Глава 1 (Часть 1)

— Я не согласен с решением Совета!

— Синтоистский священник средних лет опёрся одной рукой о ствол могучего, узловатого кипариса, а другой сжал ткань на груди, тяжело дыша. — Не могу согласиться, как такое возможно!

— Эти люди…

Вены вздулись, капли пота одна за другой скатывались по напряжённым мышцам.

— Этот ребёнок, этот ребёнок никогда не делал ничего плохого.

— Даже когда с ней обращались так несправедливо, она не жаловалась.

— Человек напротив него скрывал лицо за священной бумагой. Лёгкий ветерок приподнял её, и на мгновение стали видны покрасневшие, опухшие глаза. — Голосование завершено, решение изменить нельзя.

— Никто не считает, что этот ребёнок заслуживает жестокого обращения, но нам пришлось поднять руки и проголосовать за казнь.

— Голос мико к концу фразы стал слабым и прерывистым, сопровождаемый всё более сильным носовым звуком, словно плач скорбящей души.

Кипарис над головой качался на ветру, источая древний, простой и элегантный аромат, подобный белому дыму, непрестанно вьющемуся перед святыней.

Мико подняла голову, чтобы следы слабости снова не появились на её щеках, и дрожащим голосом сказала: — Мы все виновны, виновны тяжко, непростительно, неискупимо.

— Мы убили чистого, невинного агнца, и теперь мы все — преступники, влачащие жалкое существование.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Священник опустил руку, сжимавшую воротник, и с трудом выпрямился.

Мико, стоявшая напротив, всё ещё смотрела в небо: — Если бы был способ, никто бы не захотел жертвовать Уцусэми.

Это имя было как заноза.

— Нельзя ли выбрать менее жестокий и решительный способ?

— Цукумогами в Хонмару Ноль, боюсь, тоже будет трудно это принять…

Хотя он был мужчиной, в этот момент священник казался мягче мико.

Мико помолчала мгновение, затем опустила голову: — Думаю, это возможно, если мы подадим совместную петицию… К тому же, Совет тоже не хочет поступать с ней слишком сурово.

— Искусственный человек… считается ли он человеком вообще? До сих пор нет однозначного ответа, — вздохнула она.

Особенно Уцусэми, особый санива, которая была специально «создана» для существования Хонмару Ноль.

Её существование было не столько чудом науки, сколько «инструментом», специально заказанным Правительством Времени у Академии Наук для стабилизации духов мечей — цукумогами.

Теперь, когда война наконец закончилась победой праведной стороны, оружие должно уснуть, а инструмент… должен быть уничтожен.

В простом представлении общественности «искусственные люди» всегда вызывали болезненное любопытство.

Люди считали, что главное отличие искусственных людей от настоящих заключается в отсутствии души, подобно ИИ, который имеет лишь оболочку, лишён интеллекта и строго следует программе.

Однако «душа» — это то, что невозможно воспринять ни невооружённым глазом, ни другими органами чувств.

Никто не может доказать существование души, поэтому невозможно точно сказать, есть ли она у искусственных людей. Их просто считают искусственными существами без души.

Когда работа будет завершена, для обеспечения этики и законности научных исследований они должны быть полностью уничтожены.

— Заявление подашь ты, а я пойду повидаюсь с Уцусэми.

— Священник достал из рукава печать и передал её мико, затем повернулся и пошёл к устройству перемещения во дворе. — Этот ребёнок… ещё не знает, что её ждёт.

— По крайней мере, по крайней мере…

Он смотрел на дитя, переживавшее бесчисленные циклы, а теперь должен был собственными руками отправить её на эшафот.

Мужчина средних лет неуклюже вытер глаза рукавом, встал перед консолью управления и ввёл координаты Хонмару Ноль.

Взглянуть на неё в последний раз, словно грешник, идущий убедиться в своей вине, чтобы знать, какой груз ему предстоит нести до конца жизни.

Когда звёздное сияние исчезло, он оказался в огромном Хонмару.

Хонмару Ноль — самый особенный из бесчисленных Хонмару под контролем Правительства Времени.

Здешние цукумогами никогда не выходят на поле боя. Они молчаливо восседают, подобно истинным, возвышенным и недосягаемым божествам, и единственное, что им нужно делать — это тщательно отслеживать любые аномалии, появляющиеся в них самих.

Истинные Девяносто Девять Богов, рождённые из единственных, невоспроизводимых оригиналов, в этом Хонмару через мощную и чистую духовную силу санивы Уцусэми отфильтровывают всю скверну и нечистоты, обеспечивая стабильность как самих оригиналов, так и их отделённых духов.

Если сравнить работу всего Правительства Времени с человеческим телом, то это место — самый молчаливый орган, тихо выводящий отходы и молча принимающий на себя урон.

«Уцусэми» — это кодовое имя единственного санивы Хонмару Ноль.

С 2205 года нашей эры Правительство Времени начало использовать временные технологии для отправки приглашений существам с врождённой чистой духовной силой, разбросанным по разным временным линиям и слоям времени. Только санива этого Хонмару никогда не менялся.

