Глава 708. Лань Ци — подданный Империи

Том 1. Глава 708. Лань Ци — подданный Империи

Осеннее солнце и золотые листья мелькали за окном. Сквозь чуть приоткрытое окно в купе проникал тонкий древесный аромат, напоминающий запах сосны.

— Я считаю, что Крейсинская империя переживает беспрецедентные перемены. С тех пор, как усилилось движение за национальное возрождение, многие сферы жизни изменились до неузнаваемости, — Лань Ци, выглядевший как пожилой мужчина, с серьёзным видом постучал по столу. — В первую очередь, это касается культуры. Императорский двор активно пропагандирует национализм и героизм, возрождая чувство гордости за крейсинскую нацию. Такие писатели и мыслители, как Юлиус Вольф и Феликс Рот, пользуются беспрецедентным почётом. Их идеи стали важной составляющей государственной идеологии. В то же время такие «декадентские» направления в искусстве, как модернизм и экспрессионизм, подвергаются гонениям. И это, пожалуй, не очень хорошо.

— В общественной жизни император Сан-Бардо Хоффман проводит ряд реформ, направленных на формирование нового облика крейсинского народа. Пропагандируется здоровый образ жизни, высокий рост, женщинам предписывается возвращение к традиционным ролям, рождение большего количества детей. А такие простолюдины, как эстеры и ромцы, чьи предки переселились из северных королевств, сталкиваются с дискриминацией в центральных городах. Это вновь обостряет противоречия между аристократией и простым народом.

— Сейчас активно развивается военная промышленность, что способствует снижению безработицы и укрепляет позиции Крейсинской империи на южном континенте. И хоть мы живём в неспокойное время, под знаменем возрождения империи внутренние проблемы крейсинской нации постепенно перерастают во внешние. В ближайшей перспективе империя, безусловно, будет демонстрировать бурный рост, но хорошо ли это…

Магический поезд мчался по равнине. Лань Ци, загримированный под старого издателя, беседовал с молодым человеком в своём купе об имперской культуре, моде, политической ситуации и торговле. Он откинулся на мягкую спинку сиденья, время от времени поглядывая в окно на проплывающие мимо горы, пытаясь определить их местоположение. Горы были высокими и величественными, заставляя чувствовать себя крошечным перед лицом природы. Этот великолепный пейзаж успокаивал, снимал тревогу и раздражение. Судя по всему, до столицы Крейсинской империи, Брильдары, оставалось меньше часа.

— Вы абсолютно правы, господин Ловиа. У империи есть скрытые проблемы. Многие просто предпочитают не замечать негативных последствий этой войны. Я думаю, нам нужно не только продолжать исследования в этом направлении, но и отнестись к ним со всей серьёзностью, — согласился темноволосый голубоглазый юноша по имени Ландри.

Они проговорили всю дорогу. Постепенно Лань Ци заметил, что, хоть этот одарённый имперец и выступал против войны, он всё же придерживался ультраправых взглядов. Ландри считал, что внутренние проблемы нужно решать мирным путём, развивая имперскую магическую инженерию, выигрывая торговые войны у стран Южного континентального альянса, переманивая их на свою сторону и постепенно разрушая альянс. Крейсинская империя должна была стать лидером этого процесса, восстанавливая своё господство мирными средствами. Впрочем, неудивительно, что молодой преподаватель, нанятый самим монастырём Святого Крейсинского, обладал такими глубокими знаниями и профессиональными навыками. Это свидетельствовало о его необычайной для его возраста эрудиции.

Когда Лань Ци собрался продолжить разговор о стратегии развития империи, в его сознании разнесся знакомый женский голос.

— Лань Ци, не слишком увлекайся. Я знаю, что ты мастер конспирации, но иногда ты настолько убедителен, что трудно понять, притворяешься ты или действительно стал западноимперским патриотом.

Талия знала, что Лань Ци умеет быстро адаптироваться к любой обстановке. Но в Империи он действительно слишком хорошо влился в местное общество. Он думал и действовал, как истинный имперец. Талия даже заподозрила, что в Протосской империи он вёл себя точно так же.

— Не беспокойся. Когда придёт время возвращаться, мои истинные намерения станут очевидны. Я — преданный сын королевства, — мысленно заверил её Лань Ци. Это было просто необходимое маскировка.

