Глава 1: Глубокая ночь

Ночная тьма окутала глубокие горы, ветви деревьев косо опирались на ясную луну.

У подножия Лунной Горы проходила казённая дорога, по обеим сторонам которой росли высокие, уходящие в облака деревья, идеально подходящие для засады.

Куда ни глянь — тьма кромешная, листва скрывала небо и солнце. Редко кто решался войти в Лунную Гору ночью, чаще проезжали днём. Но именно этой ночью кто-то, не дорожа жизнью, тайно пробрался сюда.

Среди теней под деревьями скрывались фигуры. Высокая девушка смотрела на дорогу, нервно поджимая губы. В густой ночной тьме воровское сердце билось ещё тревожнее.

Девушка была одета в сюаньский цвет, сливаясь с темнотой, лишь глаза её ярко блестели. Она немного продвинулась вперёд, икры её дрожали.

Стоявшая позади девушка тихонько потянула её за одежду: «Атаманша, отступите немного назад».

— Как думаешь, придёт кто-нибудь посреди ночи? — Гу Исе начала клонить в сон. Поразмыслив немного, она уже готова была отступить.

Девушка потянула Гу Исе за одежду: «Я спрашивала у людей Лю Куя, сегодня будет крупное дело. К тому же, вам уже восемнадцать лет. Девушки в деревне в восемнадцать уже двоих детей имеют».

Гу Исе не шелохнулась. Восемнадцать лет — это же только совершеннолетие, а здесь дошло до того, что людей похищают для женитьбы.

Внезапно на горе вспыхнул фейерверк. В чёрной ночи мгновенно расцвели огни — красота размашистых брызг туши, пышное цветение.

Госпожа и служанка переглянулись, но не успели ничего сказать, как услышали звон мечей. Гу Исе спряталась за дерево.

Этой ночью бандиты с предгорья устраивали засаду. Услышав об этом, она специально прихватила с трудом купленный нож, собираясь порыбачить в мутной воде. Ночью ничего не разглядеть — схватит кого-нибудь, приведёт домой, обвенчается, а заодно посмотрит, не удастся ли подобрать немного денег.

Ночь тянулась долго, звон мечей поутих. Гу Исе с ножом в руке и девушка с мотыгой на плече позади неё тихо вышли из-за дерева.

Гу Исе была родом из знатной семьи, но местные жители верили в духов и богов. Её мать умерла при родах, и все решили, что Гу Исе рождена убивать мать.

Когда мать рожала её старшую сестру, всё прошло гладко, та родилась за полчаса. А когда пришёл её черёд, она никак не хотела появляться на свет, измучив мать до смерти от кровопотери.

Так Гу Исе стала предвестницей несчастья, и семья Гу отослала её прочь.

Настоящая Гу Исе замёрзла насмерть в три года. Замёрзла заживо. Хотя семья была богата, и даже собаку там содержали лучше, чем её, она умерла холодной зимой.

В теле нынешней Гу Исе жила душа человека из современности. Очнувшись холодной зимней ночью, она обнаружила, что тело давно остыло. Выбравшись из поместья в поисках еды, она побиралась у одних, воровала у других. В пятнадцать лет она собрала деревенских сирот и ушла с ними в горы, подражая бандитам. Они следовали за бандитами с предгорья: те грабили, а они подбирали остатки.

Гу Исе, имея семью, жила как сирота. Ей тыкали в лицо, обзывая отверженной, проклинающей отца, мать и всю семью.

На этот раз она решила выйти замуж, приняв местные обычаи.

Они крадучись двинулись вперёд. Не успели сделать и двух шагов, как Гу Исе споткнулась и упала, голова закружилась. Она быстро поднялась и при тусклом свете луны разглядела, что споткнулась о человека.

Было очень темно. Гу Исе, сжимая нож, подошла ближе: «Ты жива?»

— Атаманша, кажется, мёртвая, не двигается, — служанка Му Ли подошла и пнула «труп» ногой.

Услышав это, Гу Исе тут же опустила нож, засучила рукава и принялась ощупывать тело. Глазами было не разглядеть, поэтому руки первыми нащупали голову.

Она удивлённо хмыкнула и пробормотала: «Какая нежная кожа у этого человека. Наверняка женщина».

Му Ли, сжимая мотыгу, оглядывалась по сторонам, опасаясь, что кто-то может подойти. Она рассеянно ответила: «Женщина или нет, пощупайте грудь, тогда узнаете. У мужчин груди… вроде нет».

