Восхождение по облачной лестнице

Восхождение по облачной лестнице

Ночь была в самом разгаре, когда указ нарушил тишину скромного дворика Юй Чжи.

Шэнь Чжиюй еще клевала носом, когда узнала, что император срочно вызывает ее. Не смея медлить, она быстро оделась и поднялась.

Для нее даже приготовили карету, чтобы она как можно скорее прибыла во дворец.

Шэнь Чжиюй молча стояла на коленях в императорском кабинете. В воздухе витал аромат дорогого Лунъяньсяна.

Мелкий чиновник девятого ранга, удостоенный личной аудиенции у императора в его кабинете — такого еще не бывало.

Шэнь Чжиюй невольно начала гадать о намерениях императора.

Будь что будет, от судьбы не уйдешь. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и принять все, что уготовано.

Прошло немало времени, ноги Шэнь Чжиюй почти онемели, прежде чем император отложил бумаги с красными резолюциями.

— Не нужно соблюдать церемонии. Присаживайтесь, — сказал император.

Шэнь Чжиюй поднялась, изо всех сил стараясь удержать равновесие.

По этикету она не могла смотреть прямо на императора, поэтому опустила глаза, уставившись на носки своих туфель.

— Почему вы не смеете поднять на меня глаза? — рассмеялся император. — Я что, похож на чудовище?

После этих слов Шэнь Чжиюй осмелилась поднять голову.

Она впервые видела лицо императора. Во время дворцового экзамена в тронном зале она была сосредоточена на ответах и лишь краем глаза заметила полы его ярко-желтого одеяния.

У него было детское лицо, но взгляд — глубокий и спокойный, как омут.

Императору было всего пятнадцать лет, он еще не достиг совершеннолетия и был на два года младше Шэнь Чжиюй. Но, будучи рожденным в императорской семье, он уже начал учиться управлять государством.

Однако после стольких лет правления главного евнуха и хранителя печати Гао Шида, трудно сказать, сколько указов были действительно волей императора.

Во всем государстве, если речь заходила о всевластии, на ум приходил только Гао Шида. Один из ученых Ханьлиньской академии, Гао Шитэн, был его приемным сыном, которого он и возвысил до нынешнего положения.

Детская песенка, популярная в столице, гласила: «Если ищешь Нефритовый мост, ищи семью Гао в Чанъане», намекая на расточительство и роскошь евнухов семьи Гао.

— Господин Юй, вы довольны своим результатом на экзаменах? — спросил император.

— Я был бы счастлив попасть хотя бы в третий ранг, а оказаться в первом — это нежданное счастье, о котором я и мечтать не смел, — ответила Шэнь Чжиюй.

— А знаете ли вы, кто выбрал вашу работу? — многозначительно спросил император.

Работы, отобранные для первого ранга, отбирались чиновниками Министерства ритуалов, но окончательное решение о том, кто станет Чжуанъюанем, Банъянем и Таньхуаланом, принимали три академика.

Цзи Гуанбай происходил из знатной семьи, должно быть, его выбрал Лю Сюаньхэн. Сюй Цзин был из семьи военных и имел тесные связи с евнухами, контролировавшими армию, поэтому, вероятно, его выбрал Гао Шитэн. А ее, выходца из простой семьи, скорее всего, выбрал Фан Юань.

— Академик Фан? — осторожно предположила Шэнь Чжиюй.

— Я, — спокойно ответил император, поставив чашку. Но для Шэнь Чжиюй эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Зачем императору снисходить до того, чтобы лично заниматься назначением какого-то цзиньши?

Выражение лица императора оставалось мягким, словно он испытывал одинаковое сострадание ко всем своим подданным.

Но Шэнь Чжиюй понимала, что в каком-то смысле ее «выбрали», но причина этого выбора оставалась загадкой.

— Что вы думаете о хранителе печати? — спросил император.

— Хранитель печати… Невероятно талантлив, внес большой вклад в основание династии, настоящий столп государства. Нынешнее благополучие империи — отчасти его заслуга, — ответила Шэнь Чжиюй.

