Глава 13

Ваня, Тимка и Мишка... В его представлении, Тимка с пионерских лет был активистом, даже когда играли в войну, всегда рвался быть героем; по сравнению с ними, немногословный Мишка казался незаметным, в играх в войну ему всегда доставалась роль мелкого прихвостня у злодея...

Ваня, ты действительно думаешь, что знаешь своих товарищей? Ты знаешь их внешность, привычки, увлечения, но ты не знаешь самого главного в них — их души...

Они уже подошли к опушке леса. Воздух был холодный и чистый, как лёд, и можно было видеть ослепительное, искрящееся, сияющее лазурью под звёздами снежное поле, на котором, словно младенец в материнских объятиях, лежала деревня Берёза.

Ещё один шаг, и Иван понял, что выйдет из-под милосердной защиты леса, и станет ещё ближе к дорогой родной деревне, занятой врагом.

В этот момент он услышал тихий голос Ван Яо:

— Вы думали, что делать, если мы все погибнем?..

Он и Егоров тут же переглянулись. Голос Ван Яо словно застыл в ледяном воздухе, и Ивану он показался странно холодным:

— Кто-то один должен вернуться живым... Рассказать людям, как погибли Павлик и остальные. Ваня! — Ван Яо резко поднял голову и посмотрел на него. — Ты не ходи в деревню, Ваня! Пусть мы с Егоровым пойдём... В деревне тебя все знают. Если, как сказал старик, кто-то тебя предаст...

— Что с тобой? Зачем говоришь такие нехорошие вещи! — Он немного рассердился. — Думаешь, нас немцы поймают?

— Но что, если... Когда мы выходили, разве мы ожидали, что попадём в такое положение, как сегодня? Твои папа и мама в деревне. Если кто-то предаст, возможно, немцы будут пытать их при тебе, возможно, будут пытать тебя при них...

— Ван прав, надо думать о худшем, — вставил бывший партизан Егоров. — Хотя я здесь воевал в партизанах, я всё-таки не местный, здесь никто не знает ни меня, ни Вана. Возвращайся, Брагинский! Мы скоро тебя догоним.

В этот момент Ван Яо вдруг шагнул к нему и крепко сжал его запястье в своей ладони. Он почувствовал, что Ван Яо сейчас старается встать на цыпочки, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Эти тёмные глаза, такие же, как у Коськи...

— Возвращайся, Ваня, — затем он сказал голосом, который могли слышать только они двое. — Прости меня...

Великий Демон Иван Брагинский впервые в своей двадцатилетней жизни пошёл на компромисс: — Хорошо, я не пойду с вами в деревню. — Но тут же упрямо добавил: — Но и не думайте, что я брошу вас одних и вернусь. Я буду ждать здесь, держать дозор за вас... Хотя он знал, что держать дозор здесь совершенно бессмысленно!

Егоров крепко обнял его по-товарищески, затем Ван Яо. Обнимая его, Ван Яо сказал: — Если увидишь, что что-то не так, уходи один, понял?

Ивану очень хотелось что-то возразить, но горло словно забило льдом и снегом, было душно и холодно. Не только горло, всё тело словно пригвоздило к месту и не слушалось, только глаза разведчика всё ещё честно выполняли свой долг, глядя им вслед, пока они не скрылись из виду.

(Семнадцать)

Много позже Иван узнал: где именно находился тот так называемый штаб, к тому времени уже не имело большого значения. Разведывательная группа с позывным «Белый Журавль» передала в штаб достаточно информации, а кольцо окружения, расставленное врагом вокруг «Белого Журавля», всё сужалось.

Самое главное: уже послезавтра утром войска начнут крупномасштабное наступление, и обширные территории, включая район Рогачёво-Берёза, вернутся в руки своих.

Если бы тогда они смогли сразу вернуться, у них был бы большой шанс добраться до лагеря; или просто спрятаться на две ночи в избушке Михалыча, ожидая подхода своих войск.

— Но почему вы всё-таки пошли в деревню Берёза? В ту деревню Берёза, которая послезавтра будет освобождена, но сегодня ночью ещё занята врагом? В бою вы никогда не проявляли пессимизма и разочарования, но когда задание почти выполнено, вы говорите о «что если» и «худшем сценарии». В деревне Берёза вас ждало самое суровое испытание в жизни, возможно, интуиция разведчика уже подсказала вам это; но вы всё равно пошли в деревню Берёза, возможно, гордость и чувство долга разведчика подсказали вам это? Разведчики! Вот кто такие разведчики...

У Ивана Брагинского было всего меньше четырёх лет, чтобы думать об этих вопросах. После победы в войне в 1945 году он больше не смел и не мог об этом думать.

