Глава 788. Лань Ци вслушивается в плач кровососов.

Том 1. Глава 788. Лань Ци вслушивается в плач кровососов.

— Фух, слава богу, ты в порядке, — Талия слегка успокоилась. Лань Ци, приняв «Вечное проклятие бессмертия», не испытывал никакой нечеловеческой боли, напротив, выглядел довольно спокойно, словно не понёс никакой платы. Но именно это и не давало Талии покоя. Долги рано или поздно приходится возвращать.

— Давай сначала посмотрим на варианты, — Лань Ци попросил Талию не беспокоиться. Он в порядке, или, вернее, это был необходимый выбор для достижения идеального конца.

Все варианты были названиями мест. Поскольку было ясно, что Ланклос не будет сидеть сложа руки, он обязательно куда-нибудь отправится.

Вариант А — крепость Нейкарис, означал поход к Мерогас, чтобы объединить силы для атаки на империю Хонин. Вариант Б — Сент-Трике, столица Хонина, означал прямую атаку на логово кровососов — город Кровавой Луны. Вариант С — Хансабек, провинция империи Хонин, где в прошлом моделировании было проведено больше всего расследований.

— Для начала исключим поход к Мерогас. Хотя с армией демонов атаковать город Кровавой Луны было бы надёжнее, у нас мало времени. Я уже использовал «Вечное проклятие бессмертия», нет смысла тратить время на возвращение в крепость и сбор войск.

В этом моделировании Лань Ци понял, почему был доступен вариант с крепостью. Это была альтернатива «Вечному проклятию». Если бы Ланклос не использовал проклятие, он мог бы позвать на помощь демонов и атаковать город Кровавой Луны всеми силами. Но это не гарантировало победу, и даже в случае успеха многие демоны погибли бы. Поражение же могло поколебать основы мира демонов или даже привести к его гибели. Для Ланклоса долг перед Падшей госпожой Калиерой был неоплатным. Он мог рисковать своей жизнью, но не судьбой своего народа.

— Раз твоё состояние стабильно, у нас есть больше пяти дней. Может, не стоит спешить в Сент-Трике, а сначала отправиться в Хансабек и продолжить расследование? — предложила Талия. Она чувствовала, что перед смертью Калиера могла видеть больше, чем Лань Ци в прошлом моделировании. Если бы Калиера сама проводила моделирование, зная, что не сможет победить город Кровавой Луны, она бы выбрала более осторожную стратегию, собирая информацию, а не шла в лобовую атаку. Поэтому, даже проведя только одно моделирование, Калиера могла знать больше, чем Лань Ци. В конце прошлого моделирования Лань Ци выбрал нападение на город, пропустив возможность провести расследование в Хансабеке.

— Хорошо, — Лань Ци согласился с Талией и выбрал Хансабек.

Всё вокруг изменилось. Превратившись в тень, он помчался на юг. Мир проносился мимо. День сменялся ночью, и снова наступал день. Он пронёсся через мир демонов, земли вечной ночи, Полант, преодолев тысячи километров. На горизонте показался величественный город-крепость на южной границе Поланта.

*Ты проходишь через самую южную точку Поланта — стальную крепость Оберлен, где готовится празднование четвёртой годовщины мирного возрождения земель Севии совместно с пограничным городом империи Хонин.

*Двигаясь дальше на юг, ты входишь в северную провинцию империи Хонин — Хельсрайн.

*На границе империи Хонин после войны холодное зимнее солнце освещает покрытую снегом столицу. Теплицы, зелёные овощи и фрукты, играющие дети, шумные рынки и торговые площади, праздничная атмосфера зимы… Всё это кажется тебе иллюзией.

*Тебе всё равно.

На этот раз он двигался по землям Хонина незаметно и долго. Он прошёл мимо бесчисленных городов и деревень. Когда его полёт замедлился, солнце уже садилось. Вокруг возвышались горы, их вершины скрывались в облаках. В долине клубился туман, свистел ветер. На самой высокой вершине стоял темно-серый замок.

*Увидев замок Лихтенс, ты понимаешь, что добрался до провинции Хансабек в центрально-северной части империи Хонин.

*Ты отказался от возможности ещё раз взглянуть на свой родной город Брунсвик. У тебя есть дела поважнее.

В мгновение ока он пролетел мимо солнечного городка Рим и древнего города Солен.

*Вспоминая прошлый сон, ты направляешься в Виок на юге.

*На этот раз твоя цель — город Кровавой Луны, но ты решаешь расследовать информацию, связанную с демонами-людьми.

*Ты всё ещё беспокоишься о той матери и ребёнке.

