Глава 5. Отправление отряда на задание

До дня рождения Великого Мага Чёрного Ворона оставались ещё месяцы, но это не мешало ученикам заранее готовить подарки.

В зависимости от расстояния, разные отряды один за другим отправлялись в путь к Сумрачному лесу.

Команда Чэнь Мо тоже собралась и, согласно поставленной задаче, двинулась к Древу Тьмы.

Пятеро человек шли по дороге, ведущей к неизвестной судьбе.

Капитаном был младший сын дома Циркон. Проучившись вместе столько времени и будучи потенциальным соперником в любви, Чэнь Мо даже не знал имени этого капитана. Он лишь знал, что тот любил носить на груди сверкающий фамильный герб, и все звали его маг Циркон или молодой господин Циркон.

В душе Чэнь Мо звал его Золотком.

Будучи капитаном и лидером отряда, этот юный господин, естественно, шёл в самом центре группы.

По сути, он был всего лишь большим мальчишкой, с нежными чертами лица, развевающимися золотистыми волосами и не до конца ушедшей юношеской наивностью.

Настолько наивным, что его взгляд ничего не мог скрыть.

Взгляд, брошенный вправо, на Элли, выдавал неприкрытое жгучее желание; скользнув же влево, на Чэнь Мо, он тут же сменялся откровенным презрением и отвращением.

Трое по центру и по бокам были учениками магов, то есть главными исполнителями текущей миссии.

Эти трое учеников составляли костяк отряда. За ними молча следовали их призванные существа.

У Чэнь Мо и Элли были одинаковые, не то новые, не то старые скелеты-копейщики. Золотко же выглядел куда богаче: один обычный, медлительный зомби и ещё один «бочонок» в ржавом шлеме и с тяжёлой поступью.

Впереди и позади отряда шли двое вспомогательных бойцов.

Шедший впереди всех был разведчиком по прозвищу «Одиннадцатый». Его настоящего имени никто не знал, но все звали его так.

Он знал дороги, был искусен в разведке, дружелюбен и являлся исключительно компетентным помощником мага.

Перед самым выходом, проходя мимо Чэнь Мо, он быстро и тихо пробормотал: 

– Будь осторожен!

Действительно, как и говорили, хороший парень.

Замыкал шествие, идя позади всех, угрюмый мужчина средних лет — постоянный слуга молодого господина Циркона, настоящий воин, достигший ранга.

Имя его, по обыкновению, было неизвестно.

В замке Чёрного Ворона ученики магов только и делали, что тренировались, тренировались и ещё раз тренировались. Помимо своего наставника и нескольких знакомых, их круг общения был ужасно мал.

Услышав, что один воин ранга может справиться с несколькими десятками скелетов-копейщиков, Чэнь Мо решил называть слугу Многокостным.

Атмосфера на протяжении всего пути была довольно мрачной, даже немного удушающей.

Кроме Золотка, который время от времени пытался заговорить с девушкой, остальные молчали, сосредоточенно двигаясь вперёд.

Так продолжалось, пока они не достигли Тропы Лёгкого Ветра.

Это была извилистая лесная тропинка, петлявшая среди высоких стволов, низких кустарников, стелющихся по земле сорняков и гниющих листьев. Было видно, что этой тропой мало кто ходил. Если бы не редкие метки, вырезанные на стволах деревьев, даже сложно было бы разглядеть под ногами эту самую «дорогу».

Здесь отряд разобьёт последний лагерь перед выходом.

Внутри и снаружи Тропы Лёгкого Ветра — два совершенно разных мира.

Путь от замка Чёрного Ворона до Тропы Лёгкого Ветра, занявший два полных дня, пролегал по территории, где не водилось ничего особенно могущественного.

По словам магов из замка, великий Чёрный Ворон очистил окрестные земли, создав оазис безопасности.

Ученики же в частных беседах чаще предполагали, что Великий Маг Чёрный Ворон при постройке замка просто выбрал относительно безопасное место.

Как бы то ни было, прилегающие к замку окраины леса можно считать безопасной зоной. Дальше, как только ступишь в глубины Сумрачного леса, отряду придётся сразиться с Древом Тьмы, выполнить задание и быстро вернуться обратно.

Будучи самым обширным первобытным лесом, простирающимся между северным и южным континентами, по легендам, эти земли хранят бесчисленные сокровища и, естественно, служат пристанищем для всевозможных ужасных чудовищ.

Самый частый совет, оставленный искателями приключений, звучит так: в Сумрачном лесу никогда не закрывай глаза. Иначе, возможно, у тебя больше не будет шанса их открыть.

Границей между безопасностью и опасностью служит именно Тропа Лёгкого Ветра.

Можно сказать, что эта тропа — черта, которую бесчисленные искатели приключений провели своими жизнями с тех пор, как человечество ступило в Сумрачный лес.

По предложению разведчика Одиннадцатого, группа остановилась здесь на ночлег, чтобы с рассветом двинуться дальше.

Многокостный поставил для молодого господина роскошную палатку и принялся разводить костёр, готовить еду.

Элли, девушка из купеческой семьи, сняла с призванного существа свою маленькую палатку и юркнула внутрь, оставив скелета сторожить снаружи.

Одиннадцатый достал спальный мешок и принялся жевать припасённый сухой паёк.