— Мне пощупать? — Гу Исе глубоко вздохнула, повторяя про себя: «Мертвец, мертвец, мертвец».

В панике она достала из рукава конфету и дрожащими руками попыталась засунуть её в рот. Но едва она её вынула, как подул ветер, и конфета упала.

Ладно, не буду есть.

Одной рукой она придержала «труп» за плечо, а другой продолжила ощупывать ниже. Дотронувшись до места под плечом, она вдруг почувствовала, как её запястье схватила ледяная рука.

Гу Исе вся задрожала. Бандиты были неподалёку, но она зажала себе рот. Рука была такой холодной, только у мертвеца могла быть такая ледяная рука.

Нет, Гу Исе остановилась. Она же атеистка, откуда тут взяться призракам.

Придя в себя, Гу Исе смело сжала ледяную руку в ответ: «Не хочешь умереть — не шуми».

— Что ты собираешься делать? — Голос был холодным, как декабрьский ветер, хлещущий по лицу, пронизывающий до костей, отчего сердце затрепетало.

Гу Исе замерла. Голос хоть и был холодным, но приятным. Она неосознанно выпалила: «Ты женщина? Тогда я заберу тебя с собой, и мы обвенчаемся».

В этот момент Му Ли поторопила её: «Атаманша, оттуда кто-то идёт».

— Ох, хорошо, идём, — Гу Исе в панике схватила женщину с земли, взвалила на спину и побежала.

Не пробежали и нескольких шагов, как сзади послышался крик преследовавших их бандитов: «Стоять! Не уходить!»

Сердце Гу Исе подпрыгнуло к горлу. Женщина на её спине дышала ей прямо в ухо, и ей показалось, что она уловила насыщенный аромат.

Му Ли вышла вперёд, встав перед Гу Исе и заслонив её от опасности: «Что такое? Мы… мы просто проходили мимо».

— Опять вы за нами таскаетесь? Что на этот раз подобрали? — Бандит держал в руке тесак. Хотя вид у него был свирепый, узнав знакомых девушек, он начал насмехаться.

Му Ли незаметно попятилась. В такой ситуации оставалось только бросить ношу и бежать.

Она приблизилась к Гу Исе: «Атаманша, бросайте её».

— Нельзя, это моя будущая жена, нельзя бросать, — тихо ответила Гу Исе, мысленно прикидывая расстояние. До бандитов было не меньше двадцати шагов.

Двадцать шагов — это примерно десять с лишним метров. Она могла бы побежать первой, но с человеком на спине она двигалась медленно и её бы точно поймали.

Она тихо отступила на два шага. Женщина на её спине внезапно обняла её за шею и прошептала на ухо: «Скажи им, что только что видели, как кого-то в инвалидном кресле увезли вперёд».

Гу Исе колебалась. В темноте не было видно лица женщины, и она не могла понять её намерений. Что, если та хочет её убить?

Пока она медлила, женщина тяжело дышала, её горячее дыхание окутывало Гу Исе, заставив ту склонить голову. Горячий воздух, словно пёрышко, коснулся её сердца, вызвав нестерпимый зуд.

Она хотела отказаться, но женщина вдруг легонько укусила её за ухо и тихо сказала: «Ты только что сказала, что я твоя жена, и мы вернёмся, чтобы обвенчаться».

— Ты согласна? — Гу Исе обрадовалась, но нарочно сделала вид, что сомневается: «Почему я должна тебе верить?»

— У меня есть нефритовая подвеска, она может служить залогом, — дыхание женщины было слабым, руки, обнимавшие шею Гу Исе, слегка ослабли.

Пока они разговаривали, бандиты подошли ближе. Запах крови ударил в нос. Они приближались, не видя в девушках угрозы, и продолжали насмехаться над Гу Исе, называя её отверженной, отпуская грубые насмешки и непристойные предложения.

Подойдя ближе, они заметили, что Гу Исе несёт кого-то на спине. Бандиты тут же выхватили ножи. Гу Исе поспешно сказала: «Я только что видела, как кого-то в инвалидном кресле увезли вперёд. Я… я несу А-Хуана домой».

А-Хуан был их собакой, которую несколько дней назад забили до смерти. Кто-то тогда сказал, что Гу Исе даже собаку прокляла.

Бандиты поверили и, торопливо убрав ножи, ушли. Увидев это, Гу Исе, неся женщину на спине, бросилась бежать к задней части горы.

