Начало отбора

Начало отбора

То ли от чувства вины, то ли по какой-то другой причине, Лю Кэцин не вернулась в комнату всю ночь.

Линян ждала ее до тех пор, пока во Дворце Избранных Красавиц не заперли на ночь двери, но от Сяо Хуэй не было никаких вестей.

Управление по персоналу прислало новую служанку. Девушка, видимо, очень боялась, ее голос дрожал, когда она разговаривала с Линян.

До Великого отбора оставалось два дня. Сюйнюй вернули их одежду и украшения, а также выдали несколько новых заколок с жемчугом модного фасона. Вероятно, это было сделано для девушек из бедных семей.

На следующее утро служанки дворца собрали сюйнюй на площади перед главным павильоном Дворца Избранных Красавиц.

Ян Линян, оглядевшись, заметила, что все девушки надели свои лучшие наряды и украсили волосы.

Перед ней предстала целая галерея красавиц, разных форм и размеров.

Все сюйнюй, дошедшие до этого этапа, были хорошо сложены и имели изящные манеры.

Служанки дворца вежливо попросили девушек построиться в две шеренги, чтобы отвести их во Дворец Цзяньчжан, где должен был проходить отбор.

Когда сюйнюй уже собирались отправляться, к ним подбежала Лю Кэцин с распущенными волосами, одетая в розовое платье, которое им выдали во дворце.

— Чжоу Линь, зачем ты меня оклеветала?! — кричала она, пытаясь прорваться к девушкам.

За ней гнались две служанки дворца.

Но прежде чем они успели ее догнать, Лю Кэцин схватили два евнуха, которые следили за порядком.

Даже будучи схваченной, Лю Кэцин продолжала выкрикивать ругательства. Подбежавшие служанки извинились перед всеми, зажали ей рот платком и утащили прочь.

Лю Кэцин бросила на Ян Линян полный ненависти взгляд. Когда она приказывала Сяо Хуэй, эта мерзавка посмела сбежать. В порыве гнева Лю Кэцин случайно обожгла ее, но не жалела об этом.

Сяо Хуэй была такой трусихой, что ей достаточно было пригрозить, чтобы та замолчала.

Если бы Лю Кэцин прошла отбор, она бы забрала Сяо Хуэй к себе в служанки. Никто не стал бы вмешиваться в то, как госпожа наказывает свою служанку.

А если бы ее не выбрали, она бы просто уехала домой, и никто не стал бы преследовать ее в Аньнане из-за какой-то служанки.

Но она не учла, что Чжоу Линь заступится за Сяо Хуэй.

Лю Кэцин не верила, что Чжоу Линь сделала это просто из доброты. Наверняка она боялась, что Лю Кэцин займет ее место, и решила ей навредить.

Прошлой ночью, когда придворная дама ее допрашивала, Лю Кэцин заявила, что Сяо Хуэй сама себя обожгла, а Чжоу Линь сговорилась с ней, чтобы оклеветать ее.

Ее рассказ был полон несостыковок, и придворная дама, конечно же, ей не поверила. Она доложила обо всем наставнице Вэнь Си.

Вэнь Си позвала Сяо Хуэй на очную ставку с Лю Кэцин. Сяо Хуэй понимала, что должна рассказать всю правду. Если Лю Кэцин удастся выкрутиться, то ей и госпоже Чжоу несдобровать.

Сяо Хуэй рассказала обо всем, что Лю Кэцин вытворяла в последние дни.

— Ты уверена, что говоришь правду? — спросила наставница Вэнь Си, глядя Сяо Хуэй в глаза.

Сяо Хуэй твердо кивнула и, упав на колени, сказала: — Госпожа Чжоу не имеет к этому никакого отношения. Она просто хотела защитить меня. Прошу вас, наставница, разберитесь в этой ситуации.

