Глава 1. Часть 1

Чэн Цяню было десять лет, но ростом он был мал для своего возраста.

Ближе к полудню он принес охапку хвороста со двора в дом. Связка была тяжеловата, поэтому пришлось сделать два захода. Вытерев пот со лба, Чэн Цянь принялся разводить огонь и готовить.

Последние несколько дней в доме гостили, и отец был занят, ухаживая за ними. Все домашние дела, включая готовку, уборку и рубку дров, легли на плечи Чэн Цяня, превратив его в маленький неутомимый волчок.

Из-за маленького роста Чэн Цяню, хоть и удавалось дотянуться до печи, было сложно управляться с большой кастрюлей. Поэтому он принес себе из угла маленькую табуретку.

У табуретки ножки были разной длины, и она постоянно шаталась. Чэн Цянь научился готовить, стоя на ней, с шести лет. После бесчисленных раз, когда он чуть не свалился в кастрюлю, мальчик научился сохранять равновесие на этом ненадежном возвышении.

В тот день, когда он, стоя на табуретке, доливал воду в кастрюлю, вернулся старший брат.

Старшему брату Чэн Цзя Далану было уже пятнадцать, и он был рослым юношей. Войдя в дом, он окинул взглядом комнату и, сняв младшего брата с табуретки, слегка подтолкнул его в спину.

— Я сам, иди поиграй,— сказал он.

Чэн Цянь, конечно, не собирался играть. Послушно отозвавшись на зов брата, он молча присел на корточки и начал раздувать огонь в печи.

Чэн Далан посмотрел на него, ничего не сказав, но взгляд его был сложным.

В семье Чэн было три сына. Чэн Цянь был средним, и до вчерашнего вечера, до прихода гостя, его звали Чэн Эрлан.

Далан знал, что имя «Эрлан», вероятно, уйдет в прошлое. Это простое имя, как и сам его младший брат, вскоре изменится до неузнаваемости и отправится в далекие края.

Гость, прибывший накануне, был даосом. Его имя было неизвестно, он называл себя Мучунь Чжэньжэнь. Судя по внешнему виду — редкая козлиная бородка, полуприкрытые треугольные глаза, тонкие ноги, выглядывающие из-под развевающихся одежд — он больше походил на шарлатана, чем на настоящего бессмертного.

Даос путешествовал и остановился у дома Чэн, чтобы попросить воды. И тут он увидел Чэн Эрлана.

Чэн Эрлан как раз вернулся с улицы. У края деревни жил старый учитель Лао Туншэн, который набирал учеников. Знания его были весьма посредственны, зато плату за обучение он брал непомерно высокую, принимая только серебро, причем сумма постоянно менялась — как только он все тратил, снова требовал с учеников.

С таким подходом он вряд ли мог считаться настоящим учителем, но у деревенских детей не было выбора — другого учителя поблизости не было.

Семья Чэн не могла позволить себе оплачивать обучение сыновей, но непонятные слова и выражения словно магнитом притягивали Чэн Эрлана. Он не мог открыто посещать уроки, поэтому часто подслушивал.

Лао Туншэн считал каждое свое слово бесценным и не позволял слушать бесплатно. Он часто прерывал урок, чтобы проверить, нет ли поблизости посторонних.

Чэн Эрлану приходилось прятаться на большой акации у ворот дома учителя. Каждый раз после таких «уроков» он возвращался домой с мокрой от пота головой, полной высоких идей о «совершенствовании себя, упорядочивании дома и управлении Поднебесной».

Вчера вечером, вернувшись с очередного такого «занятия», Чэн Эрлан по просьбе отца принес гостю воды. Странный гость не взял чашку, а протянул свою тонкую, как ветка, руку. Он не стал ощупывать кости мальчика или использовать какие-либо странные техники, а просто взял Эрлана за подбородок и посмотрел ему в глаза.

Неизвестно, что даос увидел в этом взгляде, но, кивнув, он многозначительно обратился к семье Чэн: «Я вижу, что у этого ребенка прекрасные задатки. В будущем он может достичь больших высот. Он не рыба, обреченная жить в пруду».

Когда даос говорил это, Далан тоже был в доме. Он уже полтора года работал подмастерьем у торговца и, повидав разных людей, считал себя достаточно опытным. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог определить способности человека, просто взглянув ему в глаза.

Далан хотел возразить шарлатану, но, не успел он открыть рот, как увидел, что отец уже поверил словам даоса. Он с ужасом понял, что происходит.

Семья Чэн жила небогато, а несколько месяцев назад мать родила младшего брата. Роды были тяжелыми, и мать до сих пор не могла встать с постели. В доме стало меньше рабочих рук и появился еще один человек, которому требовались лекарства. И без того скудные средства семьи стали совсем ничтожными.

В этом году был неурожай, несколько месяцев не было дождя, и, похоже, голод был неизбежен. Прокормить троих сыновей… становилось невозможно.

Далан понимал, о чем думают родители. Он сам уже почти два года работал подмастерьем и скоро начнет приносить доход семье, став ее главной опорой. Младший брат был еще младенцем, и родители, конечно, не могли с ним расстаться. Оставался только средний сын, Эрлан, который был лишним. Если его можно отдать даосу для обучения, то это неплохой выход.

Если он преуспеет в тренировках, то это будет большая удача для семьи Чэн. Если нет, то ничего страшного — пусть путешествует по миру, пусть даже станет шарлатаном, главное, чтобы был сыт и вырос. Это тоже своего рода путь.

Мучунь Чжэньжэнь и недальновидные родители Чэн Цяня быстро договорились. Даос оставил немного серебра, и сделка была заключена. Чэн Эрлан стал Чэн Цянем, и сегодня днем он должен был покинуть дом и отправиться в путь со своим новым учителем.

Далан был старше своего брата на несколько лет, и они не были особенно близки. Но младший брат всегда был послушным и не доставлял хлопот. Он донашивал одежду за старшим братом, уступал еду младшему и больной матери, и всегда был первым, когда нужно было работать, никогда не жалуясь.

Далан, хоть и не показывал виду, любил своего брата.

Но он ничего не мог поделать — семья была бедной, и он еще не мог принимать решения.

Как можно продать родного брата?

Далан все больше расстраивался. Ему хотелось взять железный половник и проломить голову этому старому мошеннику, но, подумав, он не решился. Впрочем, если бы у него хватило на это смелости, он бы не работал подмастерьем, а стал бы разбойником — так, наверное, можно было бы быстрее разбогатеть.

Чэн Цянь не был совсем уж наивным ребенком и догадывался о планах родителей и переживаниях старшего брата.