— О? Вы считаете его безупречным? — Император приподнял бровь.

Когда покойный император скончался от тяжелой болезни, юному императору было всего пять лет, когда он взошел на престол. Хранитель печати был одним из регентов и в течение десяти лет контролировал все дела государства.

Хотя хранитель печати находился при дворе, его осведомители были повсюду, и ничто не ускользало от его внимания.

И в такой ситуации император хотел, чтобы она сказала что-то плохое о хранителе печати?

Внезапно ее осенила догадка.

Если она скажет что-то неосторожное, ее ждет позор и смерть. Но если император хотел ее смерти, зачем устраивать эту ночную аудиенцию? Должна быть причина.

Шэнь Чжиюй словно услышала стук игральных костей.

Это была рискованная игра. Если она выиграет, ее ждет стремительный взлет, если проиграет — ее карьера будет закончена.

Если она будет вести себя тихо и осмотрительно, не высовываясь, то, конечно, ей будет спокойно и комфортно. Но сколько десятилетий ей придется ждать своего часа?

Скорее всего, она так и проведет всю жизнь, занимаясь мелкими делами, пока не умрет.

Она, переодевшись мужчиной, сдала экзамены и поступила на государственную службу, уже сильно рискуя. Какой смысл жить так же, как и раньше, десятилетиями?

Ведь богатство и знатность добываются в опасности.

Шэнь Чжиюй, тщательно подбирая слова, медленно произнесла:

— Хранитель печати одержим властью. Ему давно пора вернуть бразды правления императору, но он все еще цепляется за свой пост. Его не следует больше держать на такой высокой должности. Ваше Величество должен выбрать другого достойного человека.

Император рассмеялся. Это был искренний смех, идущий от души.

Его высокое положение скрывало юношеский задор, который проявлялся лишь в такие моменты.

— Хорошо сказано. Сегодня дежурят мои доверенные люди, ваши слова никому не станут известны. Не бойтесь, что вас подслушают и казнят.

Шэнь Чжиюй с облегчением вздохнула.

Император, глядя на нее сверху вниз, спросил:

— Знаете ли вы, какой ранг обозначает ваша светло-зеленая форма? А какой ранг у чтеца Ханьлиньской академии?

Светло-зеленый — девятый ранг. Чтец Ханьлиньской академии — пятый ранг, форма алого цвета.

— Такое будущее могу дать вам только я. Если вы будете мне верны, вы сможете носить не только алую, но и пурпурную форму.

Шэнь Чжиюй тут же поклонилась:

— «Под небесами все земли принадлежат царю; и все живущие в пределах земель — подданные царя» [1]. Разве все жители Поднебесной, все чиновники не служат Вашему Величеству?

Император лишь усмехнулся:

— Я говорю так прямо, а вы все еще притворяетесь глупой?

— Моя жизнь подобна ряске на воде, у меня нет опоры. Разве у меня есть другой путь, кроме как служить Вашему Величеству? — ответила Шэнь Чжиюй.

— Конечно, нет, — сказал император. — После сегодняшней ночи все будут считать вас моим доверенным лицом. На кого еще вы сможете положиться? Разве они не боятся, что вы узнаете об их грязных делишках, за которые они готовы заплатить любые деньги, и тут же донесете мне?

Шэнь Чжиюй поспешно вышла, получив указ. Она не подумала об этом.

Она могла лишь горько усмехнуться. Что толку думать, разве она могла ослушаться императора?

Хотя императору было всего пятнадцать, он мастерски использовал метод «кнута и пряника», не оставляя ей выбора.

— Что я могу сделать? У меня нет ни власти, ни денег. Как я могу оправдать ваше доверие? — Шэнь Чжиюй все еще не понимала, какую роль может сыграть мелкий чиновник девятого ранга.

— Просто оставайтесь рядом со мной.

Шэнь Чжиюй замерла.

— Рядом со мной есть люди хранителя печати, но я не могу избавиться от них сам. Но это могут сделать другие. Например, вы, господин Юй, — с самого начала император был уверен в своем плане. — Разделить со мной трапезу и кров… и заодно устранить некоторых предателей. Это не так уж сложно, верно?

