Глава 6. Джунгли Древа Тьмы

Звёзды на небе постепенно исчезали, рассвет осветил бескрайнее море леса.

Отряд, сохраняя свою разобщённую формацию, ступил во внутренний круг Сумрачного леса.

Первое, что им бросилось в глаза, это сильно повреждённый указатель.

Надпись \"Джунгли Древа Тьмы\" на указателе уже почти не читалась, зато ниже было вырезано множество кривых мелких букв, вероятно, оставленных бывшими учениками.

\"Древо Тьмы, прямо по курсу, каждая битва стоит двух жизней\".

\"Я ушёл с двумя зомби, а вернулся с тремя, жаль, один не умеет ходить сам\".

\"Злое место приветствует тебя, ходячая еда!\"

Что и говорить, эти искатели приключений были весьма оптимистичны, вероятно, потому, что все, кто смог здесь оставить надпись, были выжившими.

Далее Одиннадцатый явно перешёл в состояние повышенной боевой готовности.

Он тщательно закрепил наручи, переместил короткий нож на переднюю часть поясного ремня, правую руку крепко сжал на трёхзарядном арбалете, а в левую взял длинный, как предплечье, нож-ласточкин хвост, время от времени разрубая им преграждающие путь кусты и ветки.

Чэнь Мо с трудом пробирался сквозь густой лес; эти дикие, бездорожные джунгли стали бы вызовом даже для опытного путешественника, не говоря уже о неуклюжем студенте, который любил только пешие прогулки и не отличался физической подготовкой.

Что до Беляша…

Бедный скелет уже несколько раз спотыкался о корни деревьев, скрытые под опавшей листвой. Каждый раз, когда он падал, из его плотно закутанной грудной клетки доносился лязгающий звук, от которого сердце Чэнь Мо ускоренно билось.

В конце концов, Чэнь Мо пришлось поддерживать своего призванного помощника, прокладывая Беляшу путь собственными ногами.

Чэнь Мо постоянно чувствовал, что его путь некроманта, который целый день вытирает скелетам попы, как-то слишком сильно сбился с курса.

Они шли какое-то время, потом отдыхали, и так продолжалось до полудня, пока наконец не приблизились к логову Древа Тьмы.

Пейзаж впереди резко изменился.

В густом лесу, где солнечный свет не проникал сквозь листья, на земле не могла расти пышная трава. Но здесь образовался почти круглый прогал, словно кто-то вырыл в лесу стометровую яму.

Трава на земле была мелкой и мягкой, будто толстый зелёный ковёр, окружающий большое дерево в центре.

Одиннадцатый подал знак всем остановиться. Теперь предстояло начинать бой по \"гайду\".

Согласно легендам, Древо Тьмы было демоническим порождением боевого древня тёмных эльфов, поражённого порчей. Это существо имело твёрдое тело, было медлительным, но обладало огромной силой. Его главная особенность заключалась в способности постоянно возрождаться на этой заражённой земле, из-за чего его невозможно было окончательно уничтожить.

Из определённых частей Древа Тьмы можно было добывать хорошие материалы для изготовления магических предметов или вырезания небольших волшебных украшений. После того как этот источник дохода был обнаружен, способность к регенерации стала его преимуществом, и Древо было взято под надзор замком Чёрного Ворона, превратившись в частную ферму для прокачки.

Тактика боя была проста: зомби были естественными противниками Древа Тьмы. Их скорость и реакция были чуть-чуть быстрее, чем у Древа, что позволяло им атаковать его с тыла.

Кроме того, зомби были толстокожими, и пара ударов для них не была большой проблемой.

Зомби не беспокоились об уродливых шрамах.

Со скелетами было иначе: один удар Древа Тьмы — и это перелом.

Под командованием Золотка, Беляш Чэнь Мо, скелет Элли и Одиннадцатый заняли позиции по углам равностороннего треугольника, окружая этот травяной участок.

Как только начнётся бой, Древо Тьмы призовёт на помощь различных диких зверей, обитающих в этих джунглях. Основная задача двух скелетов и разведчика состояла в том, чтобы справиться с этими «обычными солдатами».

Железный зомби Золотка ступил на травяной участок.

Древо Тьмы начало трястись.

Вероятно, корни Древа были очень глубокими: когда это существо медленно вытягивало из почвы две толстые, покрытые корнями \"ноги\", казалось, что вся земля вокруг слегка дрожит.

Движения Древа Тьмы были действительно медленными. Железный зомби Золотка хромал, приближаясь к нему сбоку и сзади. Когда он ударил топором, Древо ещё даже не успело повернуться.

Древо Тьмы издало неразборчивый рёв. Откуда у этого существа были голосовые связки, оставалось загадкой.

По лесу разнеслись волчьи завывания.

