Глава 3. «Отныне он — человек этой принцессы»...

С того дня, как Юй Нунчжоу заточил Цзи Яо в Башне Ванъюй, Девятнадцатый был рядом с ней целых три года.

Она знала, что Девятнадцатый был лишь парой глаз, приставленных им для слежки, чтобы помешать ей сбежать и предотвратить самоубийство.

Задачей Девятнадцатого было заставить ее послушно оставаться марионеткой в железной клетке. Словно призрак, он стал неотступной тенью за ее спиной, не отходя ни на шаг в течение трех лет.

На самом деле она не знала его имени. «Девятнадцатый» было лишь прозвищем, которое она дала ему случайно. Она не знала его положения, не видела его лица. В ее памяти Девятнадцатый был лишь темным силуэтом, даже очертания которого были нечеткими.

Но она отчетливо помнила его голос.

Проведя долгое время во тьме, человек теряет способность видеть, но становится более чувствительным к звукам.

За те три года, что Девятнадцатый был рядом, он почти не разговаривал. Лишь в ночь перед ее смертью, когда туман окутал высокую башню, а марлевые занавеси колыхались на ветру, в пьяном сне произошло безумное, греховное наслаждение. Подавляемое беспокойство и распутное удовольствие заставили отбросить последний остаток разума...

Она ничего не видела, помнила только его голос.

И этот голос...

— Повтори то, что ты только что сказал.

Цзи Яо стояла под моросящим дождем. Над головой раскрылся зонт, заслонив ее от тонких нитей дождя и мрачного неба, но она даже не повернула головы. Ее лицо было наполовину скрыто в тени, а взгляд прикован к коленопреклоненному мужчине на земле.

Мужчина поднял подбородок и взглянул наверх.

Он неизвестно сколько простоял на коленях под дождем. Белая одежда была испачкана грязью и промокла, став пятнисто-темной. Но кожаный черный пояс подчеркивал его прямую спину. Даже стоя на коленях в пыли, он не согнулся ни на йоту. В его взгляде читалось неприкрытое высокомерие, без тени страха или робости, которые были в глазах других.

Однако, когда она попросила его повторить сказанное, он промолчал.

Словно не желая исполнять ее волю.

Его тонкие губы были плотно сжаты в линию. Неизвестно, прокусил ли он их до крови, или они были такими алыми от природы. В них читалась некая жестокость. Кожа его была очень бледной, с холодным оттенком. Мечевидные брови, звездные глаза, ясный, как луна, и необузданный взгляд. Темно-коричневая родинка в уголке глаза смягчала враждебность во взгляде, придавая ему, казалось, густую тень печали. Глубоко посаженные надбровные дуги, словно высеченные резцом, выражали упрямство и вызывали жалость.

Цзи Яо подождала мгновение. Тревога на ее лице постепенно угасла, сменившись явным любопытством. В тихом дворе слышался лишь стук капель дождя. Среди мороси и тумана она вдруг улыбнулась.

От этой улыбки выражение лица коленопреклоненного мужчины, смотревшего на нее снизу вверх, слегка дрогнуло.

Цзи Яо шагнула вперед, кончиками пальцев легко приподняла его подбородок и с праздным любопытством спросила:

— Как тебя зовут?

Зрачки мужчины резко сузились. Затем, словно перенеся страшное унижение, он с крайним нежеланием отвернул голову, уходя от тепла ее пальцев. Цзи Яо больше не могла видеть выражение его лица, только дрожащие плечи и слегка вздымающуюся грудь.

На лице стоявшего рядом Двенадцатого мелькнула паника. Принцесса редко проявляла такой интерес, а этот человек так безжалостно отверг ее на глазах у всех, уронив ее достоинство. Если он разозлит принцессу, им всем не поздоровится. Подумав об этом, Двенадцатый поспешно убрал меч и, сжав кулак, ответил за него:

— Докладываю Вашему Высочеству, этот человек — внебрачный сын главы Палаты уголовных дел Сюань Чжуна, третий по счету, по имени Сюань Чэнъи.

Цзи Яо на мгновение замерла и подсознательно повернула голову, чтобы посмотреть на Сюань Чжуна.

На лице Сюань Чжуна тоже отразилось удивление. Казалось, он не ожидал, что его сын вдруг осмелится перечить принцессе. Он хотел было вмешаться, но не желал показывать, что боится власти принцессы. Он лишь с тревогой смотрел в их сторону, с тяжелым выражением лица, храня молчание.

