В скромной обители (Часть 1)

В скромной обители

Шэнь Чжиюй полагала, что высокородный Шицзы князя Чу не станет придираться к ней, мелкому чиновнику девятого ранга, но Чу Чэ, к ее удивлению, с готовностью согласился.

— Что ж, раз уж делать нечего, пойду и проверю, — сказал он.

Шэнь Чжиюй ничего не оставалось, как отвезти Чу Чэ в свой скромный дворик. Они отправились туда в карете и верхом.

Добравшись до ворот, Чу Чэ удивленно воскликнул:

— Так ты из семьи маркиза Чэнлэ?

Шэнь Чжиюй поняла, что он не догадался о ее переодевании, и спокойно ответила:

— Меня зовут Юй Чжи. В семье маркиза Чэнлэ фамилия, кажется, Шэнь. Мой дом — вот этот маленький дворик рядом.

Чу Чэ присмотрелся и заметил рядом с величественными воротами резиденции маркиза Чэнлэ небольшую, невзрачную калитку.

— Должность у тебя небольшая, а вот связи со знатью ты завел неплохие, — многозначительно произнес он. — Но искать покровительства у маркиза Чэнлэ… не самая умная идея.

Шэнь Чжиюй стиснула зубы. Ну и что, что она живет рядом с резиденцией маркиза? Не может же это быть простым совпадением? Почему это звучит так, будто она — подхалим? Причем не очень умный?

Но сейчас она была всего лишь мелким чиновником и не могла спорить с Шицзы.

— Разве вы не хотели проверить мой указ? Тогда прошу за мной, — сказала она.

Идя по двору, она вспоминала, все ли женские вещи убраны в потайной комнате. Если только Чу Чэ вдруг не взбредет в голову проверить ее личность, ее тайна не будет раскрыта.

Когда она открыла дверь, петли скрипнули, и Чу Чэ вздрогнул:

— У тебя что, в доме ловушки расставлены?

— Просто петли заржавели, — ответила Шэнь Чжиюй. — У меня тут всего четыре стены, ворам нечего взять. Ваш визит, господин Шицзы, делает мою скромную обитель поистине блистательной.

— Откуда ты знаешь, что я Шицзы? — спросил Чу Чэ. — Я настолько известен?

— Кто же не знает Шицзы? Как я смею забыть ваше имя? — ответила Шэнь Чжиюй.

Чу Чэ вошел в дом, чуть не ударившись головой о дверной косяк — он был слишком высоким.

Оказавшись во дворе, он был поражен его запущенностью.

Хотя здесь были грядки для цветов и овощей, за ними никто не ухаживал, и они заросли сорняками. Углы стен и каменные дорожки покрывал мох.

— И ты живешь в этом… дворе? — спросил Чу Чэ.

— А что не так? — удивилась Шэнь Чжиюй. — Здесь можно есть, спать, есть вода и очаг. Почему бы тут не жить?

Чу Чэ чуть не забыл, зачем пришел.

— Разве не лучше было бы посадить здесь цветы? — сказал он. — Или фруктовые деревья, чтобы осенью собирать груши и сливы. А здесь можно сделать беседку с виноградной лозой, чтобы летними вечерами играть на цине и наслаждаться прохладой…

Шэнь Чжиюй сделала вид, что внимательно слушает, а про себя возмущалась расточительностью Шицзы. Не все же такие, как он, беззаботные и обеспеченные наследственным титулом.

Она и так разрывалась между резиденцией маркиза и императорским двором, выбиваясь из сил. Где ей взять время на музыку и цветы?

Она пригласила Чу Чэ в дом и, соблюдая этикет, подала ему чай.

— Прошу вас, господин Шицзы. Я пока поищу указ. Я спрятала его, чтобы случайно не потерять.

Чу Чэ сделал глоток и тут же закашлялся, разбрызгивая чай.

Шэнь Чжиюй еще не успела выйти из комнаты, как услышала это.

Неужели этот чай, который она специально купила для гостей, настолько ужасен?

— Почему ты завариваешь старый чай колодезной водой? — спросил Чу Чэ. — Ты обязательно должна попробовать молодые побеги нового чая. У них неповторимый аромат!

— Мое месячное жалованье — всего две тысячи вэней, — ответила Шэнь Чжиюй. — Сколько же стоят эти молодые побеги нового чая? Не смейтесь над моей бедностью, господин Шицзы.

Чу Чэ вовсе не хотел ее обидеть и смущенно замолчал.

Шэнь Чжиюй принесла указ. На ярко-желтом шелке был собственноручный почерк императора.

Чу Чэ вырос вместе с императором и хорошо знал его почерк.

Неужели император лично вызвал мелкого чиновника девятого ранга? Что он задумал?

Чу Чэ никак не мог этого понять.

Но, как бы он ни расспрашивал этого чиновника, он ничего не добьется. Лучше уйти.

Внезапно лошадь Чу Чэ, привязанная во дворе, начала тяжело дышать, из ее рта пошла пена, она упала на передние ноги и через несколько мгновений испустила дух.

Похоже, ее отравили.

Из окна послышался бой барабана ночного сторожа — один медленный удар и два быстрых. Была третья стража часа Крысы — три часа ночи.

Шэнь Чжиюй достала серебряную иглу из неприметного уголка шкафа, слегка провела ею по пене и увидела, что игла почернела.

— Лошадь отравили, — сказала Шэнь Чжиюй.

Но тут же поняла, что сказала глупость. Лошадь умерла в ее дворе, и теперь главная подозреваемая — она сама.

— Господин Шицзы, прошу вас, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего подобного…

Чу Чэ махнул рукой, останавливая ее.

— Я знаю, что это не ты. Даже если бы ты убила меня, тебе это не принесло бы никакой пользы, только навредило бы.

Он знал, кто хотел его смерти.

В три часа ночи происходила смена караула Золотой стражи, и он обязательно должен был приехать верхом. Если бы во время скачки его лошадь вдруг пала от яда, он бы потерял управление и, скорее всего, разбился бы. Ночью во время комендантского часа улицы были пустынны, и никто не смог бы отвезти его к лекарю.

Если бы сегодня он не встретил Юй Чжи и не поехал с ним проверять указ, он бы уже погиб.

Когда бы его нашли мертвым на следующий день, все списали бы на то, что он слишком много выпил накануне и упал с лошади. Дело об отравлении замяли бы.

Этот человек знал о смене караула Золотой стражи, мог незаметно отравить его лошадь и не боялся возмездия…

Кто же это мог быть, кроме того, кто сидит на троне?

Чу Чэ никак не мог понять, почему его двоюродный брат в последние годы пытался его убить. В детстве, когда они вместе росли во дворце, он был таким милым. Как он мог превратиться в безжалостного убийцу?