— Хорошо, — ответила Талия. Она боялась, что, находясь рядом с Лань Ци в Крейсинской империи, сама станет предательницей. Сейчас она была верной подданной Икэлитэ и твердо стояла на своих позициях. Всю свою оставшуюся жизнь она намеревалась провести в Хельроме.

Внезапно Лань Ци почувствовал, что поезд замедляет ход и в конце концов останавливается. Они с Ландри обменялись недоуменными взглядами.

— Магический поезд может остановиться? — спросил Лань Ци. Он впервые столкнулись с такой ситуацией.

— Это редкость, — согласился Ландри.

Они услышали шум из соседних купе — пассажиры были встревожены.

Вскоре из динамиков раздался мужской голос:

— Уважаемые пассажиры, приносим свои извинения за доставленные неудобства. Мы получили сообщение, что на борту поезда находится особо опасный преступник. В настоящее время наши сотрудники проводят проверку подозреваемых. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и не покидайте своих мест. Мы уже обратились за помощью к властям Брильдары, и подкрепление из имперской армии уже в пути. Благодарим за сотрудничество.

Голос в динамике был слегка искажён, но звучал спокойно, чтобы не сеять панику среди пассажиров. Однако поезд всё равно загудел от возмущения. В коридоре послышались шаги и шепот. Пассажиры были напуганы.

В сознании Лань Ци вновь прозвучал голос Талии:

— Лань Ци, может, сбежим? Твоё прикрытие, вероятно, раскрыто. В Брильдаре тебя ждёт опасность.

Талия не знала, что произошло, но была готова в любой момент вступить в бой. Она решила, что объявление в поезде касалось Лань Ци. На таком расстоянии от Брильдары у них были шансы сбежать. Вряд ли сам Бог Войны покинет столицу, чтобы лично поймать преступника в глуши.

— «Особо опасный преступник»? Это точно не про меня. Я совсем не опасный, — возразил Лань Ци с непоколебимой уверенностью.

Талия не знала, что ответить. Она подумала, что Лао Сан наверняка согласился бы с Лань Ци. Впрочем, она и сама считала, что Лань Ци действовал осторожно и не должен был себя выдать.

Связь Лань Ци в Поланте поддерживал только с Найджелом. С другими агентами он ещё не контактировал.

— Я продолжу притворяться. Буду делать то, что должен, — Лань Ци успокаивающе кивнул Талии. Его принцип — сохранять прикрытие до самого конца. В психологической войне нужно блефовать до последнего и никогда не показывать слабости. Раскрыть себя — значит проиграть.

— Я полагаюсь на тебя, — ответила Талия.

Сознание Лань Ци вернулось в реальность. Он увидел, как сидящий напротив темноволосый юноша с голубыми глазами нахмурился, его взгляд стал серьёзным. Ландри невольно коснулcя рукой внутренней стороны пиджака, словно готовясь к опасности.

— Много опасных экстремистов в окрестностях Брильдары? — тихо спросил Лань Ци. Он чувствовал, что юноша знает о внутренней ситуации в Брильдаре больше, чем говорит.

— Недавно началась война. Вся империя на острие ножа. Проверки жесткие, к внутренним проблемам относятся беспощадно, — осторожно ответил Ландри, качая головой.

Лань Ци кивнул в знак согласия. Противоречия между знатью и народом в Крейсинской империи существовали давно. Стороны сохраняли хрупкий баланс, но тайная борьба не прекращалась и годами ранее привела к крупным волнениям. Война — идеальное время для мятежников. Но Лань Ци не ожидал, что их щупальца дотянутся до пассажирского поезда.

Внезапно снаружи донесся шум. Крики, предупреждения, звуки драки и взрывов приближались к четвёртому вагону. Затем раздался пронзительный вопль, словно кого-то пытали, но он быстро оборвался.

Лань Ци и темноволосый юноша обменялись взглядами, полными тревоги.

— Господин Ловиа, я должен выйти и разобраться. Нельзя позволять этим ядовитым гадам вредить империи, — решительно сказал юноша, стиснув зубы. Казалось, он давно ненавидел мятежников. — Я пойду посмотрю, что происходит. Вы оставайтесь здесь. Будьте осторожны.

С этими словами он создал похожий на винтовку посох с помощью магической карты и вышел из купе.