Самым незавидным было положение Чэнь Мо — у него не было ничего.

С трудом сняв с себя свёрток, перевязанный верёвкой из травы, он достал мешок для сбора трав и медленно подошёл к костру, разведённому Многокостным. Он сделал последнюю попытку.

— Капитан Циркон, с вашей силой расправиться с Древом Тьмы — пара пустяков. Я же, новичок, вряд ли смогу быть полезен. Поэтому, разрешите ли вы мне поискать поблизости целебные травы? Все собранные растения я готов отдать вам для распределения.

Невозмутимо смакуя горячую еду, Золотко слегка повернулся, один уголок его губ дёрнулся вверх, образуя странную ухмылку.

Неизвестно почему, но среди всех потенциальных соперников в любви Золотко больше всего ненавидел именно этого парня.

Ненавидел его чёрные глаза, которые, глядя на него, не выражали ни капли почтения, лишь спокойствие; ненавидел его лицо с жёлтой кожей, принадлежавшее выходцу из простонародья, но всегда излучавшее непонятную солнечную уверенность; и больше всего ненавидел его неизменное чувство собственного достоинства, одинаково проявляемое и к аристократам, и к простолюдинам, и к слугам.

Жгучая ненависть, от одного вида объекта которой становилось физически плохо.

Он намеренно выдержал паузу в несколько секунд, затем громко крикнул в сторону палатки:

— Эй, Элли, слышала? Твой обожаемый дружок, кажется, не очень-то хочет идти с тобой на задание!

Внутри палатки воцарилась тишина, ответа не последовало. Только тогда Золотко повернулся обратно, лицо его расплылось в насмешливую улыбку:

— Видишь, Черноглазый, твоя богиня не хочет тебя отпускать.

— К сожалению, Древо Тьмы нуждается в тебе. Выбрось из головы дурацкие мысли о травах и иди следом. Иначе… Я не против преподать тебе небольшой урок!

Чэнь Мо кивнул, показывая, что понял, и развернулся, чтобы уйти.

Не сумев увидеть, как Чэнь Мо теряет самообладание, Золотко сам немного вышел из себя.

Поправив золотистые волосы на лбу, рассерженный и пристыженный молодой господин не удержался и добавил:

— Эй, сопляк, который даже магом-то толком не стал! В лесу опасно, ты написал завещание? Если с тобой что случится, я, как капитан, могу из милосердия доставить его!

Он словно что-то вспомнил, театрально хлопнул себя по лбу:

— Ой, точно! Чуть не забыл! У тебя же дома никого не осталось? Цк-цк-цк… Этот тупой скелет, что рядом с тобой торчит, — твой единственный «родственник»? Может, проявлю доброту и похороню вас вместе? Чтобы ему не было одиноко?

Чэнь Мо спокойно оглянулся на него.

Этот молодой господин, похоже, слишком зарвался.

С его точки зрения, у Чэнь Мо действительно не было никаких шансов на сопротивление. Разница была лишь в том, умрёт ли он раньше или позже, красиво или не очень.

В глазах этих избалованных аристократов, никогда не знавших поражений, всё в мире можно определить статусом и происхождением.

Достаточно высшему поднять руку, и те, кто ниже, уподобятся жучкам в кулаке — в лучшем случае дёрнутся пару раз и умрут безо всякого сопротивления.

Он не знал, что страна, откуда был родом Чэнь Мо, как раз специализировалась на решении проблем с такими аристократами.

Цк-цк-цк…

Чэнь Мо вернулся на выбранное место, прислонился спиной к дереву, лицом к остальным, вытащил потрёпанный рюкзак вместо подстилки и свернулся калачиком, засыпая.

Многокостный, всё это время хлопотавший, уже несколько раз посмотрел в сторону Чэнь Мо, и во взгляде его читалось беспокойство.

Опытный воин прекрасно понимал, что такое унижение бессмысленно.

Тот предпочёл повернуться спиной к темноте, а не к отряду — явный признак сильной настороженности.

Хотя молодой господин и приказал устроить «несчастный случай» у Древа Тьмы, Многокостному всё же казалось, что парень не будет так прост.

— Молодой господин, сегодня мы с Одиннадцатым будем нести вахту по очереди, вы, маги, отдыхайте как следует!

Многокостный не сомкнул глаз всю ночь. Он боялся, что если этот парнишка сбежит и испортит настроение господину, то вся ярость молодого хозяина обрушится на его голову.

Всю ночь воин не сводил глаз с тёмного силуэта у корней дерева.

К его удивлению, Чэнь Мо спал очень спокойно.

Свернувшись под деревом, он лишь изредка вздрагивал, каждый раз сотрясая уставшие нервы Многокостного.

Что касается скелета-копейщика, то он был обмотан какими-то гнилыми тряпками, выкопанными неизвестно из какого подвала, и держал костяное копьё, заметно короче, чем у других таких же скелетов. Он стоял перед Чэнь Мо, не двигаясь.

Время текло в напряжённой тишине. Лесная тьма понемногу отступала. Красное солнце наконец с трудом взобралось на верхушки деревьев.

Первый луч света пробился сквозь листву, отбрасывая на землю пёстрые блики.

Новый день наступил. Или же наступил день кровавый!