Заложник прибывает в столицу (Часть 1)

Заложник прибывает в столицу

— Леденцы на палочке, леденцы на палочке!

— Баоцзы, маньтоу, сладкие треугольники!

— Свежие баоцзы с большой мясной начинкой, горячие, только что из печи маньтоу, ароматные сладкие треугольники!

...

У подножия трона Сына Неба, на Северной прямой улице Столицы, прозванной «Небесной улицей», с самого утра царило необычайное оживление.

На улице неизбежно встречались бедные торговцы в грубой холщовой одежде, полные надежд, они выкрикивали свои предложения. Продавали они не какие-то роскошные и дорогие вещи, но добавляли тепла и уюта этому прохладному весеннему дню.

Мелкие торговцы и разносчики, снующие по улицам и переулкам, вежливо зазывали прохожих, улыбаясь и оглядываясь по сторонам в поисках покупателей.

Посреди Небесной улицы стоял подросток, старательно изображавший взрослую серьёзность и степенность. Заложив руки в длинных синих рукавах за спину, он украдкой бросал взгляды по сторонам дороги.

Впереди него, спотыкаясь, медленно плёлся седовласый сгорбленный старик. Каждые три шага он оборачивался к юноше и видел, как тот поспешно отводит взгляд от лотка с сахаром.

На губах старика играла добрая улыбка.

— Пахнет не так, как северные сянтан гоцзы, верно?

Глаза юноши внезапно заблестели, щёки покраснели. Он опустил руки по швам и кивнул.

— Это сутан, который делают только в Столице Великой Лян. Во времена предыдущей династии здесь была не столица Великой Ци, а удел одной из принцесс крови.

— Принцесса любила выращивать цветы и травы, так и появились чайные закуски, соответствующие сезонам: весенний персик, летний лотос, осенняя хризантема и зимняя слива.

— Высшие подают пример низшим. Простые люди не могли приготовить изысканные чайные закуски, поэтому пробовали делать сезонные сладости из солода. Они действительно не похожи на наши цукаты и сутан с кунжутом и свиным жиром.

Торговец был ушастым и глазастым. На улице было мало прохожих, и он уже вздыхал, что зря пришёл на Небесную улицу продавать сутан.

Но если уж на Небесной улице столицы Лян не продать, то где ещё?

Он сам жалел дать хоть кусочек этой сладости своим детям и надеялся, что какая-нибудь знатная дама пришлёт слугу купить лакомство. Как он мог подумать, что купит этот старик, который и ходит-то с трудом?

Семья, которая может позволить себе сянтан гоцзы, не будет испытывать недостатка в деньгах на покупку солодовых сладостей. Услышав это, торговец расплылся в улыбке и принялся расхваливать свой товар.

— Слушая вас, почтенный господин, видно вашу учёность. Вы ведь не впервые в Столице?

— Легенду о принцессе крови, делавшей пирожные, знают только местные. Приезжие слышали от бродячих сказителей историю о «Слезах принцессы», но это всё выдумки!

— Мой рецепт передаётся из поколения в поколение, я торгую на этом месте уже сто лет...

Юноша широко раскрыл глаза и невольно посмотрел на старика.

Старик, говоря, достал из рукава кошелёк и сказал торговцу:

— Будьте добры, дайте по несколько кусочков каждого вида, пусть этот ребёнок попробует.

— Будет сделано! Это ваш юный господин, верно? Какой пригожий, сразу видно — умный и талантливый!

Юный господин слегка прикусил нижнюю губу, не зная, что ответить.

Старик, улыбаясь и тяжело дыша, слегка похлопал себя по усталой ноге. Не отвечая на вопрос, он вздохнул:

— Стар я стал, стар, ни на что не годен. Прошёл совсем немного, а уже устал.

