Глава 11 (Часть 3)

— Она подошла на несколько шагов, остановилась в двух шагах от Артура и подняла голову, глядя на него. В ее изумрудных глазах читалась глубокая привязанность. Она надула свои изящные, тонкие, ярко-красные губы, словно в следующую секунду хотела поцеловать Артура в губы. Затем она сама открыла раздвижную дверь для Артура. — Я действительно не ошиблась, полюбив вас. Я позвоню вам.

Ночь была красочной, луна яркой, звезды редкими. Когда Мерлин наконец смог ослабить галстук и выйти из прокуренного танцпола, минуя по пути хищно смотрящих мужчин и женщин, он глубоко вдохнул свежий воздух.

Артур повернулся, но заговорил не с ним, а с Гавейном, стоявшим позади. — Возвращайся и отдыхай пораньше. Как только она позвонит, я тебе сообщу.

В слегка колеблющемся и виноватом взгляде Гавейна читалось все, что он хотел сказать. — ...Артур, я...

— Ты финансист, а не искусствовед! — Артур похлопал его по плечу и слегка улыбнулся.

Гавейн открыл рот, затем искоса взглянул на Мерлина — Мерлин искренне считал, что в этом взгляде не было ни благодарности, ни признания.

После ухода Гавейна Артур направился прямо к своему BMW. Мерлин с тревогой последовал за ним.

Машина ехала уже две минуты, а Артур по-прежнему сидел с бесстрастным лицом, не произнося ни слова.

— Итак... — Мерлин снова первым нарушил молчание. — Меня так и забыли?

Артур повернул голову, пожал плечами и снова уставился на дорогу. Мерлин даже не был уверен, посмотрел ли он на него или на правое зеркало заднего вида.

Мерлин повернул верхнюю часть тела и пристально посмотрел на уголок глаза Артура.

— Что такое? — медленно спросил Артур.

— Я хочу повышения зарплаты.

— Почему?

— Почему?! Вы еще спрашиваете?! Без моего согласия привели меня в такое место...

— Вы же справлялись без труда?

— Она хлопнула меня по ягодицам!

— И что?

Мерлин нахмурился, слегка наклонился вперед и посмотрел на Артура, пытаясь по знакомому изгибу уголка его губ определить его отношение.

— Быстрее садитесь ровно, вы загораживаете мне зеркало заднего вида, — сказал Артур, взглянув на Мерлина.

— Пятьдесят процентов, — Мерлин откинулся на спинку сиденья. Он тоже начал расслабляться.

— Что? — Артур резко затормозил на красный свет.

— О... — Мерлин покачнулся по инерции. — «Ассистент» не просто так работает, босс! Учитывая уровень вашего финансового директора, который умеет только кокетничать перед «такими» женщинами и знает об известных картинах, антиквариате и произведениях искусства лишь поверхностно, а также то, что вы только что успешно провели мне полевое испытание и заодно втянули меня в эту мутную воду незаконных сделок — повышение моей зарплаты на 50% — это довольно вежливая дружеская цена.

Артур изумленно и недоверчиво смотрел на Мерлина.

Машина сзади нетерпеливо посигналила.

— Зеленый свет, босс, — Мерлин, наклонив голову, улыбнулся.

Только тогда Артур нажал на газ.

Через некоторое время он сказал: — Во-первых, впредь не смейте так говорить о Гавейне. Вы не понимаете, что он значит для меня. К тому же, если вам придется работать с ним в будущем, нужно отбросить предвзятость...

— Разве не он первым...

— Я тоже посоветовал ему отбросить предвзятость по отношению к вам... Дослушайте меня... Ладно, учитывая ваше нынешнее отношение, я должен вставить: какой ассистент перебивает босса, когда тот говорит? М?

Артур уверенно держал руль и взглянул на Мерлина. — Возвращаясь к теме, во-вторых, даже если ваше сегодняшнее выступление не было случайностью, я все равно считаю, что 50% — это слишком много...

