Глава 7: Уговоры (Часть 1)

На следующий день они вместе отправились на задний двор. Сначала Чжан Цзэ стоял рядом со Сяо Хуаэр и смотрел, как она копает. Девочке показалось, что он не знает, как выглядят «черные камни». Она хотела спросить его об этом, но Чжан Цзэ отошел в сторону и тоже начал копать.

Через несколько часов Сяо Хуаэр заметила, что сегодня работает гораздо быстрее, чем вчера, и обрадовалась.

Она подошла к Чжан Цзэ, легонько тронула его за плечо и заглянула в его корзину. Там уже было немало «черных камней». Он работал ловко и быстро, словно делал это постоянно.

Почувствовав прикосновение, Чжан Цзэ поднял голову и нахмурился, глядя на подошедшую.

Увидев Сяо Хуаэр, он расслабился. Голова у него немного кружилась.

— Пора возвращаться? — спросил он.

— Да, пора обедать, — кивнула Сяо Хуаэр и заметила, что Чжан Цзэ очень бледен. Она дотронулась до его лба — он был ледяным.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросила она.

День был жарким, но лоб Чжан Цзэ был холодным.

Чжан Цзэ закрыл глаза, чувствуя тепло ее руки. К сожалению, это тепло быстро исчезло. Звонкий голос Сяо Хуаэр вывел его из забытья.

Он отложил лопатку и встал.

Даже это небольшое движение заставило его покрыться холодным потом, губы еще больше побелели.

— Все хорошо, — сказал он. — Пойдем обратно.

Сяо Хуаэр, хоть и удивилась, но поверила ему.

Однако, прежде чем она успела сделать шаг, ее корзина стала тяжелее. Чжан Цзэ пересыпал свои «черные камни» в ее корзину.

— Что ты делаешь? — спросила Сяо Хуаэр, боясь пошевелиться, чтобы не рассыпать то, что они с таким трудом накопали.

— Обменяешь их на лепешки, — коротко ответил юноша и пошел вперед.

Сяо Хуаэр казалось, что все это происходит во сне. В последние дни, когда она ходила копать «черные камни» с другими, все отдавали ей то, что сами накопали.

Но Чжан Цзэ не был похож на сестру Юй Сюэ. Он часто голодал, и если она заберет эти «черные камни», он останется без еды.

Но прежде чем Сяо Хуаэр успела отказаться, Чжан Цзэ уже ушел вперед.

Сяо Хуаэр поспешила за ним и увидела Лю Сюцая, который в это время должен был учить детей, идущего к ним.

Она посмотрела на Чжан Цзэ. Его спина напряглась, но он продолжил идти.

Лю Сюцай шел быстро и вскоре догнал их.

— Что ты здесь делаешь? Я же вчера сказал тебе, чтобы ты продолжал ходить в школу, я не буду брать с тебя плату за обучение, — Лю Сюцай вытер пот со лба рукавом. Его лицо покраснело от солнца — видно, что он спешил.

Чжан Цзэ низко поклонился Лю Сюцаю.

— Учитель, — произнес он. Подул горячий ветер, но никто из них не проронил ни слова.

Наконец Лю Сюцай тяжело вздохнул.

— Это твоя мать не пускает тебя? — спросил он.

Чжан Цзэ молчал. Он стоял, худенький, в выцветшей одежде, словно вот-вот упадет, как какой-нибудь болезненный ученый из пьесы.

— Твой младший брат ходит в школу, а ты нет? Ты хочешь загубить свое будущее? — В голосе Лю Сюцая звучало отчаяние.

— Для простого люда экзамены — лучший путь. Нынешний император ценит образование. С твоими способностями ты можешь добиться многого. Не повторяй ошибки своей матери, у которой нет дальновидности! — убеждал его Лю Сюцай.

— Да, брат Чжан Цзэ так хорошо учится, как же он может бросить школу? — не выдержала Сяо Хуаэр. Она не знала, что Лю Сюцай предложил бесплатное обучение, и теперь, услышав об этом, считала, что Чжан Цзэ не должен упускать такой шанс.

Лю Сюцай только сейчас заметил девочку, которая стояла за Чжан Цзэ. В спешке он ее не увидел. Теперь, присмотревшись к ней и заметив ее обеспокоенное лицо, он улыбнулся.

— Не ожидал, что кто-то за тебя заступится. С твоим вечно хмурым видом скоро и сердце твое станет ледяным.

Сказав это, Лю Сюцай вспомнил родителей Чжан Цзэ и снова вздохнул. Затем, обращаясь к Сяо Хуаэр, спросил:

— Ты дочка Чжан Фу? Кажется, ты подросла и похорошела.

Лю Сюцай легонько ущипнул Сяо Хуаэр за щеку.

Сяо Хуаэр надула губы. Ее мать совсем недавно говорила, что она за последние дни загорела, как уголек! Значит, даже ученые мужи умеют говорить неправду.

Но ей было приятно слышать такие слова.

— А вы выглядите моложе, — ответила она, чем рассмешила Лю Сюцая.

Он посмотрел на Чжан Цзэ, лицо которого оставалось бесстрастным.

— Все-таки девочки добрее. А ты… Ладно, что я тебе говорю? Ты еще ребенок и не можешь сам решать свою судьбу.

Сказав эти странные слова, он ушел.

Когда Лю Сюцай скрылся из виду, Сяо Хуаэр тихо позвала:

— Брат Чжан Цзэ.

Чжан Цзэ перестал смотреть вдаль. Солнце палило, вокруг сновали люди, но в его глазах не было ни тени волнения. Он принял известие о том, что больше не будет учиться, так спокойно, словно это случилось с кем-то другим.

— Брат Чжан Цзэ, ты правда больше не пойдешь в школу? — Сяо Хуаэр не скрывала своего сожаления. Ее лицо выражало искреннюю печаль.

— Да, — ответил Чжан Цзэ. Его губы были совсем бескровными. Он облизал пересохшие губы. Его взгляд был холодным.