Королевская погоня

Небо потемнело, словно залитое тушью, зима быстро погружала мир во мрак.

Пронизывающий северный ветер, будто обладающий огромной магической силой, прорывался сквозь Северные горы, неся с собой мелкий песок, способный до боли колоть открытую кожу.

Сегодня был традиционный Канун Нового года, и в каждом доме рано зажгли угольные печи.

Вся семья собиралась вокруг, наслаждаясь специально припасёнными для этого вечера деликатесами: вяленым мясом, хрустящими лепёшками, цветочными пирогами… Все болтали и смеялись, царила атмосфера радости и безмятежности.

Однако в одном конце деревни, в доме Сюэ-нян, было необычайно тихо.

Сюэ Фусан стояла на высоком жернове перед домом, вытягивая шею и глядя на далёкие горы, ожидая возвращения Лань.

Зимний холод обрушивался на неё, проникая змеёй под воротник и постепенно отнимая тепло её тела.

Хотя Сюэ-нян сказала, что Лань прибудет только на следующий день, девочка уже нетерпеливо ждала.

Она про себя ворчала: «Лань совсем не думает! Разве он не помнит, что сегодня день воссоединения семьи? Он должен был вернуться сегодня вечером!»

Сюэ-нян вышла из дома, и встречный холодный ветер едва не заставил её закрыть глаза.

Она поспешно запахнула одежду, быстро подошла, крепко обняла Сюэ Фусан, прижала к себе и направилась к дому.

Сюэ Фусан оттолкнулась и громко воскликнула: — Если Лань не придёт, я не зайду!

— Тогда стой там и жди его, пока не превратишься в ледышку, — сердито бросила Сюэ-нян.

Но тут же пожалела о своих словах. Зная характер девочки, та могла и впрямь остаться.

Она опустила голову, вздохнула и, отодвинув тяжёлую дверную занавеску, вошла в дом.

— Неужели он сегодня и правда не вернётся? — пробормотала Сюэ Фусан, в глазах у неё стояли слёзы.

Холодный ветер свистел, вокруг царила мёртвая тишина.

Сюэ Фусан простояла так какое-то время, пока не почувствовала, что больше не может терпеть холод. Она сильно потёрла свои маленькие ручки, и онемевшие пальцы наконец обрели чувствительность.

Она трижды обернулась, прежде чем понуро войти в дом.

Зайдя внутрь, она съела несколько клейких рисовых лепёшек, но аппетит пропал.

Когда Сюэ-нян мыла посуду, она обнаружила, что воды в баке недостаточно, и упрекнула себя за то, что в суете забыла набрать воду.

Она посмотрела на Сюэ Фусан, которая грела руки у огня, и не знала, стоит ли просить её об этом.

Сюэ Фусан давно заметила, что воды в баке мало, и поняла, что Сюэ-нян не хватит её для мытья. Видя, что руки Сюэ-нян мокрые и ей неудобно набирать воду, она предложила: — Сюэ-нян, я помогу тебе принести воды?

Сюэ-нян вздрогнула. Как она догадалась, что воды не хватает? Какая внимательная девочка. Она думала, что её резкие слова на улице могли обидеть её, и боялась, что та долго не сможет успокоиться, но, похоже, она зря волновалась.

— Эм… ты справишься? На улице так холодно, ты выдержишь? — нахмурившись, спросила Сюэ-нян.

— Почему это я не справлюсь? — надув губки, поспешно ответила Сюэ Фусан.

Она тут же встала, подошла к Сюэ-нян, взяла деревянное ведро и ковш и, не оглядываясь, вышла за дверь.

Сюэ-нян встала и поспешно предупредила: — Земля у большого водостока замёрзла, там скользко, будь осторожнее.

— Я поняла, — ответила Сюэ Фусан.

Сюэ-нян тяжело опустилась на место, глядя на чистую воду в деревянном тазу, и задумалась.

Если бы Сюэ Фусан по-прежнему была принцессой Калу, восседая на троне правителя, она, вероятно, не была бы такой чуткой и понимающей.

Сюэ-нян хорошо знала своё происхождение: она была простолюдинкой, в юном возрасте попала во дворец и служила императрице, пока та не родила Сюэ Фусан.

Можно сказать, что все эти годы она ни на день не расставалась с Сюэ Фусан.

