Глава 11: Встреча в закусочной

После долгой игры с воздушными змеями Чжоу Цун Линь потянулся:

— Пойдемте, я проголодался.

Сяомань, слегка запыхавшись, держа в руках змея и переминаясь с ноги на ногу, спросил:

— Сяомань может пойти с вами?

Вань Цзи догадывалась, что Чжоу Цун Линь не собирается возвращаться в усадьбу. Она с улыбкой погладила мальчика по голове и мягко сказала:

— Конечно.

Юй Ань, глядя на небо, подумал, что госпожа Вань Цзи действительно смелая.

Сам господин еще ничего не сказал, а она уже дала согласие.

Чжоу Цун Линь сел в повозку, обернулся и бросил на нее взгляд:

— Чего копаешься? Иди сюда.

Сяомань захихикал и вслед за Юй Анем забрался в повозку.

— Когда вернемся, отнеси змея в мою комнату, — вдруг сказал Чжоу Цун Линь.

Вань Цзи не понимала, что у него на уме, но послушно согласилась.

Чжоу Цун Линь, разглядывая рисунок тушью на своем веере, небрежно спросил:

— Что хочешь съесть?

Она, опустив голову, ответила:

— А что хотите вы?

Чжоу Цун Линь с щелчком закрыл веер, почесал подбородок и сказал:

— Может, пойдем к тетушке Чжан?

Он помолчал и добавил:

— Давно не ел ее тофу.

Прошлой осенью у тетушки Чжан начались проблемы с ногами. Госпожа Чжоу даже присылала ей лекарства и тонизирующие средства, но ей не становилось лучше. С тех пор тофу из лавки Чжан в усадьбу Чжоу доставляли слуги.

Хотя тетушка Чжан действительно мастерски готовила тофу, настоящие деликатесы из него получались только у нее самой.

Вань Цзи обратилась к кучеру:

— На улицу Цзицин, в закусочную Чжан.

Кучер ответил: «Есть!» — взмахнул кнутом, и лошади направились к месту назначения.

Сяомань, выйдя из повозки, удивленно раскрыл рот:

— Братец Цун Линь пришел ко мне домой!

Чжоу Цун Линь легонько стукнул его веером по лбу, заложил руки за спину и с усмешкой сказал:

— Пришел получить с тебя проценты. Нельзя же тебе просто так кататься на повозке семьи Чжоу.

Вань Цзи посмотрела на него. Было очевидно, что он хотел навестить тетушку Чжан, но не мог удержаться от колкостей.

— Братец Цун Линь, бери сколько хочешь! У Сяоманя дома много тофу, — мальчик похлопал себя по груди с важным видом, словно говорил: «Мы же братья, не стесняйся».

Чжоу Цун Линь остался доволен и первым вошел в дом:

— Пойдем.

Тетушка Чжан как раз готовила обед. Увидев вошедших, она удивленно раскрыла рот и, вытирая руки, поспешно сказала:

— Молодой господин Чжоу пожаловал!

Она посмотрела на улыбающегося Сяоманя, затем на Вань Цзи и, отодвинувшись в сторону, сказала:

— Господин, госпожа, прошу, проходите.

Дом тетушки Чжан был небольшим. Внутри это был маленький, уютный дворик. В углу двора находился старый колодец, рядом с которым росла софора.

Чжоу Цун Линь окинул взглядом двор:

— Скоро она зацветет.

Тетушка Чжан пошла на кухню за чайником. На ее старом, морщинистом лице появилась улыбка:

— Из цветов софоры получаются вкусные лепешки. — Сказав это, она направилась в главную комнату. — Господин, прошу, выпейте чаю.

Он быстро прошел в комнату и сел. Подняв глаза, он увидел вошедшего Юй Аня. Тот держал в руках два пакета, которые выглядели довольно тяжелыми.

Юй Ань передал пакеты тетушке Чжан и почтительно отошел в сторону.

— Господин, это… это слишком, — тетушка Чжан посмотрела на него, держа в руках пакеты. Даже не заглядывая внутрь, она знала, что там что-то ценное.

Она явно растерялась, не зная, сесть ей или стоять.

Чжоу Цун Линь, попивая чай, махнул рукой.

Сяомань дернул тетушку Чжан за рукав и звонким голосом сказал:

— Бабушка, давай приготовим для братца Цун Линя много вкусной еды!

— Да, тетушка Чжан, — Чжоу Цун Линь, закинув ногу на ногу, поднял брови. — Мы пришли поесть, не стесняйтесь, примите эти подарки. Считайте, что это плата за угощение.