*Возможно, ты сможешь спасти их раньше.

Ночь. Кровавая луна висела в небе, отбрасывая холодный свет. Лань Ци с чемоданчиком в руке, избегая городских патрулей, добрался до густого леса на окраине города.

*Ты идёшь через лес в юго-восточном углу города.

Внезапно в воздухе повисла странная вонь — запах крови и разлагающейся плоти.

*Ты осматриваешься и замечаешь кусты неподалёку.

*Ты бесшумно приближаешься.

*Холодный ветер шелестит листьями.

*В темноте появляется красное сияние.

*Большие и маленькие демоны-люди, искажённые и уродливые, полулюди-полузвери, с пронзительными криками и клокочущим смехом, жмутся друг к другу.

*Возможно, ещё вчера они жили нормальной жизнью в этом городе. Мать тяжело трудилась, чтобы вырастить ребёнка. Жизнь была бедной, но впереди была надежда. Ребёнок вырастет, найдёт работу, и жизнь наладится.

*Но всё случилось слишком быстро. Жестокая катастрофа разрушила их жизни.

*К сожалению, их уже не спасти.

В следующее мгновение Лань Ци, стиснув зубы, отвернулся. Он вытянул руку, и из-под земли вырвалось яркое пламя. Огонь лизал сучья, пепел взметнулся в воздух. В низине наступила тишина. Всё вернулось на круги своя.

— Лань Ци, если будет третье моделирование, давай в следующий раз не будем сюда приходить, — Талия понимала, что каждый раз, видя этих демонов-людей, не имея возможности их спасти и будучи вынужденным уничтожить их, Лань Ци испытывает невыносимую боль.

— Если бы я мог прийти чуть раньше… — прошептал Лань Ци, кусая губы.

— Ты же понимаешь, что шансов было мало. Они, возможно, были превращены в демонов ещё день назад, а то и раньше. Несколько минут или даже часов ничего бы не изменили, — утешала его Талия. Согласно информации, полученной ими в Солен-Сити, слухи о демонах в Виок-Сити появились примерно два дня назад. Даже если бы они прибыли на день раньше, это вряд ли что-то изменило бы.

— Но описания демонов в слухах не совпадают с внешностью этой женщины и ребенка, — нахмурился Лань Ци. Нельзя было исключать, что до них были и другие демоны. Если это так, то своевременное прибытие могло бы их спасти.

*Ты испытываешь сожаление, но вынужден смириться с реальностью — окружающие кусты начали искажаться, а на стволах деревьев проявились слова, написанные символами Зеркала Тайбируса.

*Твой следующий шаг:

*Охотиться на демонов по пути

*Направиться прямо в столицу

*Продолжить расследование

*Лично вмешаться

*Остаток времени: 3 дня 22 часа 16 минут

— Времени у нас предостаточно, и ты в хорошей форме. До того, как отправимся в столицу, у нас есть ещё один ход, чтобы получить информацию. Поэтому давай выберем третий вариант — продолжить расследование? — предложила Талия. В прошлый раз они выбрали путь в столицу, чтобы успокоить совесть и убедиться, что успеют в Бладмун на битву с вампирами и раскроют правду. Но сейчас все иначе. Они уже знают, что могут узнать в Бладмун. А вот с демонами ещё много неясного.

— Думаю, даже если мы продолжим расследование, вряд ли найдём причину. Если повсюду происходят такие случаи превращения людей в демонов, но об этом никто не говорит, значит, вся доступная нам информация — это то, что кто-то хочет, чтобы мы увидели, — взгляд Лань Ци остановился на первом варианте.

— Ты имеешь в виду… что информация о превращённых в демонов жителях уже стёрта? И что кто-то манипулирует правилами игры? — Талия начала понимать мысль Лань Ци.

— Да. Если мы останемся здесь, то рискуем раскрыть себя. Если же мы будем охотиться на демонов по пути, правда сама нас найдёт. Те, кто за этим стоит, не смогут игнорировать такую переменную, как мы, — уверенно ответил Лань Ци.

— Если они попытаются нас убить, мы узнаем правду. Если мы выживем, мы обязательно её увидим, — поняла Талия. Это было бы рискованно, но сейчас Лань Ци неуязвим, и никакой убийца не сможет его победить. Ставка была беспроигрышной.

Лань Ци выбрал первый вариант — охотиться на демонов по пути.

*Ты продолжаешь двигаться на юг, уничтожая демонов везде, где о них слышишь.}

*Слава об «Охотнике на демонов Ландоре» быстро распространяется.

*Ты должен был стать героем в глазах людей.

*Но произошло нечто непредвиденное.

