Глава 12. Странный человек

Выйдя из дома старосты, Хэ Цюань поспешила извиниться: — Простите меня, я была неосмотрительна и подвергла всех такому унижению.

Она знала, что её однокурсники были гордыми, не говоря уже о декане с его уровнем развития Предела Небожителей — будь то императорский дворец Северной Чжоу или клан Се из Фэнлина, к таким людям относились с большим почтением. Если бы не дело Демонического культиватора, они бы давно развернулись и ушли. Она чувствовала себя ужасно виноватой.

Декан покачал головой: — А-Хэ, ты действовала из лучших побуждений. Просто, находясь внутри ситуации, трудно разглядеть истинные намерения людей. Люди всегда склонны отдавать предпочтение своим землякам.

— Как можно винить тебя за добрые намерения из-за людской злобы?

У Хэ Цюань защипало в глазах: — Я думала, если староста не захочет нас принять, мы можем остановиться у меня дома. Но теперь, похоже, мои родители будут против.

— Не беспокойся, сестра. В крайнем случае, разобьём лагерь за городом — это даже лучше, чем жить под чужой крышей.

— Да, сестра. В прошлые годы во время выпускных экзаменов старшие братья и сёстры, которым доставалось задание уничтожить бандитов, часто проводили по десять дней в глуши, в горах и лесах, чтобы выследить их. По сравнению с ними, нам ещё повезло.

Студенты академии, когда спорили, были красноречивы, их остроумные замечания поражали, как жемчужины, и они могли говорить без умолку. Но когда дело доходило до утешений, они становились косноязычными, словно забывали, как говорить на литературном языке.

Хэ Цюань рассмеялась.

В маленьком городке все друг друга знали. К ним навстречу спешила вернувшаяся с рынка женщина средних лет. Увидев Хэ Цюань, она закричала: — Девочка Цюань, новость о том, что ты привела целую толпу, чтобы поймать Демонического культиватора, разнеслась по всему городу.

— Твои родители чуть не умерли от злости, говорят, что отрекаются от тебя.

Хэ Цюань, потеряв всякую надежду, сидела неподвижно на лошади.

Видя её состояние, женщина, похоже, немного смягчилась и понизила голос: — Не пойми меня неправильно, мне тоже не нравится, как эти люди обманом заманивают чужаков, чтобы принести их в жертву. Пусть у них родятся безрукие сыновья.

— Девочка Цюань, ты не должна оставаться в этом захолустье. Пусть другие болтают, что им с того? Отвалятся что ли куски мяса?

— Но ты должна была сначала позаботиться о своих родителях. Твоя мать всё время твердит, что у тебя нет совести, что ты узнала о Демоническом культиваторе, но ничего не сделала, только и думаешь о том, как бы самой учиться и наслаждаться жизнью.

Она говорила так быстро, словно из ведра выливала, с напором и резкостью, отчего Хэ Цюань почувствовала головокружение.

Так мама рассказала ей о Демоническом культиваторе не случайно, а специально, чтобы она забрала её отсюда?

Тогда почему она не сказала ей прямо?

Она же их родная дочь, что ей мешало сказать прямо?

А она-то думала, что родители привязаны к родным местам и боятся, что Демонический культиватор навредит им. Она так спешила вернуться в академию и сообщить учителям.

Хэ Цюань была в оцепенении.

Так значит, пока их собственная семья в безопасности, они могут переехать в другое место и наслаждаться жизнью, не заботясь о том, что будет с людьми, которых они знают почти всю свою жизнь? Правильно?

Родители, вероятно, сейчас ругают её за то, что она подняла шум, разболтала всё, и боятся, что люди из академии не смогут поймать Демонического культиватора, а тот, разозлившись, навредит им.

Студенты академии тихо ворчали: — Этот Демонический культиватор что, слепой? Выбрал такое место.

