Глава 14. Изумрудная Снежинка

В Шестилистном Лесу у путников обычно было три варианта размещения.

Прежде всего, "Приют Храбрых", тот самый, который так настойчиво рекомендовал юный кентавр Каджа.

Это здание величественно возвышалось на самом видном месте центральной площади, обладая высоким расположением, широким обзором и отличными условиями для освещения и вентиляции. Сама постройка сочетала в себе элегантность и брутальность, а внутренняя обстановка для отдыха и питания пользовалась безупречной репутацией. Можно сказать, это был пятизвездочный отель в Лесу.

Помимо высокой цены, никаких недостатков!

Во-вторых, это были хлевы самих кентавров.

Пространство с крышей и полуразрушенной, продуваемой стеной. За стеной были привязаны фыркающие и помахивающие хвостами животные, а по другую сторону на циновках теснились свернувшиеся калачиком путники. Запахи и звуки скота наполняли помещение, и лишь человек с очень крепкими нервами мог заснуть в такой обстановке.

Кроме дешевизны, никаких других преимуществ.

И наконец, третий вариант — ночлег под открытым небом. Это действительно позволяло сэкономить, но и риски приходилось нести самому.

"Приют Храбрых" имел строгую охрану, хлев кентавров тоже патрулировался ночью, но если ты не платишь ни гроша, то, извини, великий вождь кентавров не будет защищать таких безрассудных путешественников.

Если после пробуждения у тебя оставались хоть какие-то штаны, это означало, что лагерные воришки были ещё неопытны. Или штаны были слишком грязными, чтобы к ним притронуться.

Однако для принцессы Снежинки из Изумрудного Герцогства отдельный ночлег в лагере был самым безопасным и комфортным вариантом.

Ряд больших и малых палаток, словно звезды вокруг луны, окружал центральный большой шатер. Охранники из её семьи и нанятые проводники установили временные наблюдательные посты. В свете луны и ламп бликов холодного металла, отражающихся от оружия патрулирующих солдат, было достаточно, чтобы отпугнуть любого, кто замышлял недоброе.

В этот момент наша знатная принцесса Снежинка полулежала в мягком кресле, устланном толстым бархатом. Её длинные, словно водопад, волосы ниспадали до талии, на красивом маленьком личике читалась усталость. Она изо всех сил боролась со слипающимися веками, обречённо принимая духовное крещение от старшей фрейлины Линды.

— Ваше Высочество, вы ещё не закончили сегодняшние занятия. Как двадцать вторая наследница Туманного владения Изумрудного Герцогства, вы должны поддерживать достаточную самодисциплину, чтобы в любое время и в любом месте демонстрировать семейное воспитание и поддерживать честь владения.

— Да, фрейлина Линда, я поняла! — безжизненно ответила Снежинка, надув губы и смиренно взяв в руки толстую, как кирпич, книгу по аристократическому этикету.

Хотя Линда номинально была всего лишь служанкой, на самом деле она была личной фрейлиной покойной матери Снежинки и служила двум поколениям женщин более двадцати лет. Она была строгой, серьёзной и безупречной, словно заведённые часы.

Мать рано скончалась, а отец был занят государственными делами владения, а также имел дело с дюжиной жён и десятками детей. Если бы не фрейлина Линда, которая всеми силами заботилась о Снежинке, маленькая принцесса, возможно, не дожила бы до сегодняшнего дня.

Поэтому, как бы её это ни раздражало, принцессе Снежинке пришлось собраться с духом и взять в руки толстую книгу по аристократическому этикету.

— Протокол аудиенции, двадцать первый вид, — голос фрейлины Линды звучал, словно она читала священное писание, чётко и решительно, — при аудиенции с лордом или леди, не состоящими в родстве и имеющими равный или более высокий титул, чем наш род, порядок действий следует уровням, каждый из которых обязателен и не может быть нарушен. Первый уровень: Достойный вид. Одежда должна строго соответствовать требованиям главы третьей Королевских Протоколов: \"Глава о внешних делах\". Основной цвет должен быть основан на фамильных символах (облачно-белый, изумрудно-зеленый), дополненный узорами, соответствующими сезону и случаю. Венец, лента, знаки отличия с гербом должны соответствовать рангу и демонстрировать должное уважение; не допускается ни высокомерие, ни пренебрежение. Все украшения должны быть безупречно чистыми; любая складка или пятно может быть расценено как святотатство по отношению к хозяину. Внешний вид должен быть торжественным и достойным: прическа должна быть аккуратно собрана, украшения прочно закреплены; лицо должно быть чистым, допустим легкий, соответствующий статусу, макияж.

