

Позади служанок стояла Мамочка в Сандаловом.

На вид ей было за пятьдесят, с широким лбом и впалыми щеками. В тусклом ночном свете один её глаз отливал синевой.

Увидев эту мамочку, оба слуги тут же замолчали от страха.

Они торопливо переступили порог и, кланяясь в пояс, поприветствовали её: «Приветствуем Мамочку Ли. Желаем вам благополучия».

Мамочка Ли с каменным лицом протянула к ним ладонь: «Давайте разрешение».

Слуги сняли с пояса деревянные таблички и почтительно протянули ей.

На одной табличке было написано «Цюй Шии», на другой — «Цзян Шиэр». Это были их порядковые номера в усадьбе.

Мамочка Ли внимательно проверила разрешения и лишь затем слегка кивнула: «Следуйте за мной».

Служанки с лампадами освещали путь. Мамочка Ли неторопливо пошла обратно.

Цюй Шии и Цзян Шиэр не смели мешкать и поспешили за ней.

Эта Пурпурная Бамбуковая Обитель была жилищем Молодой Госпожи. Если бы не особые обстоятельства, этим двоим, вероятно, никогда в жизни не довелось бы ступить сюда.

Пользуясь тем, что вокруг никто не обращал на них внимания, слуги украдкой оглядывались по сторонам.

В предрассветных сумерках виднелись пересекающиеся галереи двора, в воздухе витал тонкий аромат трав и деревьев.

По сравнению с внешним двором, где обитали слуги, здесь, конечно, был совсем другой мир.

Вскоре они подошли к дверям главного дома. Служанка у входа поклонилась и отдёрнула занавеску.

Мамочка Ли потопала ногами на войлочном коврике перед порогом и только потом вошла внутрь.

Цюй и Цзян не поняли, в чём дело, и уже собрались последовать за ней, но служанка у двери преградила им путь: «Вам, осквернённым, входить нельзя».

С этими словами она достала из стоявшей у двери вазы мэйпин пыльник из куриных перьев и принялась усердно обмахивать слуг спереди и сзади.

Лишь стряхнув с их одежды всю пыль, она позволила им пройти.

Войдя внутрь, они увидели трёхстворчатую ширму с лотосами, горами и водами.

Рама была из сандалового дерева, инкрустированная перламутром.

Цюй Шии, ослеплённый блеском драгоценностей, поспешно и почтительно опустил голову.

Глядя себе под нос, он смиренно вошёл в главную комнату.

В комнате курились благовония. На полу ниц лежали больше десяти служанок в траурных одеждах.

Все они были девочками лет тринадцати-четырнадцати, с алыми губами и белыми зубами. Закрыв лица руками, они рыдали навзрыд.

В шаге перед ними стояла кровать с балдахином из грушевого дерева Хуанхуали, с благословениями на счастье и долголетие.

На кровати лицом вверх лежала девушка лет семнадцати-восемнадцати.

Она была одета в ярко-красную куртку и юбку с цветочным узором, а её волосы украшали восемнадцать золотых и нефритовых заколок.

У неё было слегка округлое лицо, румяная кожа и спокойное выражение, словно она просто крепко спала.

Если бы не траурные одежды и плач вокруг, никто бы не подумал, что эта девушка мертва уже больше суток.

Цюй и Цзян удивлённо переглянулись и поспешно опустились на колени, чтобы поклониться.

Мамочка Ли стояла у изголовья кровати, опустив голову, и холодно наблюдала за рыданиями прислуги.

Лишь когда за окном забрезжил рассвет, она повернулась и накрыла лицо девушки белой тканью с вышитой сутрой.

«Наша госпожа отправляется в дальний путь, молим всех божеств и духов оберегать её…» — Прочитав длинные прощальные слова, Мамочка Ли велела принести чашу с вином и окропила им путь от кровати до самой двери.

Снаружи служанки внесли бамбуковые носилки и осторожно переложили на них тело девушки.

Цюй Шии и Цзян Шиэр, увидев это, быстро поднялись. Каждый взялся за один конец носилок, готовясь нести тело в траурный зал.

Мамочка Ли шла впереди, разбрызгивая вино для проводов души, а Цюй и Цзян несли тело следом.

Увидев, что тело их госпожи уносят, служанки зарыдали ещё громче.

Под оглушительные рыдания Цюй и Цзян словно спасались бегством из Пурпурной Бамбуковой Обители.

Путь к траурному залу был очень тихим. Кроме Мамочки Ли, идущей впереди, посторонних не было.

Цюй Шии, нёсший задний конец носилок, нет-нет да и бросал взгляд на тело.

Умершая была законной женой Младшего господина Лю, по фамилии Ван, пятая в роду. Её семья была из чиновников отдалённого уезда.

Хотя Ван Унян была от рождения глупа, она обладала редкой красотой. Именно из-за красоты и нрава её матери Госпожа Лю когда-то устроила эту помолвку до рождения.

Кто бы мог подумать, что ребёнок родится глупышкой.

Но даже так, Госпожа Лю всё равно относилась к этой внучатой невестке с большой заботой.

Нынешние похороны были тому подтверждением.

Кроме восемнадцати золотых украшений в волосах, на шее Ван Унян висела жемчужина размером с голубиное яйцо.

Это была дань, поднесённая двору. Несколько лет назад императорский двор награждал заслуженных подданных и пожаловал эту жемчужину семье Лю.

Теперь, столкнувшись с внезапной смертью Ван Унян, убитая горем Госпожа Лю отдала даже такую драгоценность в качестве погребального дара.

Было очевидно, что эта внучатая невестка занимала в её сердце особое место.

Глядя на сокровище, которое было так близко, Цюй Шии не мог не поддаться искушению.

После долгой внутренней борьбы он всё же не устоял.

Улучив момент, когда никто не смотрел, он тихонько протянул руку.

В тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись жемчужины, белая ткань, покрывавшая лицо, вдруг шевельнулась, словно от порыва ветра. Краешек ткани приподнялся, открыв округлый подбородок Ван Унян.

Цюй Шии вскрикнул, ноги его подкосились, и он чуть не рухнул на колени: «При-призрак!»

Цзян Шиэр вздрогнул и с ужасом оглянулся: «Где призрак?»

Цюй Шии немного пришёл в себя. Увидев, что тело лежит неподвижно, он усмехнулся: «Наверное, показалось. Должно быть, ветром сдуло…»

Цзян Шиэр, всё ещё напуганный, сердито проворчал: «Смотри в оба! Если мамочка узнает, нам обоим влетит… Мы несём тело госпожи в траурный зал для уложения в гроб, это дело первостепенной важности, тут нельзя допускать ни малейшей оплошности».

Эти слова немного успокоили Цюй Шии.

В конце концов, эта глупышка мертва уже больше суток, не может же она ожить?

Собравшись с духом, Цюй Шии снова протянул свою грешную ручонку.

На этот раз он действовал проворнее. В мгновение ока жемчужина легко легла в его ладонь.

Ощутив гладкую, округлую поверхность жемчужины, Цюй Шии почувствовал, как затрепетало его сердце.

С таким сокровищем он сможет безбедно прожить остаток жизни.

Пока Цюй Шии тайно радовался, он вдруг почувствовал, как одна сторона его тела отяжелела.

Холодная рука крепко схватила его за предплечье.

— Не балуйся… — с улыбкой на губах пробормотал Цюй Шии и небрежно опустил голову.

Но то, что он увидел, заставило улыбку исчезнуть с его лица.

Белая ткань, покрывавшая лицо, неизвестно когда упала. На бледном лице девушки медленно открывались глаза…