Если бы он продолжал думать, он бы просто вскочил на быстрого коня, такого же, как Коська, и помчался обратно в ту суровую декабрьскую ночь 1941 года, чтобы остановить тех двоих, прежде чем они войдут в деревню, и сказать: — Возвращаемся вместе!

Но где найти такого же великолепного коня, как Коська? Другие лошади, возможно, бегали быстрее Коськи, но только Коська могла догнать годы, ушедшие в реку истории.

Потому что среди всех лошадей только эти тёмные глаза могли сразу заглянуть ему в сердце. И среди всех людей только одни тёмные глаза могли сразу заглянуть ему в сердце.

В гордой жизни выдающегося кавалериста, солдата и художника Ивана Брагинского, именно перед этими глазами, словно в них утонула вся вселенная, он пошёл на первый в жизни компромисс: остаться на опушке леса, не идти с Ван Яо в деревню.

— Почему я пошёл на компромисс с ним? Иван больше никогда не пойдёт на второй компромисс! — Он прислонился к большому дереву, ругая себя. — Я должен быть с ним!

Ранее, в избушке лесника, детские движения Ван Яо, когда он переодевался, внезапно поразили его сердце, вызвав острую боль.

Он, Иван Брагинский, уроженец деревни Берёза, вернулся на родную землю, занятую врагом, и вынужден был прятаться, как вор — а он отпустил его, этого юношу, похожего на ребёнка, у которого в России никого не было...

Внезапно сначала раздался резкий пистолетный выстрел, а затем частая очередь пулемёта, донёсшаяся со стороны деревни прямо до чутких ушей разведчика Ивана, и в неподвижном холодном воздухе она прозвучала особенно отчётливо.

Затем последовала длинная череда звуков тревоги и команд... Группа немецких солдат с винтовками выбежала из деревни, обыскивая всё вокруг.

Но Иван не даст им себя найти. Он, родившийся и выросший здесь, ещё мальчишкой, играя в войну, знал каждое тайное убежище в этом лесу.

Родной, словно близкий, лес. Иван неподвижно слушал топот сапог вокруг, левой рукой крепко вцепившись в шершавый ствол nearby дерева, правой непроизвольно нащупывая гранату на поясе — осталась только одна, иначе он бы бросил несколько штук, взорвал бы всех этих гадов, а потом в одиночку бросился в деревню — искать его!

Когда всё стихло, Иван выскочил из укрытия и, как настоящий опытный пехотный разведчик, осторожно, но без промедления двинулся к родной деревне.

— Яо, дурачок ты мой, — молча ругал он про себя. — Великий Демон Иван уже пошёл на компромисс с тобой один раз, не жди, что он пойдёт на второй...

У въезда в деревню Иван чуть не столкнулся с патрулём, но, к счастью, вовремя, словно кошка, нырнул в кусты у дома.

Это была идеальная точка наблюдения: всё остальное было видно ему как на ладони, только он сам был скрыт в темноте — предыдущая точка наблюдения, сравнимая с этой, была в поздней осени в Москве, под величественным бронзовым памятником Пушкину, где он и Ван Яо стояли так близко, с наивным любопытством глядя на Ториса и Наташу неподалёку.

Четверо молодых людей, смотрящих и тех, на кого смотрят, были так молоды и красивы...

Но здесь он увидел у угла дома напротив дороги лежащего человека — это был Егоров... Похоже, бывшего партизана там обнаружили, и в неравном бою он пролил последнюю каплю крови... Но где же Яо?

Где же его умный, красивый, добрый друг, который иногда вёл себя как ребёнок?

Он не мог больше смотреть на тело Егорова и отвернулся — кровь в его жилах мгновенно застыла. Рядом стояла огромная виселица, и на ней, словно призраки, висели шестеро.

Он бесшумно сменил позицию и разглядел их лица — это были те шестеро, о которых говорил старик Михалыч, повешенные. Шестым был его друг детства Мишка, Мишка, которого предал другой друг, Тимка... То лицо, которое было таким тихим и скромным, теперь было покрыто мертвенной синевой, словно вырезанное из чёрного дерева...

На сердце Ивана словно тоже накинули петлю, сдавившую его так, что он не мог дышать.

Но сейчас рассветало, и ему нужно было быстро найти надёжное убежище в деревне, а затем действовать по обстоятельствам.

Что касается Ван Яо, где он и как он, Иван совершенно не знал. Единственное, что он знал, это то, что он ни за что не может бросить Ван Яо одного.

Это красивое, ясное, то нежное и доброе, то одинокое и серьёзное лицо с их первой встречи глубоко запечатлелось в его сердце.

Он ещё не успел нарисовать его портрет,