Лунная Гора была большой. Бандиты устроили своё логово в предгорьях, а Гу Исе, пользуясь их покровительством, обосновалась на заднем склоне. Расстояние было приличным, путь через горы занимал полночи.

Гу Исе взобралась на гору. Му Ли подобрала с земли нож и, держа его в одной руке, а мотыгу в другой, постоянно оглядывалась, проверяя, нет ли погони.

Задыхаясь, они карабкались вверх по склону. Гу Исе целыми днями бродила по горам и в темноте ориентировалась как днём. Но вес женщины давил так сильно, что она едва могла выпрямить спину. Пройдя полчаса, она выбилась из сил.

Приближалась полночь. Луна висела высоко над горой. При её слабом свете Гу Исе опустила женщину на траву и сама тяжело задышала.

Му Ли подошла, тоже задыхаясь: «Вы и правда принесли её, чтобы обвенчаться? Они похищают только богатых. Эта женщина наверняка тоже богата. Рано или поздно она всё равно уйдёт. Зря вы только стараетесь».

— Вовсе нет. Она только что сказала, что будет моей женой и обвенчается со мной. Я её не похищала. Я спасла её, а она отдаёт себя в благодарность, — Гу Исе растянулась на траве, предвкушая радость избавления от одиночества.

Отдохнув четверть часа, Гу Исе снова взвалила женщину на спину. Её вес почти лишал Гу Исе дыхания.

Пятнадцать лет одиночества! Скоро она перестанет быть одна. Никто больше не будет обзывать её отверженной.

Прошло ещё два часа, прежде чем они благополучно добрались до своего «бандитского логова».

Логово представляло собой пещеру, снаружи были установлены ловушки. Му Ли вошла внутрь и зажгла светильник. Гу Исе, тяжело дыша, опустила женщину на свою кровать.

При свете огня стало видно, что женщина одета в дымчато-зелёный халат Лань с круглым воротником, а на поясе у неё нефрит. Гу Исе первым делом сорвала нефрит, а потом уже принялась разглядывать лицо женщины.

Шея женщины была тонкой, как белый нефрит, или даже как прозрачное стекло. Словно заснеженное дерево в цвету, она была окутана лёгким сиянием и дымкой.

После ночной тряски лицо женщины раскраснелось, губы были плотно сжаты. Она лежала на кровати без сознания.

Гу Исе испугалась, что женщина вот-вот умрёт, и инстинктивно потянулась проверить её дыхание. Но как только она протянула руку, Му Ли схватила её и оттащила назад: «У неё такое красное лицо, может, её опоили чем-то?»

Му Ли когда-то похитили и продали в публичный дом. Там она увидела то, чего никогда раньше не видела. Позже Гу Исе тайно вызволила её.

Гу Исе объяснила: «У неё просто жар. Какое ещё „опоили“? Пуганая ворона куста боится. Приготовь отвар от простуды, быстрее».

— Хорошо, Атаманша, сейчас сделаю, — Му Ли проворно согласилась и быстро вышла готовить лекарство.

Гу Исе пристально смотрела на женщину. На бледном лице её брови были сведены от слабости. Гу Исе посмотрела на её ноги. Неужели слова про инвалидное кресло были о ней?

Ну и пусть в кресле. Она будет о ней заботиться. Раз у неё больные ноги, она не станет упрекать Гу Исе в том, что та прокляла отца и мать.

Гу Исе придвинула круглый деревянный табурет и села. Едва она села, как женщина на кровати очнулась. Гу Исе резко вскочила.

Во взгляде женщины читалась неописуемая властность. Гу Исе сглотнула и выпрямилась: «Я спасла тебя, ты сказала, что выйдешь за меня. Мы сегодня же обвенчаемся».

Хоть какой-то спутник будет.

— Бесстыдница, — женщина была крайне раздосадована. Она поджала губы, стиснула зубы и бессильно сжала ворот своей одежды.

Гу Исе была одинока и беспомощна. За пятнадцать лет она наслушалась множества оскорблений в свой адрес. Слово «бесстыдница» пронеслось мимо ушей, как лёгкий ветерок, не вызвав ни малейшего волнения.

Услышав упрёк после спасения, Гу Исе сначала немного расстроилась, но тут её взгляд упал на бледную руку женщины. Ледяная кожа, нефритовая плоть, удивительная белизна, длинные пальцы, словно выточенные из нефрита, без единого изъяна.