Южная часть империи Хонин, провинция Талбер, город Зальцбург. Густой туман стелился по мощённым булыжником улицам, словно плотное одеяло, укрывавшее этот древний город. Во влажном воздухе витал запах плесени, смешанный с лёгким ароматом свежего хлеба из далекой пекарни.

Из тумана появился мужчина в коричневом плаще. Его сапоги бесшумно скользили по каменным плитам, не нарушая утренней тишины. Мужчина был похож на странствующего торговца с небольшим чемоданчиком в руке.

Он медленно дошёл до центральной площади и остановился перед огромным объявлением о розыске. Тусклый свет фонаря освещал лист, на котором черными чернилами было написано:

*Разыскивается: Ландор Лайнхарт

*Настоящим уведомляем, что в центральных провинциях империи орудует опасный преступник, называющий себя «Охотником на демонов». Этот человек создаёт демонов, калечит невинных и лишён всякой совести. Ландор Лайнхарт, мужчина, 29 лет, рост около 6 футов, крепкого телосложения, каштановые волосы, зелёные глаза.

*По сообщениям, этот человек обладает даром убеждения и владеет мощной магией. Если у вас есть какая-либо информация о нём, немедленно сообщите в местный гарнизон. Помните, этот человек чрезвычайно опасен, и к нему нельзя приближаться!

*Особое уведомление.

*Губернатор провинции Талбер: Конрад Хоффман

*28 декабря 614 года по имперскому летоисчислению

Лань Ци, переодетый торговцем, нахмурился, глядя на объявление. Он огляделся — площадь была пуста, только туман клубился вокруг фонарей. Порыв ветра поднял с земли сухие листья, и они зашелестели.

Он глубоко вздохнул, развернулся и ушёл, его плащ развевался за ним, пока он не исчез в тумане.

*Ты помогаешь местным жителям убивать демонов, но вскоре тебя начинают разыскивать по всей империи. Власти провинций утверждают, что это ты создаёшь демонов.

*Ты наконец убеждаешься в том, что происходит в империи Хонин.

— Как ты, охотник на демонов, вдруг стал их создателем? — возмутилась Талия.

— Можно сказать, что и столица, и провинции империи Хонин погрязли во лжи, — ответил Лань Ци, словно предвидел такой исход.

*Правительство империи Хонин не борется с бедствием. Напротив, они его и устроили.

Если кто-то обнаруживал следы демонов, его ждало два варианта: слабых превращали в демонов, а сильных обвиняли в их создании. В любом случае, где появлялся охотник на демонов, там появлялись и сами демоны. Это не выглядело как совпадение, и люди легко верили, что он с ними связан. Вампиры, контролирующие правительство и средства информации Хонина, легко могли перевернуть всё с ног на голову.

Туман рассеялся. Торговец прибыл в Зальцбург, в гостиницу «Золотой бараний рог». Это было трёхэтажное деревянное здание с тёмно-коричневыми стенами. Над входом висела ржавая вывеска с изображением золотого бараньего рога.

Он толкнул тяжёлую дубовую дверь и вошёл в тускло освещённый зал. Хозяин поднял голову из-за стойки и с подозрением посмотрел на гостя.

Торговец положил на прилавок несколько серебряных монет Хонина и попросил комнату на верхнем этаже. Хозяин прищурился, пересчитал монеты, затем снял с доски за спиной медный ключ и протянул его торговцу.

Торговец поднялся по скрипучей деревянной лестнице на чердак, к комнате в конце коридора. Он отпер дверь, быстро вошёл внутрь и запер её за собой. Подойдя к окну, он задёрнул тяжёлые тёмно-зелёные шторы, погрузив комнату в полумрак. Затем зажёг масляную лампу на столе, и тёплый жёлтый свет озарил часть комнаты. Сняв плащ, торговец повесил его на вешалку и поставил чемодан на стол.

— За время охоты на демонов я собрал немало образцов тканей маджинов, — сказал он, открывая чемодан. Внутри аккуратно лежали несколько стеклянных банок и флаконов. В каждом из них в специальном растворе хранились различные образцы: внутренние органы, кожа, мышцы.

Торговец достал банку с глазным яблоком и, поднеся к свету, внимательно его рассмотрел. Глаз был намного больше обычного человеческого, с странной фиолетовой радужкой и вертикальным зрачком, как у змеи. Торговец нахмурился, положил глаз обратно в банку и взял флакон с серой тканью.

Он сосредоточенно изучал образцы, используя лупу, пинцет и скальпель. Аккуратно разделял ткани, записывая свои наблюдения в блокнот. Иногда он останавливался, макал перо в жидкость из флакона и рисовал на пергаменте сложные руны и символы.

