Глава 792. Лань Ци: все средства хороши

Том 1. Глава 792. Лань Ци: все средства хороши

В просторном, роскошном административном люксе на верхнем этаже Академии Чистилища царил мягкий свет, несмотря на метель за окном. Время от времени на рабочем столе вспыхивал магический коммуникатор. Лань Ци перевёл взгляд на мерцающий огонёк.

По сравнению с двумя предыдущими симуляциями, в этот раз прошло шесть-семь часов, и начальное время было уже вечером. Он, директор, словно проспал весь день в своём кабинете, не обращая внимания даже на входящие сообщения. Лань Ци знал, что секретарь наверняка заходила, но он не ответил. А если бы дело было действительно важным, она бы не оставила его в покое. Так сообщения и остались непрочитанными.

— Интересно, волнуются ли они, что мы пропали на целый день из Академии Чистилища? — Талия скучала по Гиперион и Сигрей.

— Я предупредил Лисандру о своих планах, она должна была передать им, — Лань Ци коснулся коммуникатора, просматривая сообщения. Он решил пока не думать о том, что происходит за пределами Зеркала Тибериуса. Сейчас важнее было сосредоточиться на настоящем. Судя по всему, пока он не сделает выбор, каждая минута в кабинете будет течь как обычно. А в этой фазе он мог сделать в кабинете совсем немногое. Связи с внешним миром практически не было, использовать магию высокого уровня Ланклоса тоже не получалось. Это напоминало безопасный режим в городе. Чтобы использовать силу Ланклоса для быстрого перемещения или сражаться в его истинном облике девятого ранга, нужно было выбрать вариант «Личное вмешательство».

Как только Лань Ци подумал об этом, информация на Зеркале Тибериуса остановилась, и появилось первое разветвление.

*Ваш следующий шаг:

*Бессмертное наказание

*Отправиться в замок Короля Демонов]

*Вернуться в Священное Королевство

*Личное вмешательство

*Осталось времени: 5 дней 04 часа 30 минут]

Лань Ци закрыл коммуникатор и посмотрел на варианты. Эта симуляция учитывала опыт двух предыдущих, и информация изменилась соответственно. Однако начальные варианты остались теми же, что и во второй симуляции. По сравнению с первой симуляцией изменилось только то, что первый вариант «Остаться на месте» исчез. Ланклос, узнав о беспорядках в южной империи Хонин, не мог больше сидеть сложа руки.

— Тут и думать нечего, — Лань Ци не колебался ни секунды. Он слишком хорошо знал эти варианты. Не глядя, он выбрал «Бессмертное наказание».

— У тебя совершенно нет никакого посттравматического синдрома, — удивилась Талия. Зная цену Бессмертного наказания, она боялась этого заклинания. Если бы не Тамиша, наказание могло бы быть поистине бесконечным. В прошлый раз она испугалась не на шутку. Конца не было видно. Сейчас она всё ещё чувствовала себя так, словно избежала смерти. Но мысль о том, что Ланклос в реальности использовал Бессмертное наказание за пределами Зеркала Тибериуса, наполняла её грустью. В реальности спасти его было некому. Ланклос, столкнувшись с концом света, принял волевое решение.

Пока Талия размышляла, Бессмертное наказание начало действовать. Кабинет мгновенно наполнился чёрным туманом. Защитные заклинания на стенах задрожали, свет потускнел. Над столом собралась огромная магическая сила, исходившая от Чёрного Солнца. Чёрный туман сплетался в узоры, воздух вибрировал, пока наконец не обернулся вокруг Лань Ци чёрной змеёй, которая скользнула ему в лицо. Когда чёрные руны отпечатались на его левой щеке, магические колебания утихли, свет вернулся, и всё стало как прежде.

*Даже зная о последствиях Бессмертного наказания…

*Ты всё равно использовал его, несмотря на вечные муки.

*Ты знал, что только так ты сможешь сохранить свои силы…

*И выполнить свою миссию.

— Ну вот, мы снова в пустоте на неопределённое время, — вздохнула Талия. Хотя Тамиша должна была отключить энергию через два часа, никто не знал, насколько точной будет она. Даже несколько лишних минут для них, с учётом искажённого течения времени внутри Зеркала Тибериуса, могли превратиться в дни или даже месяцы.

— Прости, что тебе приходится страдать вместе со мной, — Лань Ци на мгновение снял маску, глядя на своё отражение, ставшее ещё больше похожим на демона. Ему было стыдно. Он обещал Талии хорошую жизнь, а вместо этого втянул её в эти мучения.

— Что ты такое говоришь? С тобой я каждый день счастлива. Что такого в том, чтобы разделить с тобой трудности? — с жаром сказала Талия. — Пока я рядом, ты никогда не будешь одинок.

Узнав о пустоте, которая следовала за Бессмертным наказанием, она тем более не могла допустить, чтобы Лань Ци входил в Зеркало Тибериуса один. Быть запертым в пустоте вдвоём — совсем не то же самое, что быть там одному. Хотя бы не так одиноко.

— Спасибо тебе, учитель. Я понял, что моя прежняя оценка тебя была неверной, — Лань Ци надел маску, скрывая чёрные руны, похожие на сороконожку, и почувствовал неугасающую запретную силу. Теперь он не увидит сообщения о том, что он слабеет.

— Какую оценку? — спросила Талия.

— Ты тоже должна быть из тех женщин, которым нельзя отказать, — искренне ответил Лань Ци.

— … — Талия не могла понять, хвалит её Лань Ци или оскорбляет. «Ну чисто Лань Ци», — подумала она.

Магические символы на Зеркале Тиберия продолжали появляться:

*Твой следующий путь лежит в:

*Нейкарис

*Сент-Трике

*Хельром

*Личное вмешательство

*Осталось времени: 5 дней 04 часа 29 минут

— Это Тиберий, что ли, страдает обсессивно-компульсивным расстройством? Даже Хельром подровнял по длине? — Талия, увидев третий вариант, не сразу поняла, что речь идёт о столице Поланта.