Это были стаи волков, заражённых и прирученных Древом Тьмы. Древо использовало этот травяной участок для привлечения мелких травоядных, а затем, заражая их, привлекало хищников, чтобы в итоге собрать такую армию.

Это Древо Тьмы контролировало стаю короткоухих серых волков.

Десяток серых зверей, полутора метров в длину, с налитыми кровью глазами и оскаленными пастями, выскочили из леса, и Чэнь Мо невольно отступил на полшага.

Беляш ударил копьём, но заражённый короткоухий серый волк, казалось, потерял инстинкт уклонения. Он неудержимо ринулся вперёд и яростно впился зубами в костяное копьё.

В этой схватке \"кость на кость\", гидроксиапатит против гидроксиапатита, никто не получил явного преимущества. Но Беляш был твёрд весь, а плоть и шкура серого волка были мягкими.

Костяное копьё безжалостно проткнуло и провернулось в грудной клетке серого волка, и умирающий хищник издал отчаянный вой.

Поле боя разделилось на два круга: внутренний и внешний.

Во внутреннем круге два зомби Золотка перемещались вокруг Древа Тьмы. Когда Древо со скоростью примерно в четверть мили в час устремлялось к одному зомби, другой зомби гнался за ним, нанося удары по его спине.

Отполированные до блеска тесаки оставляли глубокие следы на коре дерева. Можно было сказать, что они рубят дерево, но дерево убегало; можно было сказать, что не рубят, но это определённо было дерево.

Древо не могло догнать свою цель, поэтому с трудом развернулось, и это превратилось в представление, где другой зомби нарезал его, словно овощ на разделочной доске.

Это было похоже на то, как два хромых старика, опирающихся на костыли, избивают ещё более старого деда в инвалидной коляске.

Хотя ветви Древа, словно огромные руки, иногда ловили момент и одним ударом отбрасывали зомби на несколько метров, это было бесполезно: зомби были очень выносливы.

Во внешнем круге Одиннадцатый, словно порхающая бабочка, своим ножом-ласточкиным хвостом уже сбил с ног четырёх короткоухих серых волков. Беляш же только что проткнул второго, а на его теле уже висели три волка. Их пронзительный визг и скрежет зубов напоминали Чэнь Мо скрип мела по доске, который он слышал в детстве.

Один из волков, выглядевший намного массивнее, ловко проскользнул во внутренний круг, пробежал несколько шагов, прыгнул и бросился на Золотко. Многокостный, стоявший рядом и защищавший его, одним ударом отбросил волка на десятки метров.

Воин даже не пошевелился.

Чэнь Мо прекрасно понимал, что этот парень был \"запасным игроком\" Золотка.

Он пришёл не для того, чтобы разбираться с Древом Тьмы, а для того, чтобы разобраться с ним.

С каждым новым рёвом Древа Тьмы стаи волков становились всё яростнее. Всё больше и больше серых волков устремлялось на поле боя, и один за другим разлетались в стороны.

Ярость волков была бесполезна: на этот раз прибыла команда с явно избыточной боевой силой. Судьба Древа Тьмы была предрешена с самого начала.

Когда огромное дерево рухнуло, все члены отряда остались невредимы, если не считать нескольких рядов следов от зубов на скелетах и пары вмятин на железных бочках зомби.

Золотко хлопнул в ладоши.

— Всем спасибо за работу, задание выполнено отлично. Теперь время собирать урожай! Черноглазый, выкопай сердцевину Древа Тьмы. Элли, там на юге есть водоём, рядом с ним могут быть отличные лечебные травы, посмотри, только будь осторожна при сборе! Одиннадцатый, прикрой её, чтобы дикие звери не потревожили Элли во время сбора трав! Ну же, давайте быстрее, нам нужно вернуться на Тропу Лёгкого Ветра до наступления темноты, все за работу! Скорее, скорее!

План Золотка был продуман до мелочей. Было видно, что, если бы он жил на Голубой Звезде, он был бы отличным кандидатом для школьного и студенческого актива.

Элли, не оглядываясь, ушла в лес. Одиннадцатый несколько раз обернулся, но в конце концов топнул ногой и быстро последовал за ней.

Что касается Чэнь Мо, то ему было поручено вскрыть Древо Тьмы и выкопать его тёмно-чёрную сердцевину.

Чэнь Мо и скелет Беляш лежали рядом на теле Древа Тьмы, голова к голове. Чэнь Мо выбрал место, обращённое к Золотку, и медленно провёл коротким ножом по коре, но глаза его не отрывались от Золотка и Многокостного.

Проводив взглядом двух собирателей трав, скрывшихся в лесу, Золотко повернулся, один уголок его губ высоко поднялся, образуя притворно-злобную ухмылку.

— Бедняжка, кажется, ты уже смирился со своей судьбой!