Падение королевства для неё, простой женщины, было лишь неизбежным ходом истории, предначертанным Небесами.

Как могла она, служанка, влиять на волю Небес? Её долгом было лишь преданно служить своей госпоже.

Она глубоко вздохнула. Если бы не Фусан, в её возрасте она могла бы найти вдовца и провести остаток дней в любви.

Возможно, у неё даже родилось бы несколько таких же послушных и умных детей, и она познала бы счастье материнства.

Но это были лишь мысли. Обычно она находила утешение в бесконечных мечтах, но отказаться от Фусан она не могла.

Императрица Калу была её бывшей госпожой, как она могла забыть её доброту?

Будучи не слишком одарённой, она, вероятно, была бы предана смерти в интригах дворца, если бы не покровительство императрицы.

За каплю доброты нужно отплатить целым источником — она знала это лучше всех.

Даже если смерть! Она знала, что должна умереть раньше Сюэ Фусан, иначе она не оправдает доверия императрицы, поручившей ей ребёнка!

Через некоторое время Сюэ-нян, видя, что Сюэ Фусан всё ещё не вернулась с водой, встала и направилась к двери.

Едва она сделала несколько шагов, как увидела Сюэ Фусан, которая бежала, спотыкаясь.

— Сюэ-нян, скорее, смотри, Лань идёт! — взволнованно сказала Сюэ Фусан, указывая на пучок света факела в горах.

Сердце Сюэ-нян ёкнуло. Лань сообщил, что прибудет завтра, почему же он пришёл так поздно вечером?

Она вгляделась: маленький огонёк факела тускло светился, спускаясь по извилистой горной дороге, словно летящий светлячок.

Присмотревшись внимательнее, она увидела, что за ним загорелось ещё несколько факелов, которые, следуя за ведущим, выходили из горного прохода.

Вскоре вся горная дорога была заполнена бесчисленными точками огня, которые двигались, словно огненный дракон, ползущий с горы.

В этот поздний вечер, когда свистел холодный ветер, сгущались сумерки, горы были величественны, а дорога опасна, эти люди, не отмечающие даже Канун Нового года, преодолевали препятствия и шли через горы. Зачем?

Сюэ-нян холодно усмехнулась: добрые люди не приходят, а те, кто приходят, не добры. Вероятно, это предвещало беду.

Она опустила взгляд на ничего не подозревающую Сюэ Фусан. Наивная девочка всё ещё думала, что это действительно Лань.

Падение страны было связано с ней. Император Великой Хань, одержимый поиском бессмертия, каким-то образом узнал, что сердце принцессы Калу может даровать вечную жизнь. Какая нелепость!

Она верила, что жизнь и смерть предначертаны Небесами, и человек не может изменить продолжительность своей жизни!

Она спокойно сказала Сюэ Фусан: — Фусан, быстро иди в дом собирать вещи, это не Лань!

Говоря это, она выбила ведро из рук Сюэ Фусан и, взяв её за руку, поспешно побежала к дому.

Сюэ Фусан что-то поняла по её побледневшему лицу. Она осторожно спросила: — Сюэ-нян, это те люди, которые нас преследуют?

Сюэ-нян присела, поправила воротник её одежды и серьёзно сказала: — Фусан, послушай меня, мы не всегда сможем сбежать. Даже если мы сбежим сегодня, нас могут поймать завтра. Ты боишься?

— Сюэ-нян имеет в виду, что нас могут поймать? — робко спросила Сюэ Фусан, её лицо побледнело.

Сюэ-нян не ответила, напрягла мышцы лица и огляделась.

Деревня Лошуй, окружённая горами с двух сторон, была труднодоступным и хорошим убежищем, но и выбраться из неё было сложно.

Если не переходить через горы, нужно было бежать в другую сторону, к бескрайней Гоби.

Но в пустынной Гоби не было никаких укрытий, и если люди сбегали туда, их легко было обнаружить.

Даже если им чудом удавалось избежать преследования, люди, попавшие в Гоби, не выдерживали бушующих песчаных бурь, и удушье могло в любой момент отнять их жизни.

Она нахмурилась, выдавила улыбку и успокаивающе сказала испуганной Сюэ Фусан: — Нет, тебя не поймают.

Она давно предвидела этот день. После ухода Лань она вырыла погреб недалеко от Гоби, именно для того, чтобы защититься от внезапных преследователей.