— Хельром, если быстро произнести, звучит как Хельром. Всё логично, — Лань Ци был согласен. В разных языках название столицы транслитерировалось по-разному.

Нейкарис и Сент-Трике были столицами мира демонов и Хонинской империи соответственно. Пока что Лань Ци не собирался туда.

— Так ты сначала вернёшься в столицу Поланта? — спросила Талия. Она понимала, какой вариант выберет Лань Ци, но он медлил.

— Перед отправлением мне нужно кое-что сделать, — Лань Ци нажал кнопку магического коммуникатора в кабинете ректора.

Хотя без выбора он не мог использовать полную силу Ланклоса и был ограничен в действиях, он мог пользоваться предметами в кабинете. Эти незначительные действия были возможны в иллюзии, что он уже проверял в предыдущих симуляциях.

Он мог бы использовать «Личное вмешательство», но хотел сохранить эту возможность для битвы в Кровавом Городе. Ему нужно было лучше запомнить его план.

— Что ты можешь здесь сделать? — удивилась Талия. Она не видела, какие возможности открывает кабинет ректора. Но она понимала важность Кровавого Города для Лань Ци.

Во-первых, между эпохой Кровавой Луны и настоящим временем прошли тысячелетия. Это они подтверждали десятки раз, но некоторые до сих пор спорили об этом на форуме Академии Икэлитэ.

Во-вторых, все государства той эпохи, включая мир демонов, давно изменились. Только Кровавый Город, запечатанный под южным континентом, остался нетронутым. Печать Ланклоса, наложенная на прародителей вампиров, действовала именно тысячелетия, и к настоящему времени они начали освобождаться.

Любой человек из эпохи Кровавой Луны, даже если он казался Лань Ци знакомым, для Талии был лишь перерождением.

Она знала, что Лань Ци, однажды по пьяни забредя в храм богини Судьбы, получил «воспоминания из другого мира», где он был художником и знал некоторые события будущего.

Возможно, до перерождения в Лань Ци Ланклос переместился в другой мир, но тогда эти «воспоминания» были подстроены богиней Судьбы. Другими словами, «навыки художника» — это опыт Ланклоса плюс талант Лань Ци. А «знания о мире» — это просто результаты гадания, представленные в доступной форме. Включая карту Кровавого Города.

Карта и информация о прародителях вампиров — это знания Ланклоса. Он трижды проходил симуляцию и один раз реальную битву, поэтому неудивительно, что он так хорошо знает Кровавый Город. А знакомые Лань Ци лица прародителей вампиров — это те, с кем сражался Ланклос. Богиня Судьбы просто вернула Лань Ци знания Ланклоса, не затрагивая его личность.

Талия была уверена, что разобралась во всём. Даже трёхлетний ребёнок бы понял.

— Перед отправлением, конечно, нужно подготовиться, — ответил Лань Ци, поднимая трубку коммуникатора.

Вскоре раздался мелодичный голос демоницы:

— Господин ректор, вы меня вызывали? — это была секретарь ректора, Лисандра. В этой временной линии она была намного сдержаннее, чем в мире теней.

Если бы ведьма не дожила до третьего затмения в мире демонов, Ланклос не подружился бы с ней в Нейкарисе. Даже если бы Лисандра всё равно стала секретарём ректора в Академии Икэлитэ, их отношения были бы чисто служебными. Каким бы ни был добродушным Ланклос, для Лисандры он оставался великим демоном, недосягаемым для неё.

— Да, я позову её. Пожалуйста, подождите, — почтительно ответила Лисандра.

— Спасибо, — Лань Ци положил трубку и сел в кресло ректора, глядя на потолок.

— О чём ты думаешь? — спросила Талия, видя, что он скучает. Иногда она не понимала, о чём думает Лань Ци. Он казался то совершенно пустым, то задумчивым.

— Я боюсь, что Сигрей тоже будет держаться от меня на расстоянии, — Лань Ци не знал, какими были отношения Ланклоса и Сигрей в реальной истории.

— Но судя по записям Падшей госпожи Калиеры, в самый тяжёлый период своей жизни Ланклос не был особенно добр к Сигрей. Она была для него скорее обузой, — размышлял Лань Ци. Сигрей же видела в Ланклосе шанс на выживание, надеясь найти у него защиту и научиться искусству мести кровососов. Лишь попав в Дворец Владыки Демонов, Ланклос поддался чарам иллюзии ведьмы. Это помогло ему преодолеть душевную боль и увидеть в Сигрей свою надежду и ту, которую он должен защищать.

Тук-тук.

Стук в дверь прервал размышления Лань Ци.

— Войдите, — сказал он, глядя на дверь кабинета.

— Я здесь, — светловолосая монахиня вошла в комнату. Её аметистовые глаза встретились с зелёными глазами Папы, скрытыми под маской. На лице монахини мелькнуло удивление и радость, но она не понимала, зачем Папа её вызвал.

— Сигрей, подойди, — Лань Ци жестом пригласил её закрыть дверь и подойти к столу. У него был серьёзный разговор.

В этом временном отрезке жизни Ланклоса Сигрей всё ещё была одета в монашеское облачение. Её гладкие волосы ниспадали на плечи, а белоснежное платье, украшенное серебряным кружевом, было подпоясано фиолетовой лентой с символом Святой Троицы. Но её сила была по-прежнему невероятной, почти на пике восьмого ранга. Ей не хватало лишь веры, чтобы достичь девятого.

Лань Ци подумал, что это логично. Ланклос с лёгкостью справился с Мэрогасом, Богохульником, и Сигрей не пришлось вмешиваться. Поэтому она могла спокойно носить одежду последовательницы Поланта.

— Иду, — кивнула Сигрей, закрыла дверь и встала напротив Лань Ци.