Торговец, видя, что один стар, а другой мал, поспешил сказать несколько любезных слов. Взглянув на деньги, оставленные на прилавке, он быстро сунул в промасленный бумажный свёрток ещё один, наполовину сломанный, кусочек сутана. Протянув свёрток обеими руками, он прикинул, что оставшуюся половинку сможет унести домой, чтобы его прожорливый сынишка попробовал диковинку...

— А-гун, Чжао не любит сладкое.

— Милое дитя не любит, а А-гун любит. В молодости я обожал сладости, — старик развернул бумажный свёрток, достал тот самый обломок сутана и положил в рот, медленно рассасывая.

— А-Чжао не любит сладкое, и это хорошо. Посмотри на А-гуна: я так любил сладкое, что все зубы выпали, теперь и есть нечем.

Юноша застенчиво улыбнулся, взял бумажный свёрток, положил в рот кусочек солодовой сладости, посыпанный старой крошкой османтуса, и сказал:

— А-гуну уже за семьдесят, зубы давно выпали, это не связано со сладостями.

Старик больше ничего не сказал и медленно пошёл вперёд.

Небесная улица — это Северная прямая улица Столицы, очень длинная. Дорога была достаточно широка, чтобы по ней могли проехать четыре лошади в ряд, и вела прямо к императорскому дворцу, потому и называлась Небесной.

Древнее процветание отличалось от обыденности: вывески и винные флаги лавок по обеим сторонам улицы были яркими и привлекали внимание.

Когда они прошли немного дальше на юг, обстановка изменилась. Юноша на мгновение остановился, и сладость во рту показалась уже не такой сладкой.

— А-Чжао?

Юноша не последовал за ним.

— Милое дитя, Янь Чжао?

Старик позвал его по имени, торопя догнать.

Янь Чжао остановился, посмотрел на ребёнка, которого вела за руку мать. Малыш сосал палец и постоянно оглядывался. Затем он взглянул на старика, который остановился и ждал его. Взяв конфету, он быстро сунул её в руку ребёнку.

«А-гун точно не станет меня останавливать, ведь он молча позволил торговцу утаить полкусочка сладости. Это то же самое», — подумал Янь Чжао.

Пройдя Северную прямую улицу, они немного отдалились от центра Столицы, но это была главная дорога, по которой обязательно проезжали те, кто въезжал в город через южные ворота. Она проходила рядом с холмом Шанлинь, у подножия которого текла река Цихуанхэ. У речной переправы темнели тени людей и деревьев.

Ряды зелёных ив, уголок красного здания — место, где можно было перекусить и остановиться на ночлег. На вывеске было написано: «Весенний Ветер».

— А-Чжао, А-гун проголодался.

Янь Чжао послушно последовал за ним, и они сели за столик в главном зале «Весеннего Ветра».

За соседним столиком сидела семья с детьми. Учуяв сладкий запах солодовых конфет, дети с тоской посмотрели в их сторону.

Старик с интересом попивал чай, разглядывая послушного мальчика.

Янь Чжао оставался невозмутимым, словно ничего не замечая, но кончики его ушей тихонько покраснели.

— Детей, которым не досталось сладостей, в Поднебесной тысячи и тысячи. Почему тому ребёнку, который не просил, ты дал, а этим теперь не даёшь?

Старик шутливо легонько ткнул его пальцем в лоб.

— У того ребёнка одежда была велика и вся в заплатках. У его матери одежда тоже была во множестве заплат. А эти... — Янь Чжао огляделся, всё ещё колеблясь.

Улыбка старика не изменилась, он хотел услышать, что скажет мальчик.

— «Весенний Ветер» — высокое здание, с красной черепицей, шёлковой вышивкой, резными балками и расписными стропилами. Семьи, которые могут позволить себе здесь поесть, не испытывают недостатка в одежде и еде.

Сказав это, он снова немного помрачнел.

— А-гун, Вы учили меня: неплодородные земли, скудный урожай на обширных полях, стихийные бедствия и антропогенные катастрофы, ни зернышка не остаётся, в доме нет и меры зерна, трупы умерших от голода устилают поля.

Старик молча слушал его слова.