Глава 19. История наёмника

Вино на борту воздушного корабля, разумеется, было весьма дорогим.

К счастью, требования Люка были невысоки: бутылки дешёвого вина за пятнадцать медных монет было достаточно, чтобы он остался доволен.

Чэнь Мо не рискнул попробовать то вино; один лишь резкий запах, когда вытащили пробку, напугал его.

Что же до вина среднего качества за сорок медных монет, то по возбуждённому выражению лица Люка было понятно, что для него это уже предмет роскоши.

Люку, после того как он принял поручение Туманного владения быть проводником, конечно, нельзя было брать другие задания, но разговоры по душам, сопровождаемые угощением вином, почти равнялись дополнительному, бесплатно полученному доходу.

Поэтому он, конечно, не таил ни слова и рассказывал всё, что знал.

— В молодости я какое-то время провёл в Серебряном Альянсе, вот уж где настоящий рай земной! Угадаешь, сколько там зарегистрированных наёмников среди местных жителей Серебряного Альянса? Неправильно, угадай ещё раз!

Получив такую возможность блеснуть своими знаниями, Люк весело рассмеялся.

— Ха-ха, да ты ни за что не догадаешься: во всём Серебряном Альянсе нет ни одного местного жителя, который бы стал наёмником! Все, кто там бегает по поручениям и рискует жизнью в гильдиях наёмников, — сплошь чужие бедняки!

Он глотнул вина, и в его голосе прозвучала неприкрытая зависть:

— У них же там рудники! Про них и говорят: «Страна на серебряной горе». Там младенцы, едва родившись, носят на шее больше серебряных украшений, чем я за всю свою жизнь накопил! Завидуешь? Эх, да тут завидуй не завидуй, ничего не выйдет!

Люк был родом из Королевства Зеркального Озера, номинального правителя земель, где находился замок Чёрного Ворона. Хотя оно называлось королевством, на самом деле оно было меньше герцогства соседней Династии Пристанища Луны.

Плодородные земли Королевства Зеркального Озера были давно утеряны в бесчисленных войнах, и теперь от него остались лишь бесплодные горы, болотистые воды и дикие звери. Если не рисковать жизнью, становясь наёмником, то что ещё делать?

— Посмотри-ка на те королевства, где больше всего зарегистрированных наёмников — разве там не бушуют войны, разве там хоть несколько лет бывает спокойно?

Люк стёр вино с губ, и его голос стал глуше:

— Чем дороже зерно, тем... тем дешевле человеческая жизнь.

Чэнь Мо незаметно достал маленький блокнот, что-то быстро записал, затем поднял голову и спросил:

— Я слышал, люди говорят, что наёмник без отряда хуже собаки. Что это значит?

Люк хлопнул себя по бедру:

— Ну ты, ай-ай... Хорошо, что ты мне это сказал, а то потом, не дай бог, ляпнешь это при других наёмниках, получишь по зубам.

Он нервно огляделся по сторонам, понизил голос:

— Эти слова оскорбляют не только наёмников, но и наёмнические отряды. Кто тебе это сказал, он что, смерти ищет?

Чэнь Мо спокойно указал в сторону, откуда они поднимались на корабль:

— Кентавр сказал.

— ...А, ну тогда ладно!

Беспомощно покачав головой, Люк начал объяснять.

— Смысл этих слов, во-первых, в том, что наёмнические отряды — это псы великих королевств, а во-вторых, что наёмник, не состоящий в отряде, хуже даже собаки. Скажи, разве это не обидно?

Видя жаждущее знаний лицо Чэнь Мо, Люк не удержался, снова откупорил бутылку вина, сделал маленький глоток, выдохнул крепкий винный дух и стал подробно рассказывать молодому магу:

— Наёмнические отряды — это те, кто делает грязную работу для великих королевств. Думаешь, задания гильдий наёмников выдаются как попало? А вот и нет! Каждое задание должно быть одобрено господами инспекторами местной гильдии. Иначе, если какой-нибудь дурак вывесит в гильдии задание на убийство аристократа, разве это не вызовет хаос? Когда господин аристократ кого-то невзлюбит, наёмники очень кстати: не нужно самим пачкать руки, стоит только вывесить задание, и наёмники будут драться за него.

Люк говорил путано, но Чэнь Мо, применив теории, которые изучал в современном мире, быстро понял основную логику.

Что такое государство? Это инструмент правящего класса для поддержания своего господства.

Чтобы этот инструмент можно было легко использовать, он неизбежно должен строго контролировать все силовые структуры.

На Континенте Звёзд гильдии наёмников — это одна из таких совокупностей негосударственных вооружённых сил, и они неизбежно находятся под строгим контролем государства. Ни один монарх не станет бездействовать, позволяя такой силе ускользнуть из-под его власти.