— Внебрачный сын? — тихо пробормотала Цзи Яо и, повернувшись, с интересом оглядела Сюань Чэнъи. — Ты дерзишь этой принцессе. Как, по-твоему, я должна тебя наказать?

Мужчина опустил голову, его кулаки за спиной крепко сжались.

Цзи Яо продолжила:

— Я вижу, ты хорош собой. Будет жаль, если ты вот так умрешь. Почему бы тебе не отправиться в резиденцию принцессы и не служить мне, как Цынянь? Как тебе такое предложение?

Ее тон был легкомысленным, полным презрения.

Из-за ее спины тут же раздался яростный крик:

— Ваше Высочество, убивайте или четвертуйте, как вам будет угодно, но зачем так унижать нас, отца и сына! Мужчины семьи Сюань, даже если им сломают хребет и разорвут на части, никогда не станут унижаться, как актеры или скоморохи, и не пойдут в домашние рабы!

Глаза Сюань Чжуна готовы были лопнуть от гнева. Его слова прозвучали веско и решительно. Казалось, он говорил слишком быстро, потому что после этого тяжело задышал, глядя на нее с ненавистью.

Слава принцессы Юнчжао гремела повсюду: высокомерная, расточительная, развратная, поступающая наперекор всему — об этом знали все.

Пользуясь благосклонностью покойного императора и властью в своих руках, она пренебрегала правилами приличия, казнила невинных министров, сея панику при дворе.

Думали, что после замужества принцесса станет сдержаннее, но за тот месяц, что Фума отсутствовал, в резиденции принцессы царили разгул и пьянство. Оттуда часто доносились звуки декадентской музыки, свидетельствующие о прожигании жизни. Ходили даже слухи, что в саду Цинлинь принцесса держит множество фаворитов-мужчин, которые служат ей игрушками.

Как такой человек может нести великую ответственность?

Мысли Сюань Чжуна были полны праведного гнева. Он смотрел на принцессу со все возрастающим негодованием, но увидел, как Цзи Яо внезапно обернулась. В ее глазах читался глубокий интерес, но больше всего — насмешка.

— Значит, ты не хочешь быть рабом семьи Цзи, а вместо этого становишься рабом других? — сказала она. — Я слышу от тебя много слов о долге и чести, так позволь спросить: что такое верность? И что такое предательство? Преклонять колени перед Фума — это не унижение, а преклонять колени передо мной — это унижение?

Дыхание Сюань Чжуна прервалось. На мгновение он почувствовал холодок по спине, его сердце охватил ужас.

Принцесса действительно все знала!

Понимая, на что она намекает, Сюань Чжун не мог выдавить ни слова возражения. Принцесса не гневалась, не ругалась, даже говорила небрежно, с улыбкой на лице, но он отчетливо чувствовал невидимый меч, занесенный над его головой и готовый обрушиться в любой момент!

Цзи Яо наблюдала за сменой выражений на лице Сюань Чжуна и вдруг поняла, что все становится еще интереснее.

В прошлой жизни Сюань Чжун стал правой рукой Юй Нунчжоу. После ее падения, во время смены династии, когда он взошел на трон, у него было так мало доверенных людей. Власть семьи Сюань должна была возрасти вместе с его возвышением. Почему же тогда третий сын семьи в итоге оказался в Башне Ванъюй, став безвестным стражником, который молча провел рядом с ней три года?

Цзи Яо и сама не ожидала встретить Девятнадцатого здесь, таким образом.

Хотя он больше не произнес ни слова, Цзи Яо была уверена: внебрачный сын Сюань Чжуна — коленопреклоненный Сюань Саньлан — был тем самым человеком, который провел рядом с ней целых три года.

Цзи Яо мысленно усмехнулась.

Сюань Чжун говорил так решительно, но беспокойство в его глазах было невозможно скрыть.

Он очень ценил этого сына, пусть тот и был внебрачным.

Но этот внебрачный сын, после ее заточения, был словно изгнан вместе с ней и брошен в Башню Ванъюй.

Следить за ней — это была незавидная участь.

Она вспомнила слова Юй Нунчжоу, как он назвал его «ничтожным рабом».