*Ты изучил тела маджинов и обнаружил, что на них нет следов хирургического вмешательства, подобного тому, что проводилось в лабораториях Хонинской империи. Похоже, они превратились в маджинов, подвергшись воздействию какого-то невидимого яда.

*Ты не можешь определить природу этого превращения. Возможно, это какая-то новая, усовершенствованная технология, которую даже ты, выживший после экспериментов в Хонине, не можешь распознать.

*В каком бы городе ты ни оказывался, ты не можешь отличить маджинов, скрывающихся среди людей. Они все кажутся тебе одинаковыми. Но ты знаешь, что это невозможно.

— К сожалению, я не силён в этом. У Ландри Вашингтона не было времени на изучение подобных вещей, — сказал Лань Ци, ничего не поняв.

— Я тоже не вижу, в чём тут дело, — отозвалась Талия, наблюдая глазами Лань Ци. — Хоть ты и называешь меня гением демонического мира, у каждого своя специализация. Я не разбираюсь в этих запретных экспериментах. Антанас Хранительница, как врач, или Пранай Искатель Истины, как учёный, вероятно, знают об этом больше.

— Возможно, только те демоны, которые увлекаются запретной магией преобразования, смогут разобраться в этом, — вздохнула Талия. — Но сейчас нет времени отправлять тела маджинов в демонический мир.

Хонинская империя находилась на крайнем юге континента, а демонический мир — на севере. Даже обладая силой девятого ранга, у неё не хватит времени на такое путешествие.

— Не обязательно везти их в демонический мир. Во-первых, нет времени, а во-вторых, можно просто спросить в Сент-Трике, — Лань Ци не был разочарован отсутствием результатов. На стеклянной банке появилась новая надпись, созданная Зеркалом Тибериуса.

*Несмотря на некоторые успехи, твой сбор информации зашёл в тупик. В то же время ты приближаешься к столице на юге — Сент-Трику.

*Что ты будешь делать дальше?

*Напасть на губернатора

*Отправиться в столицу

*Продолжить расследование

*Лично вмешаться

*Осталось времени: 2 дня 19 часов 55 минут

— Лань Ци, может, сразу захватим резиденцию губернатора провинции Талбер? — с воодушевлением спросила Талия. Святой Папа Поланта девятого ранга мог делать всё, что захочет. Такой свободы она ещё никогда не испытывала.

— Можно, конечно, но у нас осталось всего два дня. Это, вероятно, предпоследний выбор в этой симуляции. Давай лучше сразу отправимся в Сент-Трик, — Лань Ци не хотел поднимать слишком много шума в провинции Талбер и тревожить вампиров столицы.

Поэтому в эти два дня даже «странствующий торговец Ландаль» старался не привлекать к себе внимания, не демонстрируя силу выше шестого ранга.

— Вперёд! — Талия не могла дождаться, когда они окажутся в Кровавом Городе.

Лань Ци коснулся надписи на банке, и мир вокруг него начал мерцать. Он снова почувствовал, как всё вокруг меняется, пока они летели на юг.

Спустя сутки он достиг Сент-Трика, столицы Хонинской империи, расположенной на крайнем юге. В лучах восходящего солнца город предстал перед ним, словно прекрасная картина. Сверху было видно, как извилистая река Рейн, подобно сверкающей ленте, делит город на две части. На поверхности воды искрились солнечные блики. На берегу реки величественно возвышался кафедральный собор Сент-Трика, который Ландри Вашингтон видел во сне. На площади Хонинской империи уже прогуливались люди, наслаждаясь тихим утром. На южном берегу реки в небо устремлялась Лунная башня. Её смотровая площадка в лучах восходящего солнца казалась особенно прекрасной, а стены башни словно были покрыты золотом.

*Прибыв в Сент-Трик, ты оказался в человеческой части города, на северном берегу. Южный берег — твоя конечная цель.

*Ты не спешишь на южный берег, а находишь ту же улицу, что и в прошлый раз.

*Здесь ты обнаружил пространственный узел, ведущий в Кровавый Город.

*Ты ждёшь, когда тебя обнаружат вампиры, повторяя события предыдущего цикла. Ты расспрашиваешь жителей Сент-Трика, задавая те же вопросы.

— Вампиры защищают нас. Чего бояться маджинов? Ха-ха, — ответил прохожий.

*Когда ты упоминаешь маджинов, горожане отвечают тебе с готовностью и дружелюбием.

*«Вы действительно так думаете о вампирах?» — спокойно спрашиваешь ты.