Это означало жить, постоянно рискуя головой!

Если произойдет покушение или отравление, первой жертвой станет она, Шэнь Чжиюй.

Император хотел, чтобы она была верным слугой, без союзников и покровителей.

В этом бурном мире ей придется полагаться только на себя.

Но Шэнь Чжиюй не чувствовала страха. Наоборот, казалось, что ее кровь закипает.

Император предлагал ей путь, полный опасностей, но в то же время — лестницу в небеса.

— Ваше Величество, почему я? — спросила Шэнь Чжиюй. — Хотя экзамены проводятся раз в три года, цзиньши немало. Почему вы выбрали именно меня?

Император был готов ответить своему новому доверенному лицу:

— Вы — человек дела. Другие пишут красивые и грамотные эссе, но в них видно, что авторы росли в роскоши и не знают жизни. А вы пишете о настроениях народа, о придворных интригах. Вы — тот, кто действительно понимает жизнь.

Выслушав императора, Шэнь Чжиюй откланялась и отправилась обратно в той же карете.

Комендантский час еще не закончился, улицы были пустынны.

Слышался лишь цокот копыт. Шэнь Чжиюй чувствовала прохладу ночного ветра.

Вдруг сзади послышался еще один цокот копыт, который становился все ближе.

Шэнь Чжиюй испугалась. Кто осмелился скакать верхом по улицам во время комендантского часа?

Занавеска кареты откинулась.

Аромат, исходивший от незнакомца… Это был не дурманящий запах пудры и румян ее мачехи и сестры, не дорогие благовония из императорского кабинета, а запах чистого, высушенного на солнце мыла.

В тусклом лунном свете Шэнь Чжиюй узнала лицо незнакомца. Это был Чу Чэ, Шицзы князя Чу!

— Я — Чжунланцзян Золотой стражи. Кто нарушает комендантский час? — спросил он.

— Меня срочно вызвал император и теперь отправляет обратно, — спокойно ответила Шэнь Чжиюй. — Это особый случай, по закону меня должны пропустить.

Чу Чэ с интересом посмотрел на ее чиновничью форму.

— Император стал бы ночью вызывать мелкого чиновника девятого ранга? Неплохо придумано. Думаете, я не могу прямо сейчас обратиться к императору за подтверждением? Предъявите ваши документы!

Похоже, император отдал распоряжение тайно и не уведомил своих подчиненных. Он не подумал о такой мелочи, как пропуск для передвижения во время комендантского часа. У Шэнь Чжиюй не было никаких документов.

Она не знала, как объяснить:

— Я действительно выполняла приказ императора, а не намеренно нарушала комендантский час…

Чу Чэ стал еще более подозрительным:

— На вашей карете нет никаких императорских символов. Вы лжете?

Шэнь Чжиюй смутилась. Чтобы не привлекать внимания, император действительно все упростил. Карета ничем не отличалась от обычной.

Чу Чэ наклонился ближе. В лунном свете Шэнь Чжиюй действительно выглядела довольно миловидной.

— Вы, случайно, не ночная бабочка, которая пытается скрыться под видом чиновника?

Шэнь Чжиюй чуть не подавилась от возмущения. Разве не Шицзы князя Чу больше всех любит нарушать комендантский час и посещать увеселительные заведения? Как он смеет обвинять других?

— Девушка, вам лучше встать на путь истинный, — назидательно произнес Чу Чэ. — В нашей стране нравы свободные, разве мало способов заработать? Зачем идти на риск? Просто заплатите штраф, и я отпущу вас. Не придется сидеть в тюрьме.

Шэнь Чжиюй поняла, что дело плохо. Выходя из дворца, она так спешила, что не позаботилась о своем мужском облике. Лучше заплатить, чтобы избежать проблем.

Она похлопала себя по поясу, но кошелька с собой не было. Вот уж действительно, беда не приходит одна!

— Указ остался у меня дома. Если вы мне не верите, можете поехать со мной и проверить, — предложила Шэнь Чжиюй.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)