— Будьте осторожны, учитель Ландри! — сказал Лань Ци, провожая его взглядом. Он волновался. С шестым рангом Ландри должен справиться с большинством проблем. Лань Ци не хотел вмешиваться. Он играл роль старика Ловиа, у которого не было боевых навыков.

Не прошло и нескольких минут, как поезд содрогнулся, словно наткнувшись на препятствие. Затем раздался оглушительный взрыв, и часть вагонов охватило пламя. Лань Ци чуть не упал, в ушах звенело, а перед глазами плясали огонь и дым. Это было столкновение как минимум шестого ранга.

— Мяу-мяу-мяу! Лань Ци, ты проклятье всего транспорта! — Кот-босс дрожал, спрятавшись в тени. Ему это надоело! С Лань Ци на корабле — кораблекрушение. С Лань Ци на дирижабле — крушение. С Лань Ци в поезде — авария! У Лань Ци что, вендетта против транспорта?! Хотя… кажется, он всегда был рядом во время катастроф. Может, он тоже проклятье? Мяу… Кот-босс задумался.

Из-под двери купе номер 404 валил дым. Лань Ци подполз к двери, рванул её, но его отбросила волна жара. Только благодаря телекинезу Кота-босса им удалось открыть дверь.

Когда дым рассеялся, Лань Ци увидел ужасную картину. Элегантный коридор превратился в руины. Обломки мебели, следы огня и трещины на стенах. В воздухе стоял резкий запах гари. Разбитые лампы извергали искры, отбрасывая жуткие тени. На полу лежали тела охранников. Почти все они были убиты одним ударом. Кровь образовала огромную лужу.

Но больше всего Лань Ци поразило тело в тёмно-синем пиджаке. Это был Ландри. Его голова была отрублена. Над телом парили мерцающие фиолетово-розовые магические карты. Судя по всему, мощные заклинания, которые слышал Лань Ци, принадлежали Ландри. Но как он так быстро погиб? Насколько силен враг?

Ответ не заставил себя ждать. На другом конце вагона, в клубах дыма, появилась фигура. Женщина стояла рядом с телом Ландри.

Высокая, одетая в чёрное, она словно выплыла из тени. Обтягивающий костюм подчёркивал изящные линии фигуры, а чёрные, как смоль, волосы водопадом ниспадали на плечи, делая белую фарфоровую маску ещё более зловещей.

Взгляд женщины-призрака был ледяным, лицо скрыто под маской, а на лезвии короткого кинжала алели капли крови. Убийца смотрела на выбежавшего из купе Лань Ци. Вернее, на купе номер четыреста четыре, где тот находился.

— Кот-босс, чёрный газ! — мгновенно скомандовал Лань Ци. После того, как он привязал к себе Первичную плиту, маскирующее «малое солнце» из-за свойств печати приобрело чёрный обсидиановый отблеск, выдающий его божественное происхождение. Поэтому Лань Ци снабдил Кота-босса несколькими менее заметными картами заклинаний.

Купе мгновенно заполнил чёрный туман, скрывая всё от посторонних глаз. Если Лань Ци и придётся вмешаться, остальные пассажиры не должны этого видеть. Появление убийцы было внезапным и необъяснимым. Лань Ци пока не мог понять её мотивов. В Крейсинской империи всегда хватало внутренних конфликтов. После смуты, произошедшей много лет назад, часть простолюдинов и аристократов презирали друг друга, порождая радикальные группировки.

Сейчас Лань Ци был уверен лишь в одном: эта женщина и есть «опасный элемент». А его собственная маскировка была безупречна. К какому бы лагерю он ни принадлежал, он не мог бросить в беде невинных людей. В поезде были старики и дети, беззащитные перед убийцей. Лучшей стратегией было продолжать играть роль имперца, нейтрализовать угрозу и безопасно добраться до столицы — Брильдары.

— Ландри, судя по всему, маг шестого ранга. Пусть он и исследователь, но то, что убийца расправилась с ним так быстро, говорит о её высоком мастерстве. Она — опытный боец, — мысленно произнесла Талия.

— Отлично, разница невелика. Теоретически, у Ландри был шанс на победу, — Лань Ци уже определился со своим планом.

Он инсценирует гибель и Ландри, и убийцы. Она убила молодого учителя, но получила от него смертельное ранение и умерла от истощения. Тогда Лань Ци сможет остаться в тени и продолжить свой путь в Брильдару.