— Она даже не бросилась тебе на шею, — удивлённо пробормотала Талия в сознании Лань Ци. Эта Сигрей была намного сдержаннее и чётко осознавала разницу между собой и Папой. Единственное, что оставалось неизменным — это нескрываемая в её глазах привязанность и любовь.

— Хотя Зеркало Тиберия и Мир Теней — это разные временные линии, Сигрей всегда остаётся Сигрей. Её поведение не должно сильно отличаться, включая и способы проявления чувств, — анализировала Талия. Её мучил вопрос: что же пошло не так с её дорогой дочерью в Мире Теней, что она так и норовит прижаться к Лань Ци?

— Вот это нормально! Та Сигрей, что за зеркалом, ведет себя, как ребёнок, словно её разум застрял на двенадцати годах. Каждый раз пытается обнять меня, а я боюсь, что она внезапно поцелует меня. Я же ничего не смогу сделать, — мысленно ответил Лань Ци.

— Не беспокойся, я лично прослежу, чтобы этого не случилось, — с уверенностью заявила Талия. Она хорошо знала, что беспомощность Лань Ци в таких ситуациях — не преувеличение. Но она защитит его.

— Сигрей, — Лань Ци серьёзно посмотрел на монахиню.

— Что с тобой? — спросила Сигрей, вглядываясь в его глаза, словно пытаясь прочесть его мысли. Она обеспокоенно нахмурила брови.

— У меня есть к тебе просьба. Только ты можешь мне помочь, — торжественно произнёс Лань Ци.

***

*После того, как ты объяснил Сигрей свой план, вы разделились и вернулись в Хельром, столицу Поланта…

Небо над столицей было затянуто тучами, вот-вот должен был начаться ливень. Вершина Папского дворца в Хельроме терялась в свинцовой мгле.

На площади Сигрей и её сторонники были готовы к бою, их взоры были устремлены на закрытые двери дворца. С флангов их окружали рыцари храма и инквизиторы. Сегодняшние события у Папского дворца застали горожан врасплох. Они прятались в своих домах, ожидая перемен, которые неизбежно грядут в Поланте.

— Десятилетиям лжи пришёл конец, — холодным голосом произнёс верховный судья Эльм, доставая священный посох. Будучи доверенным лицом Папы Ланклоса, он решился на предательство. Его серебристые доспехи блестели в сумраке. Рядом с ним стояли инквизиторы в доспехах, излучающих тусклый красный свет, и главный рыцарь с обнажённым мечом.

— Убить Ланклоса! Мы не инструменты его мести! — проревел глава инквизиторов из-под шлема.

Во главе же всех стояла она — Сигрей. Она сжимала рукоять меча, её фиолетовые глаза горели решимостью, а светлые волосы развевались на ветру, словно знамя.

— Папа давно потерял себя из-за «Раскола разума», проклятия, наложенного Третьим Прародителем Лашалем. Мы должны остановить его месть Хонинской империи! Мы не можем допустить, чтобы его безумие привело к катастрофе! Это наш долг и наше предназначение — следовать заветам, которые он нам оставил! — громко возвестила Святая Сигрей.

— Вперёд!! — откликнулись элитные воины церкви Поланта.

Не успели слова слететь с её губ, как двери Папского дворца были выбиты.

Папский дворец в Хельроме, величественное и торжественное здание, возвышающееся над морем облаков, с которого открывался захватывающий вид на столицу. Символ власти и веры, духовная опора Хельрома в годы войны, он же стал источником опасности и скрываемой правды.

Войска Сигрей, преодолевая ступень за ступенью, ворвались во дворец. В толпе раздались боевые клики. Затрубили рога, затрепетали знамена. Под командованием Сигрей королевская гвардия, рыцари храма и инквизиторы лавиной нахлынули на защитников дворца, неудержимые, словно огромное войско.

— Вы, мятежники! Вы с ума сошли?! — воскликнули рыцари, поклявшиеся защищать Папу и престол.

— Это вы — мятежники, предавшие веру!

Воины столкнулись в схватке, наполнив зал звоном стали. Вспышки клинков, тени копий, искры от ударов по латам… Сигрей, словно валькирия, неслась в авангарде. В её руке сверкал священный меч Поланта, несущий смерть врагам. Она двигалась с невероятной ловкостью, атакуя и уклоняясь, не подпуская противников ближе, чем на несколько метров.

Следом за Сигрей шли капитан святых рыцарей и глава Трибунала — два сильнейших воина Поланта восьмого ранга. Капитан метал молнии божественной магии, а глава Трибунала крушил врагов тяжёлым молотом. Тела падали с высоких ступеней папского трона, а чёрный туман стелился по мраморному полу.

Вскоре отряд Сигрей прорвался к тронному залу. За массивной черно-фиолетовой дверью их встретил холодный воздух под высоким сводом. Огромный круглый зал, вмещающий тысячи людей, был освещён тысячей свечей в гигантской хрустальной люстре. Стены из лазурного мрамора были украшены статуями святых и рыцарей. По обе стороны длинного красного ковра, ведущего к трону, стояли чёрные рыцари — более могущественные, чем стражи снаружи. С холодными алыми глазами и жестокими улыбками они напоминали бездушные статуи. Даже святой свет казался здесь искажённым, а музыка превратилась в зловещий реквием. Священников, следовавших за Сигрей, пробрала дрожь. Атмосфера в Хельроме была пропитана леденящим страхом. Это подтверждало то, в чём были уверены Сигрей, верховный судья Эльм и другие высокопоставленные лица церкви Поланта: Папа пал.

Раздался лязг доспехов — серебряные рыцари вошли в тронный зал, выстроившись в боевой порядок «Щит небес». Императрица Кессия передала Сигрей священную реликвию, дав ей власть над защитными чарами Хельрома, чтобы подавить силу Папы. Даже императорская семья поддержала Сигрей. Рыцари не были уверены в успехе, но если Сигрей победит, она станет новой правительницей Поланта и, с помощью веры своего народа, достигнет девятого ранга.