Нет, не то чтобы не менялся, а каждый раз его заменяли на совершенно идентичную новую «Уцусэми».

Словно регулярная замена батарейки.

Генно-модифицированный искусственный человек и бесчисленное множество её копий.

Использование для этой работы человека из реального мира было бы равносильно убийству.

Не говоря уже о том, сколько духовной силы требуется для поддержания такого огромного количества цукумогами, одна только функция «фильтрации» мгновенно привела бы обычного человека к мутации и падению во тьму из-за неспособности выдержать эрозию.

В эту эпоху, когда таинственное отступило настолько, что можно полагаться только на цукумогами, падение во тьму часто является односторонним и необратимым процессом. Если оно произошло, пути назад нет.

Именно поэтому Правительство Времени заказало у Академии Наук «Уцусэми».

Она обладала чистой и огромной духовной силой, безупречной внешностью и врождёнными идеальными качествами — учёные не допускали рождения «продукта» с дефектами.

После многократных попыток, измерений и сравнений они выбрали самый красивый оплодотворённый эмбрион, вырастили его и создали бесчисленное множество запасных тел.

«Уцусэми» оправдала бессонные ночи исследований своих создателей. С момента ввода в эксплуатацию и до сих пор она ни разу не проявляла никаких отклонений.

Конечно, эту ситуацию можно также объяснить последующим воспитанием со стороны Правительства Времени.

Они осторожно изолировали девушку от людей, как «божество во плоти», строго следили за ней, подозревая во всём.

При малейшем отклонении от её обычного поведения немедленно заменяли на новое запасное тело.

Поначалу некоторые цукумогами возражали против этого, но увидев ужасное состояние «Уцусэми» после фильтрации огромного количества негативных эмоций, они замолчали и были вынуждены позволить пришедшим «забрать» её священнику и мико унести обречённую на раннюю смерть девушку.

Ранний уход из жизни был для неё своего рода милосердием.

— Как сегодня госпожа Уцусэми?

Выйдя из зоны телепортации, священник увидел цукумогами, ответственного сегодня за функционирование Хонмару.

Оодати в длинном зелёном одеянии, держащий в руке гохэй, опустил глаза и кивнул: — Всё в порядке.

С этими словами Исикиримару взмахнул гохэем в своей руке: — Скверна изгнана.

— Хорошо, прошу следовать за мной.

Место, где находилась санива Уцусэми, — это Тэнсюкаку, самая высокая точка во всём Хонмару. Изящная башня, отделанная красным лаком и сусальным золотом, взирала на землю, словно святилище.

Ни одному цукумогами не разрешалось входить сюда. Сообщения передавались вверх и вниз многочисленными кицунэ-сикигами, а мечники, поочерёдно исполнявшие обязанности помощника, могли лишь ожидать приказов на нижнем уровне.

Если бы не эта мощная, неиссякаемая чистая духовная сила, они бы даже сомневались, есть ли кто-нибудь в Тэнсюкаку.

Но кто-то там был. По крайней мере, каждые несколько лет они видели, как вечно юную девушку с почтением привозят в паланкине, а затем увозят, накрыв лицо белой вуалью.

Куда увозили Уцусэми после ухода из Хонмару, они не знали, но духовная сила каждой новой Уцусэми была точно такой же, как у предыдущей.

Так пролетели сотни лет, пронеслись войны, пламя и стужа, и наконец наступил конец.

Цукумогами не испытывали особых переживаний по поводу своей грядущей спячки, но перед лицом госпожи, которая молчаливо сопровождала их сотни лет… даже если их сердца были холодны, как вода, а тела — стальными клинками, за столько лет они должны были согреться.

— Как верхи распорядятся будущим госпожи?

— Исикиримару уже знал из потока информации от отделённых духов о ситуации в других Хонмару — санивы, отдавшие свою молодость и духовную силу, вернутся к нормальной жизни.

Правительство Времени до мелочей продумало всё для этих героев.

Будь то технологии или ресурсы, они делали всё возможное, чтобы компенсировать им время, проведённое в Хонмару.

Одним словом, даже если они немного отстали от своей родной среды, ни один санива не останется без средств к существованию. Возможно, поначалу будут некоторые неудобства и отчуждение, но в материальном и экономическом плане их точно не ждёт суровое обращение.

Единственной, чьё будущее оставалось неясным, была санива Хонмару Ноль — Уцусэми.

— Госпожа Уцусэми так долго трудилась, ей тоже пора хорошо отдохнуть.

— Я думаю, возможно, это будет тёплое и захватывающее новое путешествие.

У Правительства Времени было только два вида высшей меры наказания: казнь на месте и изгнание осуждённого в турбулентность времени.

Священник знал, что мико, несомненно, подала прошение о втором варианте — смена поколений, каждое новое поколение начинает всё сначала, без памяти и наследия. Попади Уцусэми в хоть сколько-нибудь опасную среду, она не сможет выжить самостоятельно.

Если она сможет выжить в новом мире, значит, даже небеса не желают, чтобы такая чистая и невинная девушка погибла несправедливо; если же не сможет… то это будет скорейшим избавлением от дальнейших страданий и бедствий.