Вэнь Си улыбнулась и помогла Сяо Хуэй подняться. — Не бойся, я не из тех, кто верит на слово. — Затем она повернулась к Лю Кэцин. — Ты утверждаешь, что госпожа Чжоу и Сяо Хуэй сговорились, чтобы тебя оклеветать. У тебя есть доказательства?

— А у нее есть доказательства, что это я ее обожгла? Меня там вообще не было! Я разговаривала с Чжао Сюэ, она может подтвердить. И вообще, все это домыслы, почему вы требуете доказательств только от меня?

Вэнь Си проигнорировала ее слова и спросила придворную даму, которая привела Лю Кэцин: — Что сказала Лю Кэцин, когда ты ее нашла?

— Когда я нашла госпожу Лю, она играла с госпожой Чжао. Я только сказала, что наставница хочет ее видеть, но не успела объяснить причину, как она выпалила все это, — ответила придворная дама.

Вэнь Си снова посмотрела на Лю Кэцин: — Что ты теперь скажешь?

Лю Кэцин замолчала.

Вэнь Си была очень недовольна собой. Как она могла не заметить, что у этой девушки такой скверный характер, и не отсеять ее во время обучения этикету? Если бы та была влиятельной особой и заставила ее подчиниться, это было бы понятно. Но она всего лишь девушка из небогатой семьи из Аньнаня. Если об этом узнают, над Вэнь Си будут смеяться.

Уже стемнело. Вэнь Си раздраженно приказала придворной даме отправить Лю Кэцин обратно во Дворец Избранных Красавиц, запереть ее в комнате и разобраться с ней после отбора.

Служанки, которым поручили отвести Лю Кэцин, решили, что это пустяковое дело. «Разве юная девушка может оказать сопротивление?» — подумали они и ослабили бдительность.

В результате Лю Кэцин удалось вырваться. Она побежала к остальным сюйнюй и начала пороть чушь. К счастью, все обошлось. Если бы она сорвала отбор, наставница Вэнь Си с них бы шкуру спустила.

Служанки, кланяясь и извиняясь, забрали Лю Кэцин у евнухов, извинились перед испуганными девушками и увели ее прочь.

После этого происшествия сюйнюй наконец отправились во Дворец Цзяньчжан.

По дороге девушки оживленно обсуждали случившееся, то и дело поглядывая на Ян Линян. Те, кто шел рядом с ней, нарочно замедляли шаг, словно боясь, что она их заметит.

Ян Линян чувствовала себя неловко, но не обижалась. В конце концов, они не знали всей правды.

Сун Фэй, которая шла в конце колонны, заметив это, подошла к Ян Линян.

Служанки дворца, видимо, знали о ее высоком положении и были с ней очень вежливы, закрывая глаза на то, что она нарушила строй.

— Я знаю, что госпожа Чжоу не сделала ничего плохого, — сказала Сун Фэй на ходу.

Ян Линян улыбнулась ей, но промолчала.

Когда сюйнюй прибыли во Дворец Цзяньчжан, император и вдовствующая императрица еще не приехали. Девушки стояли на площади перед дворцом и тихо переговаривались.

Сун Фэй разговаривала с Линян. Заметив, что та расстроена, она рассказала ей несколько анекдотов.

Чжао Сюэ, которая болтала с другими девушками, увидев, как Сун Фэй и Ян Линян мило беседуют, не удержалась от едкого замечания. Она прошептала что-то вроде: «Вот дурочка, доверяет всем подряд, а ее потом возьмут да и продадут».

Она специально говорила тихо, чтобы не привлекать внимания, но ее все равно услышали.

Сун Фэй хотела подойти к ней, но Ян Линян ее остановила: — Сейчас отбор, не стоит устраивать сцены перед императором.

Сун Фэй послушалась.

Чжао Сюэ, видя, что Ян Линян и Сун Фэй ее игнорируют, осмелела и заговорила громче.

В этот момент к Дворцу Цзяньчжан подъехали носилки, над которыми был натянут балдахин. Чжао Сюэ тут же замолчала.