— Мы не только должны терпеть презрение и отвращение местных жителей, но ещё и ловить для них Демонического культиватора. Подумать только, какая несправедливость!

Это не ускользнуло от слуха Шэнь Си, и он принялся наставлять их: — Мы ловим Демонического культиватора не ради местных жителей, а ради себя самих, ради совершенствования собственного Пути. Будь честен перед миром, перед людьми, перед своей совестью — какое тебе дело до чужих слов?

Почему Шэнь Си до сих пор сохранял манеры благородного мужа и почему студенты академии слушались его наставлений, называя его старшим братом и не жалуясь на то, что у них от этого вянут уши, — две величайшие загадки академии.

Се Жунцзяо, слушая, кивнул: — Слова старшего брата Шэнь действительно разумны.

Цзян Цзинсин редко высказывал своё мнение: — В них есть дух благородного мужа.

— Молодой человек прав, не зря он образованный, — кузнец, только что выковавший ножницы, вытер пот со лба. — У меня дома есть несколько свободных комнат. Если вы, господа учёные, не против тесноты, можете остановиться у меня на несколько дней.

Хотя староста и был главой городка, и его семья считалась уважаемой, но в городке было всего около ста семей — о какой роскоши могла идти речь?

Напротив кузницы, по соседству с теми, кто ездил на рынок, — ничего удивительного.

Студенты академии храбро говорили, что готовы спать под открытым небом, но на самом деле они приехали без какой-либо подготовки, с пустыми руками. Если бы им предоставили жильё, это было бы замечательно. Они тут же согласились и рассыпались в благодарностях.

Войдя внутрь, они увидели, что дом был слишком большим для обычного кузнеца, не уступая дому старосты. Один из самых бойких студентов небрежно спросил: — Кузнецы сейчас так много зарабатывают?

— Да что вы! — добродушно ответил кузнец. — Этот участок состоит из двух-трёх объединённых дворов. Раньше здесь жили чужаки. После их смерти жители городка стали говорить, что это плохой дом, и цена упала почти до нуля. Я не суеверен, поэтому купил его и объединил всё в один участок.

Студент, начитавшийся страшных историй, вздрогнул, почувствовав холодок по спине. Он внимательно посмотрел на кузнеца — высокого и крепкого мужчину средних лет. Хотя его волосы и борода были немного растрёпанными, а одежда неряшливой, в его глазах горел живой блеск, и от него исходила аура праведности.

Если верить историям, то Ян Ци кузнеца должна была отпугнуть всех призраков и демонов. Студент немного успокоился.

Кузнец, заметив его беспокойство, похлопал его по плечу с такой силой, что студент чуть не упал на колени. — Не волнуйся, молодой человек, я не сообщник Демонического культиватора и не замышляю ничего плохого. Я бы с радостью вручил вам почётный знак за то, что вы приехали в наш город.

— Я тоже чужак, иначе зачем бы мне покупать этот дом? У меня есть кое-какая сила, поэтому пока жители городка не смеют меня трогать. Но после того, как Демонический культиватор запросил такую непомерную цену, хех, кто знает.

Товарищ студента, которого чуть не сбили с ног, был Лу Биньфэнь, встречавшийся с Се Жунцзяо и Цзян Цзинсином. Он тихо вздохнул: — Рассказы о призраках и богах — это пустые выдумки, а вот людская злоба — это реальность.

Кузнец показал ему большой палец: — Вот поэтому ты и образованный человек, молодой господин! Именно это я и имел в виду. Я сам сколько ни думал, не мог подобрать нужных слов, только мямлил, как бабка, а ты выразил всё одной простой фразой.

Он перевёл взгляд на Се Жунцзяо и с улыбкой сказал: — О! Этот молодой господин такой красивый и статный! И меч на поясе тоже хорош, очень вам подходит. Не обижайтесь, молодой господин, у меня нет других увлечений, кроме ковки. Как только вижу хороший клинок, у меня руки чешутся. Не подскажете, чьё это творение? Какого-нибудь современного мастера?