Сигрей направила взгляд на трон в конце красной дорожки. На вершине высокой лестницы сидел Папа Ланклос Святой Анастасий.

— Ты пришла, дочь моя. Зачем ты подняла на меня меч? — спросил он.

Облачённый в белые ризы, в тройной тиаре и серебряной маске, с жезлом из кости и тьмы в руке, он лениво возлежал на троне. Разноцветные лучи света, проходящие сквозь витражи, освещали его фигуру. Маска с добрым лицом и лёгкая улыбка создавали образ милосердия и любви. Но в его голосе звучала зловещая насмешка, заставившая священников содрогнуться. Даже к Сигрей, которую он сам вырастил, он относился с холодной иронией.

— Ты больше не Ланклос. Ты — лишь тень, ослеплённая ненавистью! — с болью и решимостью в голосе произнесла Сигрей.

Священники видели, как дрожит её рука, сжимающая эфес меча. Они понимали: убить Папу — тягчайший грех, и больше всех страдает от этого сама Сигрей.

— Правда? — протянул Папа, словно напевая. Он поднялся с трона. — Не думал, что мне придётся убить тебя, Сигрей.

Взгляд Сигрей встретился со взглядом Ланклоса. На мгновение время остановилось. В тишине столкнулись две души, ожидая вердикта судьбы.

— Ты не достоин произносить моё имя, — Сигрей сжала меч и решительно вступила на ступеньки, ведущие к трону.

— Похоже, я был слишком снисходителен к тебе, маленькая волчица, — раздался раскат грома, и ливень обрушился на город.

— Я больше не твоя волчица, — молния осветила лицо Сигрей. Она бросилась в атаку.

— Это решать не тебе. Я дал тебе жизнь, я могу её и забрать, — Папа взмахнул жезлом, и волна чёрной магии накрыла Сигрей.

Скрежетнув зубами, она отразила атаку и ударила по Папе. Меч и жезл столкнулись с оглушительным грохотом. Папа поддерживал свой жезл телекинезом, и две силы схватились в равной схватке. Когда же на Сигрей легло благословение «Щита небес» и священников, Папа пошатнулся.

— Ланклос, ты ослаб! Тебе меня не победить! — крикнула Сигрей.

— Глупая девчонка! Тебе ещё рано бросать мне вызов! — презрительно усмехнулся Папа. — Смертная плоть не может противостоять священной власти Папы!

Он выбросил вперёд руку, в которой пульсировала сфера чёрной энергии. Цепи вырвались из неё и устремились к Сигрей. Собрав все силы, она снова атаковала Папу, но тот лёгким движением жезла отбросил её назад. Цепи опутали Сигрей, и она с грохотом рухнула на пол, заставив содрогнуться весь храм.

— Более того, боевой опыт Папы несравним ни с чьим. Он заключён в невидимый, но несокрушимый щит, — даже сосредоточив всю свою мощь в клинке и использовав момент, когда её отбросило цепью, Сигрей смогла лишь высечь несколько искр на поверхности этого барьера.

— Сигрей, если ты снова подчинишься мне, ты вновь станешь моей любимой дочерью. Я буду ещё больше тебя баловать и прощу твоё предательство, — Папа простер руки к Сигрей, стоящей внизу, его взгляд смягчился. Он словно предлагал ей объятия, но в то же время стремился контролировать её.

Сигрей поднялась из руин, в её глазах мелькнуло колебание. Она буквально готова была поддаться искушению и броситься в объятия Папы. Но тут же резко тряхнула головой, и её глаза вновь наполнились решимостью убить.

Сигрей снова атаковала.

— Не поддавайтесь его ментальной магии! — освободившиеся от чёрных рыцарей глава Святых рыцарей и глава Судей атаковали Папу с флангов. Они были уверены, что Сигрей чуть не поддалась колдовству Папы. Какое коварство! Какое злодейство!

— Да! — лживо подтвердила Сигрей. На самом деле Папа не использовал никакой магии. Её рука метнулась вперёд, фиолетовые глаза вспыхнули, кулак, словно молния в ночном небе, несся к Папе, чтобы лишить его жизни!

Глава Судей не дал Папе шанса уклониться, его громадная фигура с боевым молотом вновь оказалась перед ним. Его доспехи пылали красным сиянием, отражая его жажду убить. Заклинание оковывания главы Святых рыцарей прибыло вовремя, лишая Папу последней возможности к отступлению.

Кулак Сигрей ударил в невидимую стену. Из-под трона вырвались клубы чёрного тумана, металлический звон и волны энергии распространились вокруг. Папе Поланта пришлось принять на себя двойной удар восьмого ранга. Внутри магического барьера чёрная магия Папы оставила глубокие шрамы на полу, отрезая его от мятежников. Один против троих, он был окружён, жгучая ненависть бывших соратников обжигала его. Зелёные глаза под серебряной маской на мгновение помутнели. Он словно вспомнил что-то из прошлого, и его движения замедлились. Несокрушимый щит начал рассеиваться.

— Прощай, Папа, — скрывавшийся в тени убийца восьмого ранга выпустил в Папу несколько стрел. Они свистели в воздухе, и Папа, отвлечённый боем, не смог отразить все. Несколько стрел вонзились в его одеяние, брызнула кровь. Папа шагнул назад, прижимая руку к плечу.

— Сигрей, сейчас! — крикнул глава Святых рыцарей.

Сигрей снова выхватила меч. Её белая мантия взметнулась в воздухе, она была подобна парящему дракону. Острие меча устремилось к лбу Папы. Но в этот критический момент всё изменилось.

— Нет! Я не проиграю… — бормотал Папа, безумно качая головой. Потолок зала содрогнулся от оглушительного грохота, обрушивая дождь из камней и пыли. Из-под земли вырвался поток багрового пламени, охватывая храм. В центре огненного вихря возникло гигантское существо — девятиглавая огненная змея длиной в десятки метров, покрытая чешуёй.