Тетушка Чжан знала, что семья Чжоу всегда хорошо к ней относилась. Она несколько раз сказала: «Ой, что вы!» — и крепче сжала пакеты в руках.

Вань Цзи знала, что у нее сейчас проблемы с ногами, и вызвалась помочь на кухне.

— Госпожа, идите, посидите. Зачем вам дышать этим дымом? — тетушка Чжан как раз разжигала огонь и, увидев ее, тут же нахмурилась.

Вань Цзи покачала головой и улыбнулась. Получается, только тетушка Чжан может дышать дымом?

Это всего лишь готовка, к чему такие церемонии?

Она закатала рукава:

— Я помогу вам.

Тетушка Чжан больше не прогоняла ее. Она развела огонь и пошла мыть руки и овощи.

Вань Цзи стояла рядом, промывая рис. Ее красивое лицо было слегка скрыто дымкой.

— Госпожа, вы сегодня ездили с господином запускать змеев? — спросила тетушка Чжан, начиная резать овощи.

Вань Цзи слегка кивнула:

— Да.

Тетушка Чжан, не прекращая работать, посмотрела на кипящую в котле воду и с усмешкой сказала:

— Только с вами, госпожа, господин ездит запускать змеев. С другими он никуда не ходит.

В ее голосе слышалась какая-то грусть, она говорила как старшая, заботливая родственница.

Тетушка Чжан не была какой-то важной персоной.

Всю свою жизнь она держала эту закусочную. С тех пор, как Чжоу Цун Линь себя помнил, именно тетушка Чжан приносила тофу в усадьбу Чжоу. Можно сказать, она видела, как он рос, и была ближе к семье Чжоу, чем другие.

Вань Цзи поставила рис вариться, опустила глаза и сказала:

— Это всего лишь развлечение господина. Тетушка Чжан, не смейтесь надо мной.

В одном котле варился рис, Вань Цзи пошла разжигать огонь под другим.

Видя, что она не хочет говорить на эту тему, тетушка Чжан решила вспомнить о прошлом:

— Помню, когда господин был маленьким, старый генерал любил катать его на лошади.

Она покачала головой:

— А сейчас господин, кажется, совсем не интересуется верховой ездой.

Вань Цзи не видела Чжоу Цун Линя до девяти лет и не знала, каким он был.

Но, как ни думай, он был настоящим сорванцом.

— Да, — согласилась она.

Тетушка Чжан, увидев, что масло достаточно нагрелось, высыпала в котел овощи и, помешивая их лопаткой, сказала:

— И так тоже хорошо, очень хорошо.

Вань Цзи кивнула, соглашаясь с ней.

Тетушка Чжан хотела еще что-то сказать, но услышала голоса снаружи. Что-то в них было не так.

— Бабушка, учитель Шэнь пришел!

Руки тетушки Чжан были заняты, она не могла отойти.

Вань Цзи нахмурилась, посмотрела на тетушку Чжан и сказала:

— Вы пока готовьте, я посмотрю.

Выйдя из кухни, она подняла глаза и увидела во дворе Шэнь Хуайбая.

Она замерла, невольно вспомнив, что Чжоу Цун Линь просил разузнать о нем.

Господин Чжоу стоял, обмахиваясь веером, и улыбался. Позади него шел Юй Ань, опустив веки. Он выглядел расслабленным, но в то же время холодным и высокомерным:

— А это кто?

Сяомань, словно маленький посол, с серьезным видом представил его:

— Братец Цун Линь, это учитель Шэнь.

Вань Цзи стояла у входа в кухню и наблюдала. Сегодня на Шэнь Хуайбае был светло-зеленый халат, его красивое лицо было спокойным и мягким, волосы собраны нефритовой заколкой. Он выглядел очень изящно.

— Учитель Шэнь, это братец Цун Линь.

Она про себя усмехнулась — впервые видела, чтобы людей представляли друг другу таким образом.

Чжоу Цун Линь повертел веер в руках, скрестил руки на груди, окинул Шэнь Хуайбая взглядом и, словно только сейчас поняв, вскинул брови:

— А, господин Шэнь.

Не дав Шэнь Хуайбаю и слова сказать, он спустился со ступенек и сделал вид, что хочет обнять его:

— Идемте, поговорим.

Шэнь Хуайбай знал его — старшего господина Чжоу.