— Где вы найдете такого мастера на все руки, как я?

— О Боже, заткнись! Ты не можешь быть вежливее, когда босс говорит? — Артур снова взглянул на Мерлина, который выглядел совершенно спокойно, затем фыркнул. — Кое-кто слишком высокого мнения о себе. Назовете десять пунктов, и я добавлю!

Мерлин улыбнулся, это было именно то, что ему нужно. Он протянул руки и начал медленно загибать пальцы. — Могу помогать Мордреду с уроками, могу укладывать Мордреда спать, могу играть с Мордредом в футбол и плавать, могу заставить Мордреда перестать плакать и рассмеяться, могу помогать Элен печь любимые Артуром торты, могу сопровождать Артура на тренировках по боксу и не падать в обморок, могу следовать за Артуром в логово тигра и оценивать неизвестные произведения искусства с черного рынка, могу ловко избегать Утера, чтобы пить с Артуром вино, разговаривать и читать стихи, в будущем, как ассистент Артура, могу выполнять поручения, собирать информацию, а в опасный момент, возможно, даже прикрыть Артура собой! Как вам? Если десяти пунктов недостаточно, я могу продолжить.

Он выпалил все это на одном дыхании, самодовольно глядя на Артура.

Ланс когда-то говорил, что жаль, что он не стал университетским преподавателем, потому что во всей команде Мерлин был самым эрудированным и красноречивым. Самые сложные задания под прикрытием, как правило, в руках Мерлина превращались из опасных в успешные.

А у самого Мерлина была маленькая мечта — иметь свое настоящее «убежище» — без бесконечного чувства незащищенности во время работы под прикрытием, без постоянного сильного чувства угнетения, без холодного оружия и боеприпасов, без обмана и интриг, без бессмысленных убийств и причинения вреда; только с запахом книг и теплым светом ламп, только с самым любимым человеком рядом, как в кабинете Артура...

Нет-нет, он слишком много думает, ему следует сосредоточиться на нынешнем Артуре — на Артуре, который внезапно остановил машину у обочины.

Выражение лица Артура было серьезным и сосредоточенным, его суставы пальцев побелели от того, что он крепко сжимал руль, его кадык неестественно выступал от того, что он тяжело глотал. Улыбка Мерлина незаметно застыла в воздухе.

Артур повернул голову, беспокойно нахмурился, пристально посмотрел на Мерлина и вдруг взял его за руку.

Сердце Мерлина бешено заколотилось — в глазах Артура он увидел ту нежность, о которой мечтал, теплую и сияющую, как фарфор, хотя и едва заметную, колеблющуюся, мимолетную.

Артур почувствовал, как тепло ладони Мерлина обжигает его щеки и сердце. Тысячи слов были наготове, но он не знал, с чего начать. Он знал только, что ему так много хочется сказать — если бы Мерлин мог всегда быть рядом, он мог бы не обращать внимания на многое, он мог бы вынести для него больше, он мог бы отбросить ради него...

Рычащий мотоцикл пронесся мимо их машины, подняв сильный ветер, который некстати ворвался в тесный салон. Шею и спину Артура мгновенно пронзил холод, он непроизвольно вздрогнул, словно от удара током, отпустил руку Мерлина, затем в панике повернул голову к правому окну. Его грудь тяжело вздымалась. Через полминуты он покачал головой и вернулся к своему «артуровскому» тону: — Испытательный срок ассистента тоже две недели. Если пройдешь, добавлю 50%, — затем он снова завел машину.

Они снова погрузились в неловкое молчание, которое длилось до самой остановки, входа в дом и подъема наверх. Мерлин попытался пожелать спокойной ночи Артуру, который шел впереди, но увидел, что Артур, не оборачиваясь, вошел в свою комнату и тихонько закрыл дверь.

Мерлин даже начал сомневаться, не было ли все, что произошло в машине, просто его галлюцинацией.