— Даже четверо вам, включая Сигрей, которая почти достигла девятого ранга, не победить меня! Никогда! — дрожащим голосом провозгласил Папа, поднимая скипетр из кости и тумана. Его слова звучали как попытка оправдать исход битвы, но ни один из рыцарей не обратил на это внимания.

Девятиглавая змея бросилась на них, раскрывая пасти и извергая огненное дыхание. Пламя прокатилось по полу, мрамор почернел и растрескался, поднялись клубы пара. Рыцари с трудом удерживали защитный барьер. Сигрей отскочила назад, едва успев увернуться от огненного потока. Она взглянула наверх. Чудовище затмило небо, восемнадцать глаз горели жадным, безумным огнём, клыки и когти сверкали в пламени. Но Сигрей не испугалась, наоборот, её боевой дух возрос.

— Папа вынужден прибегнуть к помощи призванного существа! Не бойтесь! — крикнула она, ободряя рыцарей.

— По велению императрицы Кехии я пришла помочь тебе! — королевский убийца присоединилась к битве. Двое сильнейших воинов церкви Святого Поланта переглянулись и тоже ринулись в бой.

Девятиглавая змея, видя наступление людей, пришла в ярость и издала оглушительный рёв. Она сложила крылья и бросилась вниз. Её когти пропахали глубокие борозды в мраморе, поднимая фонтаны обломков. Сигрей бросила меч и ударила змею кулаком. С грохотом она сжала лапы чудовища, её руки сияли ярким светом. С другой стороны глава Судей обрушил на змею свой пылающий молот. Чешуя змеи оказалась невероятно прочной, удар не причинил ей вреда, а лишь отдался болью в руке Судьи. Королевский убийца выпустила стрелы в глаза змеи, но они отскочили от толстой чешуи. Глава Святых рыцарей прыгнул вверх и вонзил священное копьё в шею змеи. Но даже его копьё смогло лишь слегка пробить чешую.

С рёвом змея отбросила всех четверых. Сигрей с трудом удержалась на ногах.

— Сигрей, и это всё, на что ты способна? Хочешь занять моё место? — едва Папа произнёс эти слова, как змея выгнула спину, и её тело окутало яркое красное сияние. Свет становился всё ярче, заливая зал слепящим блеском.

Резкий свист, раздавшийся из центра сферы, заставил души всех присутствующих священнослужителей содрогнуться. Папа непобедим — эта мысль наполнила всех отчаянием.

— Я покажу тебе, кто здесь сильнейший. А ты можешь спокойно укатиться со своего трона, — обратилась Сигрей к папе Поланта, указывая на его место.

Чем хуже была ситуация, тем ярче разгорался её боевой дух. Сила, исходившая от неё, была подобна силе королевы этих земель — она не удовлетворялась контролем над ближайшим окружением, она стремилась покорить всё, что видит её взор.

Казалось, что эта неудержимая сила вот-вот прорвёт их оборону и разрушит весь папский зал. Но в этот момент снизошёл лунный свет. Была ли это воля богини судьбы или благословение богини серебряной луны? Тело Сигрей засияло серебром. Её раны мгновенно зажили, а состояние стало намного лучше прежнего. Рыцари храма были поражены внезапно появившейся надеждой.

— Даже боги на нашей стороне! — голос Сигрей отозвался эхом в зале.

— Да, боги с нами! — подхватили остальные священнослужители, видя божественное сияние вокруг Сигрей и чувствуя, как растёт её сила. Они тоже поверили в победу.

Жрецы подняли посохи и запели заклинания. Постепенно зал наполнился мягким белым светом, который могли создать только чистые и искренние души. Все, кто находился под этим светом, чувствовали, как их силы возрастают. Даже девятиглавая огненная змея зашипела от боли, жмурясь от яркого света.

Сигрей бросилась вперёд и ударила змею в чешуйчатое тело. Чудовище отлетело на десятки метров, оскалившись, чуть не пробив стену зала и не сорвавшись в облака.

— Что? Даже боги выбрали тебя?! Сигрей! — проревел папа, и его голос заставил зал дрожать.

— Ну нет, не надо так переигрывать, — мысленно сказала Талия Лань Ци. Она признавала, что Лань Ци отлично играет роль злодея, но некоторые его реплики были слишком прямолинейны. Талия даже забеспокоилась, сможет ли Сигрей поддержать его игру.

В тронном зале лучи света от посохов жрецов непрерывно били в девятиглавую змею, а их песнопения не смолкали. Белый свет стал ещё ярче и превратился в цепи, опутавшие лапы и туловище чудовища. Атаки капитана святых рыцарей, главного судьи и королевского ассасина следовали одна за другой.

Змея издала оглушительный рёв, пытаясь вырваться, но сила Сигрей была слишком велика. Чешуя змеи отваливалась кусками, а красный свет в её глазах постепенно тускнел. Воспользовавшись моментом, Сигрей снова замахнулась и ударила змею.

Раздался оглушительный грохот, и огромное тело змеи рухнуло на пол, образовав гигантскую воронку. Кровь хлынула по ступеням. Когда пыль осела, воцарилась тишина.

Сигрей спрыгнула с исчезающего тела змеи. Вся в крови, она стояла прямо, как сосна.

— Мы… победили? — спросили подошедшие воины, израненные, но облегчённо вздохнувшие. Папы Ландри Вашингтона нигде не было видно. Он бежал.

— Он сбежал…! — Сигрей оглядела разрушенный зал и сжала кулаки.

— Он понял, что не сможет победить вас, ваше величество, и бежал, — сказал верховный судья Эльм, выходя из толпы и преклоняя колени перед Сигрей.

— Ваше величество, продолжайте вести нас, — произнесли капитан святых рыцарей и главный судья, кланяясь.

Яркий лунный свет пробивался сквозь облака, озаряя зал серебристым сиянием. Мрак рассеялся, и за разрушенным куполом открылось чистое ночное небо. Вдали виднелись очертания шпилей Хельрома.