Возможно, с семьей Сюань позже что-то случилось, или же Сюань Саньлан сам совершил ошибку, которая перечеркнула заслуги его отца в поддержке нового императора, и поэтому он оказался в таком положении.

Но как бы то ни было, отношения между поместьем Сюань и Юй Нунчжоу, похоже, были не такими уж прочными...

Цзи Яо снова повернулась к Сюань Чэнъи. Ее глаза ярко блестели, уголки губ изогнулись, словно лесной хищник, встретивший свою добычу и нетерпеливо желающий утащить ее в свое логово.

Она подошла к Сюань Чэнъи, слегка наклонилась, улыбка на ее губах была соблазнительной, как цветок. Она тихо спросила:

— Ты хочешь пойти со мной в резиденцию?

В ее голосе звучали манящие, чарующие нотки, заставляющие невольно кивнуть в ответ.

Но Сюань Чэнъи этого не сделал. Он лишь холодно хмыкнул.

Лицо Двенадцатого похолодело. Он сильно надавил на плечо Сюань Чэнъи, заставляя его склонить голову перед принцессой, но тот выпрямился, упорно отказываясь согнуться, и лишь бросил ей в ответ ледяные слова:

— Вашему Высочеству лучше просто убить меня.

Цзи Яо замерла. Эти слова показались ей знакомыми.

Она выпрямилась и раздраженно потерла виски.

— Не хочешь — и не надо. Я не буду тебя принуждать. Только когда ты сам скажешь, что согласен, это будет иметь значение, — тихо сказала Цзи Яо. Хотя это звучало как помилование, слова ее звучали на удивление зловеще.

Ближайшие стражники плотно сжали губы, казалось, чувствуя ледяной холод, исходящий от принцессы.

Принцесса разгневалась, а последствия ее гнева были серьезными.

Цзи Яо, нетерпеливо массируя виски, небрежно указала на одного из людей:

— Убейте его.

Глаза Сюань Чэнъи расширились от ужаса. Двенадцатый же не смел медлить. Он вытащил человека, на которого указала принцесса, взмахнул мечом и вложил его в ножны без малейшего колебания. Вскоре тот человек, зажимая шею, с широко раскрытыми глазами упал на землю.

Все произошло в мгновение ока!

При виде убитого человека и хлынувшей крови, в толпе связанных по рукам и ногам людей раздались испуганные крики. Полные страха вопли и рыдания эхом разнеслись над поместьем Сюань!

— Второй брат! — надрывно вскрикнул Сюань Чжун с выражением полного неверия на лице. Не успел его голос затихнуть, как впереди раздался тихий смешок: — Ну что, теперь ты согласен?

Сюань Чэнъи ошеломленно смотрел на человека, лежащего в луже крови. Он пробормотал: «Второй дядя...», но не получил ответа. Он видел лишь конвульсирующее тело и постепенно стекленеющие глаза, пока все не затихло.

Тяжелая атмосфера давила, дышать становилось все труднее. Люди семьи Сюань осмеливались только плакать, но не решались произнести ни слова неуважения в адрес принцессы в окружении мрачных стражников. Если раньше в толпе еще было некоторое возмущение, то после смерти второго господина Сюаня к ней испытывали лишь всепоглощающий страх и трепет.

Цзи Яо не услышала ответа и снова небрежно указала на кого-то. Двенадцатый вытащил человека. Услышав дрожащие женские крики и мольбы о пощаде, Сюань Чэнъи, словно только что очнувшись, резко повернулся к Цзи Яо.

Она гордо стояла под пеленой дождя, ее поза была немного ленивой и небрежной, а улыбка сияла, как весенний цветок.

Сюань Чэнъи прищурился. Блеск поднятого клинка отразился в его глазах, ослепляя его так, что он не мог разглядеть ту, что стояла так высоко над ним.

Крики достигли его ушей. Наконец, он опустил голову.

— Я согласен...

— М? Что ты сказал? Не слышу.

— Я согласен!

Сюань Чэнъи, стоя на коленях со связанными за спиной руками, в позе крайнего смирения, произнес это глухим голосом.

Цзи Яо удовлетворенно улыбнулась и повернулась, чтобы уйти.

Ее голос донесся издалека:

— Всех из поместья Сюань бросить в Небесную тюрьму, ждать дальнейших распоряжений. А Сюань Саньлана доставить в резиденцию принцессы. Запомните, отныне он — человек этой принцессы...