— …

— Второй уровень: Представление верительных грамот. В начале аудиенции главный церемониймейстер или назначенный офицер должен передать официальную визитную карточку и удостоверение личности церемониймейстеру принимающей стороны. Для верительных грамот предпочтительнее всего использовать рекомендательное письмо или копию визитной карточки, скрепленные печатью фамильного герба и лично подписанные главой рода. Альтернативно, допускается использование документа, удостоверяющего личность ключевого члена семьи, при этом герб или печать должны быть чёткими и различимыми. Представление верительных грамот должно осуществляться на церемониальном подносе размером в три цуня и три ли (около 10 см). Церемониймейстер принимает их на бархатной ткани с фамильным гербом; передача из рук в руки категорически запрещена.

— …

Маленькая принцесса держала книгу, и в глазах у неё расплывалось. Казалось, буквы слились в сплошные чёрные пятна.

Поистине удивительно, как фрейлина Линда, не имея книги в руках, могла запомнить целые абзацы этого скучного и утомительного текста слово в слово. Но это было ещё не всё, фрейлина Линда продолжала читать слово за словом.

— Третий уровень: Последовательность и шаги. Порядок входа определяется рангом: сначала глава или представитель, за ним следующие по рангу лица, соблюдая дистанцию в три шага и единый темп. Шаги должны быть уверенными и торжественными, с умеренной длиной шага. От главной двери до места аудиенции необходимо использовать церемониальный шаг: каждый шаг начинается с пятки, плавно переходя на полную стопу, а ритм шага должен синхронизироваться с объявлением церемониймейстера. Остановиться за семь шагов до места аудиенции или у обозначенной хозяином отметки и ждать объявления церемониймейстером имени и цели визита.

— …

— Четвёртый уровень: Церемония аудиенции. По окончании объявления глава (или представитель) должен совершить церемонию аудиенции Туманного владения. Движения следующие: Один. Правая ладонь повернута внутрь, приложена к левой стороне груди над сердцем, легкий наклон вперёд на пятнадцать градусов. Этот жест выражает уважение к лорду, символизируя \"Моя преданность неоспорима\". Два. Сохраняя наклон, если надет охотничий костюм, руки слегка прижаты к бокам; если надето платье, левой рукой приподнять подол, правая рука естественно опущена вдоль тела, правая нога отводится на полшага назад, носок касается земли, левое колено слегка согнуто, выполняя полупоклон, выражая уважение к лорду. Три. Сохраняя смиренную позу, взгляд опущен примерно на три шага перед лордом и леди, ожидая разрешения лорда или леди подняться.

— …

Слушая этот подробный, до угла наклона, количества шагов, разбивки движений и символического значения, урок этикета, девочка клевала носом, как цыплёнок, а толстая книга угрожающе покачивалась на её коленях, предвещая скорое падение в сон.

В голове у неё была лишь одна мысль: \"Хватит воды, хватит воды, если так продолжится, я засну…\"

Внезапно снаружи палатки послышались быстрые и уверенные шаги.

— Ваше Высочество, госпожа фрейлина, кентавр-проводник привёл некроманта-призывателя и просит о лечении! Капитан гвардии ждет вашего приказа!

Снежинка мгновенно оживилась. Она радостно вскрикнула, ловко приподняла подол платья, скользнула со стула и нетерпеливо бросилась наружу.

Маленькая принцесса за всю свою жизнь ещё ни разу не видела легендарного некроманта, мага и доброго, и злого одновременно.

Фрейлина Линда беспомощно вздохнула, но тут же поспешила за ней, сохраняя достойную походку, и по пути тихо напоминала:

— Ваше Высочество! Следите за осанкой! Осанка! Подол! Шаги! Ваше Высочество, помедленнее!

Обойдя впереди стоящую палатку охраны, они вышли на открытое пространство. Снежинка сразу же увидела стоявшую на краю лагеря группу: мускулистого воина-кентавра, спокойно стоявшего скелета, кости которого блестели в свете огней, и несколько неловкого юного ученика.