— Ваше величество… Ваше величество! Ваше величество!!! — скандировали священнослужители, призывая Сигрей занять престол.

Сигрей опустила голову и сжала руки. Когда она снова подняла взгляд, печаль в её глазах исчезла. Она поднялась по ступеням к трону.

— Это наша общая победа, — сказала Сигрей, оглядывая всех с трона. — Выжившие товарищи! Я, новая папесса Сигрей Святая Анастасия, объявляю, что заговор старого папы раскрыт, и Полант вступает в новую эпоху!

Священный свет залил зал, придавая моменту торжественности и святости. Под руководством Сигрей будущее Поланта было переписано, наполнившись надеждой и возможностями.

…В то же время в ночном небе белая фигура летела над землями Поланта.

*По твоему плану, в Поланте начался хаос. Сигрей и её сторонники представили неопровержимые доказательства — медицинские заключения и военные отчёты, подтверждающие, что много лет назад папа был поражён проклятием девятого ранга, которое нельзя снять. Чем старше он становился, тем больше сходил с ума, теряя контроль над собой. Сигрей, как самая доверенная святая, была вынуждена остановить его. Вы с Сигрей разыграли спектакль, в котором ты был окружён в папском зале. Ты продемонстрировал свою слабость, затем — старческое безумие, а после — полную потерю рассудка. После того, как Сигрей и её союзники «победили» тебя, ты бежал на юг. Сигрей стала новой правительницей Поланта.

— Из-за пропажи бывшего папы, который, предположительно, направился на юг, вся южная часть Поланта переведена в состояние повышенной готовности, — пробормотал Лань Ци.

— После того, как в кабинете ректора Лань Ци рассказал Сигрей правду об империи Хонин и поручил ей свои дела, она, как бы ни было тяжело, согласилась. Юг был на грани катастрофы, бедствие неизбежно. Сигрей понимала, что только она может заменить Папу, освободив его для решительных действий на юге. Поэтому, после того как Лань Ци выбрал путь в Хельром, столицу Поланта, всё пошло по этому сценарию, — размышляла Талия. — Теперь, даже если твой срок истечёт, в Поланте скоро появится новый святой император девятого ранга. Твоё падение — свершившийся факт, и что бы ты ни сделал, это не поколеблет основ Поланта… Наоборот, чем больше зла ты совершишь, тем больше это подтвердит правоту Сигрей и укрепит её власть…

— Ещё не конец, — взгляд Лань Ци был устремлён на юг.

Всё вокруг изменилось. Он превратился в стремительную тень, неизвестно сколько времени летя над землями Поланта. Величественный город-крепость на южной границе уже появлялся на горизонте. Внизу простирались упорядоченные улицы и старинные здания Поланта.

*Ваш следующий пункт назначения:

*Эйоуберлен

*Хансабек

*Талбер

*Сант-Трике

*Оставшийся срок: 4 дня 03 часа 36 минут

На земле медленно соединялись магические руны Зеркала Тиберия.

— Где этот Эйоуберлен? — спросила Талия, просмотрев варианты.

— Полагаю, это Оуберлен, — ответил Лань Ци.

Оуберлен, также известный как Стальная Крепость, был южной границей Поланта, граничащей с империей Хонин. По-видимому, Падший Тайбириус любил аккуратные надписи одинаковой длины.

Талия хотела что-то сказать, но промолчала. Она подозревала, что у Падшего не все дома. Впрочем, все эти художники… Лань Ци тоже был немного таким.

Лань Ци почувствовал, что Талия в последнее время тоже склонна к ежедневным подколкам. Он не стал ей отвечать, сосредоточившись на выборе. Хансабек — провинция на севере империи Хонин. Талбер — на юге, там он в прошлом симулировании охотился на демонов и был объявлен в розыск местным губернатором. Сант-Трике — неизменная конечная точка, столица Хонина, где скрывался город Кровавой Луны.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила Талия Папу Поланта, точнее, бывшего Папу. Сейчас он лишился своего положения, своей репутации, он был совершенно один. Логично было отправиться прямо в Сант-Трике и закончить симуляцию. Но Лань Ци сказал, что ещё не конец. У него были другие планы.

— Объявлю войну, — Лань Ци выбрал Талбер. Его цель была ясна.

Мир вокруг мгновенно растянулся. Он мчался на юг со скоростью девятого ранга.

*Вы пролетели над Оуберленом, Стальной Крепостью на самом юге Поланта. Здесь совместно с приграничным городом империи Хонин готовились к празднованию четвёртой годовщины мирного возрождения земель Севии.

*Продолжая двигаться на юг, вы вошли в северную провинцию империи Хонин, Хельсрейн.

Лань Ци, словно парящая над миром птица, осматривал город с высоты.

*Ночь. Граница империи Хонин после войны. Холодный зимний лунный свет льётся на покрытый снегом город. Теплицы, зелёные овощи и фрукты, ярко освещённые рынки и торговые площади, праздничная атмосфера — всё это вызывает в вас лишь печаль.

*Вы отказались от возможности взглянуть на свой родной Брунсвик, потому что у вас есть дела поважнее.

*Вы больше не будете превращаться в охотника на демонов Ландора.

*Вы направляетесь в центрально-южную часть империи Хонин.

***

На следующий день, после полудня. Империя Хонин, западная часть провинции Талбер, небольшой городок под названием Серебристый.

Город расположился у подножия гор, среди живописных холмов, по которым струились ручьи. В сумерках заходящее солнце, подобно расплавленному золоту, окутывало землю тёплым сиянием.

С возвышенности, где стояли удобные скамейки, открывался прекрасный вид на город и закат. По ступенькам время от времени пробегали дети, невдалеке мужчина в костюме читал газету. Взгляд устремлялся к далёкому горизонту, где солнце медленно тает в розовом небе, пылая облаками. Тёплый ветерок играл в волосах жителей городка, донося лёгкий аромат роз.