Убийца подняла кинжал. Ледяное дыхание смерти коснулось лица Лань Ци. Она явно не собиралась щадить старика, находившегося в одном купе с Ландри. Без единого слова она атаковала. Кинжал вспыхнул холодным блеском и устремился к лицу Лань Ци.

В теле Лань Ци пробудилась сила Талии. Он едва успел уклониться от смертельного удара.

— Лань Ци, осторожнее! — предупредила Талия. — Эта убийца, похоже, близка к седьмому рангу. Неудивительно, что Ландри так быстро погиб.

Кроме Иваноса, Талия не встречала таких сильных противников шестого ранга даже на арене Священной Серебряной Лианы. Только профессиональный ассасин мог решиться на убийство в поезде, следующем в столицу Крейсинской империи.

Убийца была удивлена. Этот старик, в котором не чувствовалось ни капли боевой ауры, сумел увернуться от её атаки.

Лань Ци не было времени на размышления. Следующий удар последовал незамедлительно. Кинжал вновь вспыхнул, целясь в жизненно важные органы.

Понимая, что в открытом бою ему не победить, Лань Ци отскочил назад. Перед ним возник небольшой вихрь, который с рёвом устремился к убийце, поднимая в воздух пыль и обломки. Магии ветра Кота-босса было недостаточно, чтобы противостоять противнику, превосходящему его по силе на два ранга. Но это был лишь отвлекающий манёвр.

В следующее мгновение десятки псионических нитей сплелись в непроницаемую сеть и накрыли убийцу. Она почувствовала неладное. На этот раз она явно недооценила старика. Женщина потеряла контроль над своим телом, словно все нервы в её теле были скованы невидимыми цепями. Она издала болезненный крик, пытаясь вырваться. Вагон затрясло, словно он готов был разорваться на части от её мощи. Обломки и осколки летали по воздуху. Но постепенно она успокоилась. Когда пыль осела, вокруг воцарилась зловещая тишина. Убийца лежала среди обломков.

Это было самое тихое заклинание, доступное Талии. Если бы она использовала магию седьмого или восьмого ранга, то не только погибли бы остальные пассажиры, но и невозможно было бы объяснить, кто же на самом деле расправился с убийцей.

Женщина ещё некоторое время пыталась подняться, но в конце концов смирилась. Она поняла, что старик — как минимум седьмого ранга, и ей с ним не справиться.

Лань Ци подошёл к ней. Пока пыль не осела окончательно, он хотел выяснить, кто она и зачем напала на Ландри. Смерть молодого учителя вызывала у него сожаление, но Лань Ци не мог вмешаться раньше — его бы раскрыли. Ландри стал героем, защитившим пассажиров ценой своей жизни. Это было единственное, что Лань Ци мог для него сделать.

— Кто… кто ты такой…? — с трудом выдавила убийца. Она никак не могла понять, кто этот старик и откуда в поезде взялся маг седьмого ранга.

— Императорская власть непоколебима. Вера в Империю едина, — холодным голосом Ландри произнёс Лань Ци. — Кто посягнёт на Крейсинскую империю, будет наказан, где бы он ни скрывался.

Возможно, кто-то из пассажиров в соседних купе с ужасом слушал эти слова.

Но он хотел, чтобы пассажиры слышали — пусть будут свидетелями. Пусть подтвердят, что это была схватка женщины-убийцы с… с кем? С агентом Ландри.

— Так вот ты кто… — прошептала убийца. Она, казалось, всё поняла. Магический спецназ Крейсинской империи, самые опасные псы Империи… Мужчина с такими способностями наверняка был в тройке лучших.

Талия мысленно усмехнулась. Ну и актёр же этот Лань Ци! Как он только умудряется так подстраиваться под ситуацию? Иногда он и сам себя обманывал, а потом морочил голову всем остальным. Никто бы не догадался, что он на самом деле из Поланта.

Лань Ци медленно присел перед убийцей и создал звукоизолирующий барьер.

Женщина лишь хмыкнула, словно говоря взглядом: «Что бы вы со мной ни делали, я не скажу ни слова».

— Успокойтесь, успокойтесь, я не буду вас допрашивать, — прошептал Лань Ци, словно воспитательница, уговаривающая детей спать.

Убийца застыла. Её взгляд из-под белой фарфоровой маски был непонимающим.

— Позволь мне заглянуть в твою память, — мягко произнёс Лань Ци и мысленно попросил Талию использовать «Безбрежный океан нежности» минимального радиуса действия.

