Глава 12. Тяжелые налоги (Часть 1)

В этом году дожди шли особенно часто, не переставая моросить, и конца им не было видно.

Однако небесная печаль мало волновала Хэ Юньци.

— Цю Сян, — обратилась она к служанке, — я хочу сегодня вечером на ужин лапшу.

— Хорошо, — ответила Цю Сян. — Я скажу на кухне, чтобы вам приготовили. Сможете поесть, как вернетесь из школы.

Прошло уже полмесяца с начала занятий. В первый день Хэ Юньцзин лично проводил сестру до школы, но в остальные дни она ходила туда сама. Семья все же волновалась за нее, поэтому тайно отправляла слуг следовать за ней до школы и обратно.

Хэ Юньци, конечно же, об этом не знала. Она наслаждалась своей новой свободной и насыщенной жизнью. Дойдя до Янчжэн Шушу под зонтом, она увидела, что почти все ученики уже собрались, и поспешила занять свое место, достав кисти, тушь, бумагу и чернильный камень.

Первым уроком была классическая китайская литература. Ее преподавал старый цзюйжэнь, очень талантливый в литературе. Он хорошо объяснял материал, но был слишком строг. Тех, кто не выполнял домашнее задание, он наказывал, ударяя по ладоням указкой. Многие ученики плакали из-за этого.

Хотя Хэ Юньци никогда не наказывали, каждый раз, видя эту указку, она испытывала страх. Поэтому на уроках литературы все были очень внимательны.

В Янчжэн Шушу строго следили за успеваемостью. Тех, кто трижды не сдавал экзамены, отчисляли. Поэтому все очень ценили возможность учиться. Среди одноклассников Хэ Юньци были дети чиновников, как и она сама, сыновья богатых купцов и помещиков, а также талантливые ученики из бедных семей. Хэ Юньци была общительной и не относилась к людям свысока из-за их происхождения, поэтому всего за полмесяца она завела много друзей.

Ближе всего она подружилась с двумя мальчиками. Один из них, Сюй Цяньчжан, был единственным законным сыном самого богатого человека в Ханчжоу, Сюй Кэчана. Сюй Цяньчжан был известным вундеркиндом: в три года он мог наизусть прочитать сто стихотворений, а в пять уже сам сочинял стихи.

Другой друг, Хань Чуньцзян, рано осиротел. После смерти родителей он жил у дяди, где его постоянно ругали и где он даже не мог нормально поесть. Поступление в Янчжэн Шушу стало для него счастливой случайностью.

Дядя Хань Чуньцзяна торговал овощами, и мальчик с детства помогал ему, ведя счет. Он никогда не ошибался в расчетах. Однажды мимо проходил учитель математики, господин Чжан. Он был поражен способностями мальчика к устному счету и дал ему несколько задач. Хань Чуньцзян решил их за несколько секунд. Господин Чжан предложил дяде мальчика, Чжао Лаосаню, отправить его в школу, сказав, что из него может что-то получиться.

Но жена Чжао Лаосаня была против. Хань Чуньцзян уже мог помогать по хозяйству, и она не хотела терять бесплатную рабочую силу.

Однако Хань Чуньцзян пришел к дяде не с пустыми руками. Перед смертью мать поручила его заботам брата и оставила ему около десяти му плодородных рисовых полей. Она обещала, что до совершеннолетия Хань Чуньцзяна доход с полей будет принадлежать семье дяди, покрывая расходы на его содержание. Но с тех пор, как Хань Чуньцзян поселился у дяди, тот ни разу не упомянул о полях, а тетя постоянно жаловалась, что он слишком много ест.

Раньше Хань Чуньцзян терпел, но на этот раз дело касалось его будущего, и он не мог молчать. Десятилетний мальчик стоял перед дверью дома дяди и тети и заявил, что если ему разрешат учиться, он отдаст им все свои поля, попросив лишь кормить его до совершеннолетия.

Соседи были возмущены. Они часто слышали, как Чжао Лаосань и его жена жалуются, как тяжело им содержать ребенка сестры. Оказалось, что мальчик жил на собственные средства, а дядя с тетей присвоили его поля. В богатом регионе Цзяннань один му земли стоил как полтора му в других местах, и цены здесь были намного выше. Более того, в густонаселенных районах Цзянсу и Чжэцзяна земля была особенно ценной, и люди продавали ее только в случае крайней необходимости. Даже имея деньги, купить хорошее поле было непросто.

Чжао Лаосань и его жена не могли поднять головы от стыда. Они всю ночь совещались и подсчитывали расходы. В итоге они поняли, что все равно остаются в выигрыше, и согласились. Однако они поставили несколько условий: Хань Чуньцзян должен был помогать дяде торговать овощами в выходные и каникулы, а также учить своих двоюродных братьев и сестер тому, что узнает в школе.

Хань Чуньцзян добился своего и согласился с условиями дяди. Получив поля сестры и зятя, Чжао Лаосань сдавал их в аренду, получая неплохой доход. Почувствовав вкус легких денег, он не хотел отказываться от такой прибыли. Он думал, что племянник еще слишком мал, чтобы возражать, но тот его удивил.

Чжао Лаосань злился, что племянник выставил его в дурном свете. Но видя, как Хань Чуньцзян после школы помогает по хозяйству и по вечерам занимается с младшими детьми, он постепенно успокоился. Однако его жена, Го, все еще была недовольна и мстила мальчику, не давая ему еды.

Поскольку плата за обучение включала в себя и питание, Хань Чуньцзян ел только в обед. Завтрака и ужина у него не было.

— Твоя тетя опять не дала тебе поесть? — Хэ Юньци, сочувствуя Хань Чуньцзяну, отдала ему половину своего обеда.