Заглянув в открытое окно деревянного дома на окраине, можно было увидеть счастливую семью, сидящую за столом и ужинающую.

— За великую империю Хонин! За нашу счастливую жизнь! Пусть завтра будет ещё лучше! — воскликнул хозяин ранчо, поднимая бокал.

— Дорогой, через несколько дней твой день рождения. У тебя есть желание? — с любовью спросила его жена, обращаясь к дочери.

— Я хочу побывать в Святом Крите, в Кровавых Землях, увидеть легендарных кровососов и поблагодарить их. Учитель говорил, что нынешний мир — их заслуга, они нас защищают, — с милой улыбкой ответила дочь.

— Эм… мы, пожалуй, не сможем сразу поехать в столицу, но в будущем обязательно посетим её, — с замешательством ответила жена. Она слышала, что некоторые кровососы любят пить кровь детей, и не хотела, чтобы её дочь осушили.

— Мама, разве не честь для нас пожертвовать кровь взрослым кровососам? Почему ты боишься? — дочь широко распахнула глаза и пристально посмотрела на мать, словно читая её мысли.

— Я… я не боюсь, — жена вымученно улыбнулась, заметив, что вся семья смотрит на неё.

Вскоре атмосфера за столом разрядилась, все снова смеялись и с аппетитом ели. Никто не обратил внимания на странные тучи, начавшие собираться в небе. Люди приняли их за предвестников обычного вечернего дождя и продолжили заниматься своими делами.

В таверне кто-то выглянул в окно.

— Почему так внезапно стемнело?

— В это время темнеет всегда.

Дым просачивался сквозь окно, обвивая пальцы посетителя. Он неторопливо затягивался.

Тучи сгущались, скрывая за собой закат. Весь Сербристый и окрестные города погрузились во мрак.

Внезапно все почувствовали, как по мозгу пробежал электрический разряд. Реальность начала разрушаться, проступали контуры пустоты. Небо, облака, солнце — всё исчезло. Мир вокруг мгновенно изменился. Всех, словно, перенесло в безбрежную пустыню — бесплодную землю без луны и солнца. Здесь время остановилось, пространство искривилось, граница между реальностью и иллюзией стёрлась.

Вокруг стояла мёртвая тишина. Остались только знакомые лица, биение собственного сердца и звук дыхания. Возможно, это была непостижимая иллюзия, могущественное ментальное заклинание или божественное вмешательство.

Ослепительная молния рассекла небо, за ней последовал оглушительный гром. Земля дрожала. Люди испуганно переглядывались. Страх перед неизвестным, словно лианы, оплёл их сердца.

Постепенно в тучах проявилась фигура в белоснежной мантии. Лицо скрывала серебряная маска, виднелись лишь беспощадные зелёные глаза. Вокруг него плясали молнии, выл ветер. Он, словно божество, с высоты взирал на крошечных смертных.

— Внимайте, жители империи Хонин!

Все взгляды были прикованы к нему. Его присутствие было невидимыми цепями, сковывающими разум и волю. Оставалось лишь слушать.

— Меня зовут Ланклос Сент-Анастасиус.

Люди не понимали, зачем он явился. Они знали лишь одно: по его воле их тела превратятся в прах, а души поглотит тьма.

— Я обращаюсь к вам силой своей воли. Я начал действовать. Моя цель — завершить то, что давно задумал, отомстить за погибших собратьев. Нынешний мир не даёт покоя их душам. Империя Хонин заплатит кровью за кровь. Я не приму ваш мир. Не будет прощения. Не будет спасения. Только справедливость. Только месть. Я начну убивать всех без разбора, пока не истреблю всю жизнь в империи Хонин.

Его слова были безумны, но голос — спокоен, бесстрастен, словно он устал от своей силы. Это было божественное безразличие. Но в конце, говоря об истреблении жителей Хонина, он не сдержался — его голос зазвенел от сдерживаемой ярости, которая наконец вырвалась наружу.

***

Спустя несколько часов земля содрогалась, окрашенная кровью. Небо над провинцией Талбер было затянуто чёрным дымом и багрянцем. Земля трескалась и проваливалась. Миллионы людей, словно муравьи, в панике бежали, но спасения не было. Повсюду лежали трупы: раздавленные, затоптанные в толпе. Крики и мольбы о помощи тонули в грохоте шагов чёрной армии.

С горизонта медленно, но неумолимо надвигалась чёрная волна. Легионы нежити, созданные некромантией, двигались в ногу, и каждый их шаг сотрясал землю на километры вокруг. Там, где они проходили, исчезали леса, реки меняли русла, холмы сравнивались с землёй. Города рушились, словно карточные домики.

В воздухе стоял резкий запах гари, пыли и крови. За несколько часов крупнейшие города провинции Талбер превратились в руины.

Мужчина в серебряной маске стоял на холме, возвышаясь над миром. В его зелёных глазах отражалась картина разрушения. Маска выражала холодное безразличие. Он, словно бог, вершил эту бойню.

Уже нельзя было разобраться, где рок, а где воля людей. Была только бесконечная резня. Насилие продолжалось.

— Пощади! Не убивай нас!

— Спасите!

— Почему… почему ты так низко пал?

Его молили, проклинали, обвиняли.

Он ничего не объяснил. Лишь наблюдал из-под маски. Он был и грехом, и наказанием, вершителем судеб, чёрным солнцем, несущим миру бедствие. Все сомнения рассеивались вокруг него, словно дым.

— Пока я не уничтожу вас всех, или вы не убьёте меня… Я не остановлюсь, — почти беззвучно произнёс мужчина. Его слова были подобны шёпоту призрака и вместе с тем — указу тирана. Произнеся это, он снова растворился во тьме, сжимая в руке посох из кости, окутанной чёрным туманом, — одинокий, идущий вперёд.

*Ты начал беспощадное истребление в провинции Талбер Хонинской империи.