Он незаметно отстранился и, подняв руку, сказал:

— Прошу вас, господин Чжоу.

Вань Цзи смотрела, как они входят в дом. Ей показалось, что эта сцена выглядит немного странно.

Госпожа Чжоу, кому же вы хотите его сосватать?

В комнате Сяомань быстро налил Шэнь Хуайбаю чаю. Чжоу Цун Линь посмотрел на него и, скривив губы, спросил:

— Почему ты называешь его учителем Шэнем?

Сяомань выпрямил спину, в его глазах читалось уважение:

— Учитель Шэнь учит меня грамоте.

Юй Ань, стоявший рядом, опустив голову, подумал: этот господин Шэнь, глава департамента аттестации чиновников в Министерстве чиновников, да еще и сын из семьи Шэнь, будет учить какого-то мальчишку?

Шэнь Хуайбай отпил глоток чая и объяснил:

— Я иногда захожу в частную школу, но это нельзя назвать обучением.

— Господин Шэнь, у вас доброе сердце, — сказал Чжоу Цун Линь.

Шэнь Хуайбай, помолчав, ответил:

— Вы слишком добры, господин Чжоу.

— Господин Шэнь, вы любите слушать музыку? — снова спросил Чжоу Цун Линь.

Юй Ань, глядя себе под ноги, не понимал, что задумал господин. Неужели он хочет узнать всю подноготную этого человека?

Шэнь Хуайбай покачал головой.

— Какая жалость, — вздохнул Чжоу Цун Линь. — Я хотел пригласить вас послушать музыку. — Он вдруг улыбнулся. — Но ничего страшного, через некоторое время мы отправимся кататься на лодке по озеру. Вы обязательно должны присоединиться к нам, господин Шэнь.

Шэнь Хуайбай хотел что-то ответить, но тут вошла Вань Цзи и сказала, что обед готов.

Они прошли в боковую комнату. Тетушка Чжан, подавая блюда на стол, с улыбкой спросила:

— Господин Шэнь пришел проверить уроки этой маленькой обезьянки?

Шэнь Хуайбай приходил нечасто, но относился к Сяоманю с заботой и, проходя мимо, иногда заходил, чтобы проверить его успехи.

— Бабушка, я очень стараюсь учиться, — Сяомань дернул ее за рукав с недовольным видом. — Учитель меня хвалит.

Шэнь Хуайбай все время улыбался:

— Сяомань действительно очень способный.

Чжоу Цун Линь невольно вспомнил свои школьные годы в Императорской академии. Это ужасное место ничем не отличалось от тюрьмы, и учеников отпускали только первого и пятнадцатого числа каждого месяца.

Он не был прилежным учеником, но и не был совсем уж невеждой. Он кое-что знал о военной стратегии и политических интригах.

Он помнил, как часто спорил с Шао До до хрипоты, иногда из-за провианта, иногда из-за маршрута.

Он вдруг усмехнулся, в его глазах мелькнула холодная тень.

Сейчас Шао До сражался на границе, проливая кровь, а он наслаждался беззаботной жизнью в дорогой столице.

«Тц».

Он поправил осанку, перестав разваливаться на стуле, и небрежно спросил:

— Почему я раньше не видел господина Шэня?

Шэнь Хуайбай, немного подумав, ответил:

— Раньше у Хуайбая было слабое здоровье, я редко выходил из дома.

Чжоу Цун Линь постукивал пальцами по колену:

— Вам пришлось нелегко, господин Шэнь.

Вань Цзи, слушая их разговор, нахмурилась. Разве так разговаривают?

— Сейчас вы выглядите гораздо лучше, — добавил он.

Лицо Шэнь Хуайбая действительно было бледным, но он не выглядел болезненным. Напротив, он держался прямо, словно сосна, и говорил уверенно.

— Иди сюда, — Чжоу Цун Линь поманил Вань Цзи к себе.

Вань Цзи, конечно же, должна была быть рядом с ним.

Господин Чжоу был доволен.

По правилам тетушка Чжан не должна была сидеть за столом вместе с ними, но Чжоу Цун Линь не обращал внимания на эти условности. Он с улыбкой сказал:

— Тетушка Чжан, садитесь, не нужно этих церемоний.

Теперь все сидели за одним столом, только Юй Ань и Вань Цзи стояли.

Юй Ань украдкой посмотрел на Чжоу Цун Линя. Тот время от времени бросал взгляды на Шэнь Хуайбая.

Он подумал про себя: «Неужели этот господин Шэнь такой красивый?»