Если наёмнические отряды станут силой, которую государство не сможет контролировать, то, вероятно, и хозяина у этого государства придётся сменить.

С этой точки зрения, гильдию наёмников можно в общих чертах понимать как ассоциацию охранной индустрии, находящуюся под надзором и руководством государства.

Основные функции этой ассоциации: во-первых, публиковать задания, удовлетворяющие особые потребности государства или отдельных представителей правящего класса, которые не могут быть решены с помощью государственных сил, но могут быть выполнены с привлечением общественных вооружённых формирований.

Во-вторых, управлять регистрацией, продвижением по рангу, сменой профессии и прочим для отдельных наёмников, что, помимо создания дохода, равносильно сильному надзору за этими негосударственными вооружёнными силами. И, наконец, в случае необходимости государство может напрямую реквизировать военную мощь наёмников.

Правила на континенте таковы: наёмник может свободно перемещаться и не иметь государственной принадлежности, но наёмнический отряд обязательно должен иметь место регистрации, чёткую национальную принадлежность и быть глубоко связан с государством.

Наёмники Небосвода, возможно, будут служить Морозному Пламени, но наёмнический отряд Небосвода никогда не наведёт оружие на свою родину.

В противном случае, с таким трудом заработанные ими лицензии наёмнического отряда, их репутация в индустрии и дорогие гарантийные взносы за задания в одно мгновение развеются как дым.

С этой точки зрения, наёмнические отряды — псы, и это бесспорно.

Так почему же наёмник без отряда хуже собаки?

— Если ты не вступаешь в наёмнический отряд и не выражаешь чётко свою позицию, извини, но высокооплачиваемые задания тебе брать не позволят. Всегда найдутся те, кто против системы, кто не желает быть связанным наёмническим отрядом, кто стремится к свободе приключений. Что им делать? Приходится зависеть от наёмнических отрядов, которые дают работу.

Люк похлопал себя по груди:

— Я, да и мои старые товарищи, — мы все такие свободные группы наёмников. Без связей, в отряде мы были бы лишь чернорабочими, пушечным мясом. Так что лучше уж работать на себя, пусть и уставать немного больше. Всегда есть задания, которые крупные наёмнические отряды не хотят брать; тогда большие отряды передают их малым, малые — приключенческим отрядам без лицензии, а приключенческие отряды — нам, одиночным искателям приключений.

— Вот это да... Отличная схема субподряда...

Чэнь Мо быстро всё записал и задал новый вопрос:

— Дядюшка Люк, мне всё ещё немного странно: почему наёмнические отряды берутся за задания, которые не хотят выполнять? Разве нельзя просто отказаться?

Эти слова, казалось, задели Люка за живое. Он резко сделал большой глоток вина, повернулся и уставился на Чэнь Мо.

— Ты... ну как ты можешь быть таким наивным... Я же тебе говорил, наёмнический отряд... это собака, разве собака может выбирать, что ей делать, а что нет. Велят тарелки вылизывать — вылизываешь, велят самую грязную работу выполнять — выполняешь!

Он с силой встряхнул бутылку, и её дно глухо стукнуло о палубу:

— Вот, к примеру, в нашем Королевстве Зеркального Озера каждый год у каждого наёмнического отряда есть квота на выполнение заданий по транспортировке припасов. Это утомительно, а денег платят до смешного мало, так что ни один крупный отряд не хочет за это браться. Но разве осмелишься отказаться? Откажешься — жди расплаты! Вот и получается, что эти горячие картофелины в итоге сбрасываются слой за слоем и падают на нас, бедолаг с самого низа.

Ладно, Чэнь Мо окончательно всё понял: оказывается, задания ещё и распределяются принудительно.

Вся эта система контроля, от королевства до гильдии наёмников, от наёмнических отрядов до авантюристов, была безупречно плотной.

Вот он — настоящий мир! А Люк, сделав ещё один глоток вина, наконец-то полностью раскрепостился.

Разнообразные бормотания, вздохи и охи, и речь его постепенно становилась неразборчивой.

— Грошовая... свобода! Нет... нет силы, откуда... откуда же свобода? Нет покровителя... поддержки, откуда... откуда же сила! Малыш... среди наёмников тех, кто может повелевать ветром и дождём... всего несколько больших шишек... а остальные... все... просто борются за выживание... все мы — несчастные люди...

Голос Люка становился всё тише и неразборчивее, пока наконец не сменился тяжёлым храпом.

Чэнь Мо молча взял старый плащ Люка, осторожно укрыл им его скрюченное тело и поднял глаза к небу. Стемнело, и над головой раскинулась бескрайняя река звёзд.