*Согласно имеющейся у тебя информации, на севере Хонинской империи ещё остались незаражённые, но юг уже полностью поглощён болезнью.

*Как только третий прародитель, герцог Лашаль, будет запечатан, все жители центральной части Хонина превратятся в демонов.

*До превращения в демонов боевая сила хонинцев не так велика.

*Ты окончательно стал Чёрным Солнцем — тираном.

***

Тем временем, в тысячах километров отсюда, в подземельях столицы Хонина, Сант-Трика, багровая кровавая луна висела в чёрном небосводе, окутывая город, построенный из тёмного камня в ином пространстве, слоями туманной красной вуали. По обеим сторонам пустых улиц возвышались монументальные здания, хранящие на себе пыль веков. Иногда по безмолвным переулкам проносился лёгкий ветерок.

В глубине города Кровавой Луны, во дворце Кровавого Короля, под высоким куполом, инкрустированные вечными кристаллами витражи отражали причудливые блики. Кованые железные люстры, подвешенные на холодных цепях, излучали роскошь. Тёмно-красный ковёр, словно извилистая река крови, тянулся до самого горизонта.

В центре зала совещаний, по обе стороны длинного стола из чёрного железа, стояли тринадцать высоких кресел, похожих на троны. Сейчас только четыре из них были заняты прародителями. Они выслушивали доклад министра обороны Хонинской империи, Дерсона Шварценберга.

Дерсон, который обычно гордо вышагивал по улицам Сант-Трика, сейчас стоял на коленях, не смея поднять глаза на четырёх прародителей. Он только закончил рассказ о чрезвычайном происшествии на севере.

— Ланклос сошёл с ума? — спросил третий прародитель, герцог Лашаль, выслушав доклад. Этот парень оказался даже жесточе, чем они сами. Он развязал войну на уничтожение.

— Хелитэр, каково его состояние? — обратился он к седьмому прародителю, маркизе Хелитиэр. Ланклос и так слишком долго противостоял его душевному расколу. Теперь же его припадок был подтверждением их ожиданий.

— Совсем скоро. Примерно через два дня он упадёт с девятого ранга, — уверенно ответила женщина-вампир, сидящая на высоком кресле в дали. Её глаза были закрыты, но она видела сквозь купол узоры из тусклых звёзд в ночном небе.

— Отлично! Просто замечательно! — герцог Лашаль откинулся на спинку кресла и рассмеялся. — Ланклос, ты получил по заслугам!

Одна мысль о том, как Ланклос умрёт, не веривший в свою гибель, вызывала у Лашаля приступы смеха. Он давно так не веселился.

— Быстрее! Подливайте масла в огонь! Разнесите по всему миру вести о его зверствах! Осудите его действия на международном уровне! Отправьте ещё больше войск Хонинской империи на убой! Пусть мир увидит, что Ланклос — настоящий демон! Пусть все узнают о его жестокости и безумии! — со злорадством вытирая слёзы, приказал он девятому прародителю, маркизу Бернхарду.

Ланклос был его лучшей игрушкой. Он не только опорочит его имя, но и использует жизни хонинцев, чтобы истощить оставшиеся силы Ланклоса. Даже если он доберётся до города Кровавой Луны, то едва ли сохранит седьмой или восьмой ранг.

…

На следующий день, на рассвете, на равнине Илэвен на юге Хонинской империи стояли руины старинной крепости «Врата Илэвен». Она располагалась в узкой долине между двумя невысокими холмами. Когда-то она была важным военным оплотом на пути к северу, но с расширением империи и появлением новых дорог крепость постепенно утратила своё значение. Серо-голубые лучи солнца освещали стены, покрытые мхом и травой. В пустой крепости лишь ветер издавал жалобные звуки. Хотя крепость и была в упадке, она всё ещё стояла.

В нескольких милях от Врат Илэвен по большой дороге на север двигалась многочисленная армия элитных войск Хонина. Тысячи солдат поднимали клубы пыли. Стальные доспехи и оружие блестели в лучах восходящего солнца. Стальной клинок — доказательство справедливости. Каждый убитый враг — шаг к славе героя.

— Сегодня мы, Первый тяжёлый кавалерийский корпус Хонина, обязательно выполним приказ императора и уничтожим чудовище, сеющее хаос в провинции Талбер! — объявил командующий генерал, уверенный в успехе экспедиции.

— Говорят, бедствие в Талбере не так просто, как кажется. Это не просто локальное разрушение, вызванное неконтролируемым магическим зверем, — с тревогой сказал адъютант.

— Ну, разрушено несколько городов. Что страшного может натворить обезумевший зверь? Чем хуже ситуация, тем больше славы и наград я получу, — генерал усмехнулся. Он был бы рад, если бы в провинции всё было ещё хуже. — Сколько нам ещё до Талбера?

— Если двигаться форсированным маршем, то через два дня мы достигнем границы провинции. Чтобы найти источник бедствия, нам понадобится точная информация, — ответил адъютант, развернув карту империи.

— Ха-ха, тогда спешить некуда, — спокойно сказал генерал.

Однако, когда его взгляд случайно упал на Врата Илэвен, его глаза расширились от удивления. Перед разрушенной крепостью стояла фигура в белом плаще. Человек был худощав, лицо его скрывала серебряная маска в стиле Священного Поланта. Он не использовал никаких заклинаний невидимости, но его присутствие было совершенно незаметно на фоне крепости. Не чувствовалось никакой ауры! Если бы не собственные глаза, генерал бы и не понял, что там кто-то есть. Он словно слился с окружающим миром, став частью вечности.

Изумрудные глаза, видневшиеся из-под серебряной маски, обладали странной притягательной силой.

У Врат Илэвен Папа в белом плаще смотрел на приближающуюся армию Хонинской империи, словно видел насквозь их планы.

— Хе-хе-хе… Лашаль, на этот раз мы встретимся лицом к лицу.