Студенты академии были немного ошеломлены его потоком «молодых господ». Они подумали, что даже если Чжэньцзяншань не покидал ножен две тысячи лет, и никто не знал, насколько он силён, он всё равно оставался одним из лучших мечей в Списке Божественных Оружий. Как его можно сравнивать с обычным кухонным ножом?

Однако кузнец был очень радушен, он был единственным в городе, кто добровольно предложил им помощь, узнав об их цели. Студенты академии предпочитали уговоры силе, поэтому ничего не сказали.

Се Жунцзяо придержал слегка вибрирующий Чжэньцзяншань и спокойно ответил: — Боюсь разочаровать вас, господин. Этот меч был выкован две тысячи лет назад несколькими выдающимися мастерами-оружейниками того времени. Тех мастеров уже давно нет в живых.

Он не назвал имён не потому, что раз их уже нет в живых, то какая разница, а потому, что Се Жунцзяо…

…тоже не очень хорошо их помнил.

В то же время Цзян Цзинсин написал два иероглифа на его свободной ладони.

Первые два были «Великий Предел», следующие два — «безвредный».

Се Жунцзяо понял, что кузнец перед ним явно не был обычным человеком. Он достиг Великого Предела и, возможно, действительно был выдающимся мастером-оружейником.

Почему же такой мастер, достигший Великого Предела, чьё имя гремело по всем Девяти Землям, оказался здесь, он не собирался выяснять.

Может, он тоже услышал о Демоническом культиваторе и приехал расследовать? Или просто решил уединиться в этом месте?

Раз Цзян Цзинсин сказал «безвредный», Се Жунцзяо верил ему, так что беспокоиться было не о чем.

Кузнец, похоже, собирался поболтать с каждым из присутствующих. После Се Жунцзяо он, естественно, обратился к Цзян Цзинсину: — Этот молодой господин тоже очень красивый. Ваш приезд озарил мой скромный дом. Таких красивых юношей не то что в нашем городке, даже когда я путешествовал один, встречал не чаще раза в три года. А тут сразу двое! Вы, случайно, не братья?

Студенты академии посмотрели на их лица, не найдя ни малейшего сходства, и не могли понять, откуда кузнец сделал такой удивительный вывод.

Декан, единственный, кто знал правду, кроме них двоих, с трудом сдерживал смех. К счастью, годы тренировки самообладания в академии, полной маленьких негодяев, помогли ему сохранить невозмутимый вид благородного учёного мужа.

Се Жунцзяо, не запятнанный мирской грязью, не перенял слишком много привычек Цзян Цзинсина и, не желая пользоваться его положением, хотел было объяснить, что они не одного поколения.

Но Цзян Цзинсин опередил его и без малейшего стеснения с улыбкой ответил: — Да, мы двоюродные братья. Я старше А-Цы на три года. А-Цы похож на мою тётю, так что наше сходство — это вполне естественно.

Он совершенно не осознавал, что давно уже не был юным и цветущим.

Не успел Се Жунцзяо представить, как Се Хуань, узнав об этом, будет гордиться тем, что он на поколение старше Цзян Цзинсина, или же сочтёт это позором, как кузнец, прищурившись, с улыбкой сказал: — Похожи! Действительно похожи!

Что происходит в этом Фулайчжэне?

Наконец-то встретили нормального человека, но он оказался преждевременно состарившимся и близоруким.

Студенты академии решили, что по возвращении обязательно поговорят с Хэ Цюань и отговорят её возвращаться в этот городок.

Декан был в унынии. Он чувствовал, что студенты бесполезны, Святой ненадёжен, а городок никуда не годится. Похоже, в этот раз ему придётся сражаться с демоном в одиночку.

К счастью, рядом был А-Си, который хоть немного утешал. Всё же лучше, чем одному.