Все вокруг упали на колени. Носильщики опустили паланкин, и две придворные дамы помогли выйти женщине.

На ней было черное дворцовое платье, на поясе висела жемчужина, а в волосах — шпилька с девятью фениксами. Она махнула рукой и вошла во дворец.

Вскоре после вдовствующей императрицы прибыл и император. Но, в отличие от матери, он не стал привлекать к себе внимания и вошел в главный зал через заднюю дверь.

Войдя, он увидел вдовствующую императрицу, сидящую во главе стола. — У меня много дел, — с улыбкой сказал он. — Я сразу же пришел, как только освободился, и даже срезал путь, но все равно опоздал. Прошу прощения, матушка.

Вдовствующая императрица с улыбкой покачала головой: — Я рада, что ты так усердно трудишься. Как я могу сердиться?

Император улыбнулся и промолчал.

— Сын мой, ты уже выбрал будущую императрицу? — спросила вдовствующая императрица.

— А кого вы предлагаете, матушка? — с улыбкой ответил император.

Вдовствующая императрица заколебалась. — Выбор императрицы — твое личное дело. Ты уже взрослый и сам можешь решать. Не хочу, чтобы ты потом сердился на меня, если я выберу тебе не ту девушку.

Император не стал продолжать расспросы. Вдовствующая императрица, хоть и была немного разочарована, но, будучи уверенной, что сможет повлиять на выбор сына, дала знак придворным начать отбор.

Сюйнюй, ожидавшие снаружи, группами по пять человек входили в главный зал, следуя за евнухом, который читал имена с листа.

В первой группе не было никого, кто привлек бы внимание императора или вдовствующей императрицы, и девушек отпустили.

То же самое произошло со второй и третьей группой. Императору не нравилась ни одна из девушек, а вдовствующая императрица еще не увидела ту, которую хотела бы видеть на троне.

Если бы в этот раз выбирали императрицу, то ради ее репутации не стали бы набирать много наложниц. Вдовствующая императрица боялась, что император выберет первую понравившуюся девушку, а остальных даже не посмотрит. Поэтому она решила придираться к каждой.

Император знал о ее замыслах и не мешал ей. В конце концов, он все равно сделает по-своему.

Его матушка постоянно создавала ему проблемы. Она даже распустила слухи, что он не проводит отбор невест из-за проблем со здоровьем. Из-за этого члены императорской семьи зашевелились. Непонятно, сделала она это специально или нет.

Двор был полон старых чиновников, оставшихся от предыдущей династии. Император с детства не пользовался любовью отца. В тринадцать лет его отправили на северную границу под благовидным предлогом — «заменить отца в инспекционной поездке». Он провел там семь лет и думал, что вся его жизнь пройдет в армии.

Но отец, состарившись, стал подозрительным, и его любимые сыновья начали борьбу за власть не на жизнь, а на смерть. Они не могли больше ждать и подняли мятеж.

Император повел войска на столицу, чтобы защитить отца, но как раз в это время старый император умер, и трон достался ему.

Семьдесят процентов чиновников поддерживали трех мятежных принцев, а в Аньнане вспыхнуло восстание. Императору пришлось пойти на уступки и пообещать не наказывать мятежников.

Из-за этого он упустил лучший момент для чистки двора от бездельников. За три года он дважды провел дополнительные экзамены и собрал немало талантливых людей, но большинство из них еще не занимали важных постов. Императору приходилось притворяться, что он им доверяет. Еще два-три года, и, когда его доверенные лица окрепнут, он постепенно заменит всех старых чиновников.

До четвертой группы все сюйнюй входили в зал полные надежд, а выходили печальные, следуя за евнухами через боковую дверь. Те, кто еще не прошел отбор, испытывали смешанные чувства: радость и страх.

Ян Линян тоже волновалась. Она полагалась на свою красоту, думая, что этого достаточно, чтобы пройти отбор. Но что, если у императора необычные вкусы? А вдруг он вообще предпочитает мужчин?