Глава 18. Две кузины

Две девушки-подростки, весело болтая, вошли в зал рука об руку.

— Бабушка, простите за опоздание, — произнесла девушка в платье канареечно-желтого цвета, подбегая к старой госпоже Пэй. Несмотря на извинения, на ее лице играла лукавая улыбка.

Старая госпожа ласково похлопала девушку по руке, не выказывая ни малейшего недовольства.

— У тебя наверняка была уважительная причина, — сказала она. — Ты, наверное, готовила подарок для своего кузена по случаю его возвращения? Если да, то покажи его мне скорее.

Фан Ли застенчиво опустила голову и, достав из-за пазухи старинную книгу, протянула ее Пэй Чжи со словами: — Я слышала, что кузен скоро отправится в Академию Ханьлинь. Я специально попросила найти для вас этот редкий исторический трактат. Надеюсь, он вам понравится.

— Благодарю, кузина, — ответил Пэй Чжи, слегка нахмурившись, но сохраняя при этом вежливый тон, подобающий старшему брату. Хотя от Фан Ли исходил приятный женский аромат, он отличался от аромата Шэнь Чжинин, будучи более сладким и приторным, что вызывало у него отвращение.

Мамушка Гуй, которая давно служила в поместье Пэй и хорошо знала старшего молодого господина, сразу поняла по его выражению лица, что ему не понравился подарок. Она незаметно подошла и, взяв книгу из рук Фан Ли, преградила ей путь.

Лицо Фан Ли на мгновение изменилось, но она быстро взяла себя в руки.

В этот момент девушка в красном платье недовольно надула губы и, взяв старую госпожу за руку, сказала: — Бабушка, ты явно предпочитаешь мою кузину Фан Ли. Ты даже не обращаешь внимания на свою родную внучку.

Ее жалоба рассмешила старую госпожу.

— Вы обе — мои любимицы, — ответила она. — Посмотрите, как повзрослела Няньань! И какая она стала бойкая!

Зал сиял огнями, семья собралась вместе. Все присутствующие подхватывали радостную беседу, и только Шэнь Чжинин, сидевшая в стороне, чувствовала себя неловко. Она терпеть не могла Пэй Няньань и Фан Ли. В прошлой жизни, еще до того, как она стала императрицей, эти две «белые и пушистые» кузины строили ей козни. Особенно Фан Ли, которая казалась воплощением невинности, но на самом деле была хитрее всех. Пэй Няньань же просто была ее орудием.

Возможно, ее взгляд был слишком пристальным, потому что обе девушки, стоявшие рядом со старой госпожой Пэй, обернулись и посмотрели на нее.

— Бабушка, а кто это? — спросила Фан Ли.

— Это дочь главы уезда Юньань, господина Шэня. Ее зовут Шэнь Чжинин. Мой внук привез ее из Юньаня… Она примерно вашего возраста, — ответила старая госпожа.

В глазах Фан Ли читались беспокойство и подозрение. Она услышала только, что эту девушку привез ее кузен… Пэй Няньань тоже почувствовала угрозу, ведь эта девушка была невероятно красива. С такой внешностью она могла очаровать любого столичного юношу.

Она подошла к Шэнь Чжинин и без обиняков спросила: — Госпожа Шэнь, что привело вас в поместье Пэй?

Не успела Шэнь Чжинин ответить, как вмешался Пэй Шучэнь, сидевший до этого молча:

— Няньань, не будь грубой. Госпожа Шэнь приехала в столицу по делам и временно остановилась у нас. Ты старше ее, поэтому должна быть к ней внимательнее.

Пэй Няньань с недоумением посмотрела на своего брата. Он просит ее быть внимательной к этой непонятной гостье? Он, должно быть, совсем свихнулся от своих книг!

Шэнь Чжинин тоже удивилась. В прошлой жизни она почти не общалась с Пэй Шучэнем, лишь пару раз видела его в поместье. В этой жизни это была их первая встреча. Почему он вдруг заступился за нее?

Но теперь, когда проблема возникла, избежать ее было невозможно.

Шэнь Чжинин встала и, не теряя самообладания, посмотрела на кузин: — Я здесь впервые, поэтому буду благодарна вам, кузина Няньань и кузина Фан Ли, за вашу заботу.

— Еще чего! Кто тебе кузина! Посмотри на себя! — возмутилась Пэй Няньань. Будучи дочерью главы второй ветви семьи, она с детства была избалована матерью, Лю Цинцин. В поместье, кроме Пэй Чжи и Пэй Шучэня, она имела самый большой вес среди младшего поколения, поэтому и вела себя так высокомерно.

Фан Ли, напротив, была очень сдержанной. Ее главной опорой в поместье была старая госпожа Пэй, но здоровье старой госпожи ухудшалось, а управление домашними делами находилось в руках Лю Цинцин, матери Пэй Няньань. Поэтому Фан Ли приходилось во всем угождать своей кузине.

Обладая тонкой интуицией, она сразу поняла, что Пэй Няньань невзлюбила новую гостью, и решила поддержать ее: — Госпожа Шэнь, вы ошибаетесь. Мы с вами не родственники, поэтому не стоит называть меня кузиной.

Фан Ли говорила негромко, но достаточно, чтобы все в зале услышали ее слова.

Старая госпожа Пэй, которая только что была так приветлива с Шэнь Чжинин, теперь притворилась, что ничего не слышит, позволяя своим внучкам издеваться над девушкой. Она и сама презирала Шэнь Чжинин за ее низкое происхождение, но не хотела идти против своего любимого внука, который привел ее в дом. Поэтому она решила, что Няньань преподаст этой девчонке урок, и, возможно, та не выдержит и уйдет…

Шэнь Чжинин, прошедшая через интриги императорского дворца в прошлой жизни, сразу поняла их замысел. С ней им тягаться было еще рано!

Она поклонилась и, немного подумав, сказала: — Но бабушка только что сказала, что, раз я в поместье Пэй, то я член семьи. И в Юньане я всегда называла молодого господина Пэй «кузеном». А вы, будучи сестрами моего кузена, разве не мои кузины?

Затем она с притворным недоумением посмотрела на Пэй Чжи: — Не так ли, кузен?

Пэй Чжи хотел остаться в стороне, но она намеренно втянула его в эту ситуацию.

Застигнутый врасплох, мужчина замер. Он посмотрел на девушку в нежно-розовом платье, которая с улыбкой смотрела на него снизу вверх, и, нахмурившись, поставил чашку на стол.

— Няньань, куда ты дела все, чему я тебя учил? — спросил он.

Пэй Няньань вздрогнула. Кроме матери, в поместье Пэй она больше всего боялась своего кузена. Пэй Чжи был известен своей строгостью к братьям и сестрам, и, поскольку бабушка его обожала, все беспрекословно слушались его.

Она вспомнила слова, которые кузен постоянно повторял: «Братья и сестры должны быть терпимы друг к другу, любить и поддерживать друг друга». Однажды он застал ее за наказанием Фан Ли и заставил ее две недели переписывать «Правила поведения для женщин».

Вспоминая об этом, Пэй Няньань почувствовала фантомную боль в запястьях.

Она опустила голову и ответила: — Я помню, кузен. Старшая сестра должна любить и заботиться о младших.

— А как ты сейчас себя ведешь? — спросил Пэй Чжи негромко, но с властью в голосе.

Пэй Няньань злобно посмотрела на Шэнь Чжинин, словно хотела ее проглотить. Наконец, стиснув зубы, она произнесла: — Кузина Чжинин, простите, я была неправа. Надеюсь, вы не примете мои слова близко к сердцу.