— Нет! Не надо! — вскрикнула женщина. Её ледяной взгляд, не дрогнувший бы перед лицом пыток, наполнился ужасом. Она поняла, кто перед ней. Маг-менталист, способный так легко её обездвижить… У него наверняка были и более глубокие заклинания ментального зондирования. Попав в его руки, она даже покончить с собой не могла!

— Я убью тебя! Убью! — прохрипела она, пылая ненавистью. Её взгляд из-под маски словно прожигал Лань Ци насквозь. Но она не могла бороться с нарастающей дремотой. Из глаз потекли слёзы, и она уснула.

— Лань Ци, ты сейчас был прямо как высокопоставленный имперский офицер. Причём из самых опасных, — мысленно заметила Талия.

— Да брось, я всего несколько дней в Империи. И я просто поддержал порядок по счастливой случайности, а не специально помогал Империи, — возразил Лань Ци.

Он закрыл глаза, погружаясь в новый мир. Пространство вокруг словно задрожало. Как и «Падшая нежность», «Безбрежный океан нежности» позволял проникать в чужие сны. Лань Ци почувствовал, что освободился от оков тела и может общаться непосредственно с ментальным пространством.

Когда он снова открыл глаза, обстановка вокруг резко изменилась. Под чистым небом раскинулся ярко-голубой купол. Весеннее солнце ласкало кожу, слышался журчание ручья. Это был прекрасный городок. В такую погоду в лёгкой одежде было комфортно — всё было идеально.

Лань Ци и Талия, делясь мыслями, оказались в сне убийцы, полупрозрачными призраками, наблюдая издалека.

Женщина стояла на оживлённой улице, словно в тумане. Вокруг раздавался детский смех и звон колокольчиков. Она была очень красива. Подсознательно она потрогала своё лицо и руки в отражении витрины — на них не было ни единого шрама.

Рядом с ней была девочка, похожая на неё — видимо, младшая сестра. Здоровая и весёлая, она держала женщину за руку.

— Сестра Юнити… — девочка потянула её за рукав, не понимая, почему та остановилась.

Юнити пришла в себя и посмотрела на сестру. Внезапно она заплакала и обняла девочку, шепча: «Ты должна быть в безопасности… Сестра больше никогда тебя не покинет…»

Потом, словно сбросив груз с плеч, она позволила сестре вести себя по городу. Здесь не было жестокой войны, а погибшие товарищи встречали её на улицах и здоровались.

А эти здания… Судя по надписям, это был Кэмберленд, в западной части континента.

Лань Ци и Талия переглянулись.

— Почему ей снится Кэмберленд? — спросила Талия.

— Очевидно, она оттуда родом, — ответил Лань Ци.

В тот же миг они всё поняли. Эта убийца — своя! «Опасный элемент» из радиосообщения — это шпионка союзников. Лань Ци ещё удивлялся, как его раскрыли. Оказывается, в поезде был ещё один агент Поланта! И Империя охотилась именно за этой Юнити.

Лань Ци и Талия, словно провинившиеся дети, выскочили из сна Юнити, вернулись в реальность и с помощью усиливающей ментальной магии начали будить женщину.

Без вмешательства мага Юнити быстро проснулась. Она смущённо смотрела на старика, который её не трогал. Однако она всё ещё была парализована ментальным контролем.

— Проклятый имперский пёс! — вскричала Юнити, вспомнив свой сон. Она поняла, что её разум был зондирован. Использовать её сны, чтобы заглянуть в её голову… Это было недопустимо для солдата Поланта! Она попала в ловушку, и в поезде оказался такой сильный маг. Она не понимала, как это случилось и кто её предал. Но этот загадочный мужчина точно был виновником! Она не могла себе представить, сколько информации он сможет из неё вытянуть! От этих мыслей ей становилось стыдно и безнадёжно, но в конце концов всё это превратилось в ненависть к имперскому офицеру.

Лань Ци смотрел на неё с недоумением. Он не хотел помогать Империи!

— Она не врёт. Она действительно считает тебя имперцем, — мысленно подтвердила Талия, используя свой дар распознавания лжи. — Возможно, вначале она действительно тебя неправильно поняла. Другим шпионам нужно невероятное самообладание, чтобы так безупречно изображать имперцев… А ты, мой друг, родился им.