— Эти проклятые из Священного Королевства Поланта постоянно клевещут на вампиров. Но мы им не верим. Это королевство причиняет нам вред, а вампиры нас защищают, — ответил другой житель. — Вампиры давно должны были изгнать демонов из этого мира. Эти вероломные демоны нарушили Северно-Южный договор. Не может быть, чтобы маджины не имели отношения к демоническому миру.

*Слушая эти слова…

*…ты улыбаешься с пониманием. Ты хорошо помнишь, как они превращаются в живые кровеносные мешки для вампиров.

Текст Зеркала Тибериуса продолжал появляться, оплетал одежду жителей Сент-Трика густой сетью демонических рун.

*Что ты будешь делать дальше?

*Устроить хаос

*Атаковать мир крови

*Провести скрытое расследование

*Лично вмешаться

*Осталось времени: 1 день 13 часов 49 минут

— Похоже, это последний выбор, — предположила Талия.

— Но на этот раз всё иначе. У нас есть и информация, и сила, — сказал Лань Ци. — Я сам займусь этим. Грех не воспользоваться таким шансом после всех этих мучений в прошлой симуляции.

— У-у, я тоже хочу! — заныла Талия. Она знала, что сейчас не может вмешиваться в действия Лань Ци. Оставалось лишь наблюдать.

— Когда я доберусь до девятого ранга в реальном мире, тогда и ты поиграешь, — смягчился Лань Ци.

— Договорились! Ты настоящий ученик своего наставника! — Талия верила в Лань Ци, хотя и понимала, что до восьмого или девятого ранга ему ещё очень далеко. Возможно, это произойдёт уже за пределами его собственной истории. Но она была терпелива и не сомневалась в мощи Лань Ци девятого ранга.

Лань Ци впервые выбрал личное вмешательство. Всё вокруг замедлилось. Он словно проснулся ото сна, получив полный контроль над своим телом. Он стоял посреди Сан-Трика, ощущая всё с невероятной реальностью.

На нём был лёгкий жилет. Он находился на пешеходной площади в центре торгового квартала. В ярко-синем небе плыли редкие облака, вдали пролетала стая птиц. По обеим сторонам улицы, в тени платанов, были раскиданы летние кафе. Нарядные дамы и господа неспешно потягивали ароматный кофе и вели светские беседы.

— Лань Ци, это настолько реально, что даже не похоже на сон, — сказала Талия. Ей показалось, что она попала в совершенно новый, реальный мир.

Это было будущее, спроецированное Зеркалом Тиберия. В отличие от искусственных миров, которые не могли выдержать полную мощь высокоранговых бойцов (обычно пределом была симуляция четвёртого-пятого ранга), Зеркало Тиберия позволяло действовать без ограничений.

— Да, — согласился Лань Ци, глядя на оживлённую улицу. Это был легендарный артефакт, превосходящий даже эпические. Пусть у него были ограничения и побочные эффекты, его мощь выходила за пределы разумного. Защищающий Крейсинскую империю меч «Клинок Духа Сайроса», должно быть, тоже был красной легендой, полной неопределённости.

Однако Лань Ци не прельщала сила красных легенд. Артефакты этого уровня всегда были пропитаны некой зловещей энергией. Как, например, «Книга Обид Палерони» — артефакт в форме книги, родившийся из страданий и трагедий.

— Пора делом заняться, — Лань Ци глубоко вздохнул и оглядел прохожих. — Эй, жители Хонина! — крикнул он, привлекая внимание окружающих, словно собирался задать самый важный вопрос. — Что вы сделаете, если я решу истребить всех вампиров?!

Улица замерла. Прохожие, посетители кафе — все как один повернулись к нему.

— Тогда ты станешь нашим врагом! — лица жителей Сан-Трика исказились яростью. Они с ненавистью смотрели на Лань Ци.

— Ха-ха-ха-ха! — Лань Ци рассмеялся, словно сбросив с плеч тяжёлый груз. Он стоял один посреди улицы, окружённый враждебной толпой, готовой разорвать его на куски, и смеялся.

— Лань Ци, ты меня слышишь? — послышался голос Талии. В прошлой симуляции именно в этот момент у Лань Ци случился приступ «Раскола Разума». Он не слышал её, а его смех был проявлением неконтролируемой боли и отчаяния.

— Слышу, — ответил Лань Ци звонким, бодрым голосом.

— Слава богам! — Талия облегчённо вздохнула. Видя искреннюю радость Лань Ци, она поняла, что его состояние улучшилось. На этот раз «Раскол Разума» его не настиг, наоборот, он казался даже более оптимистичным.

Разъярённая толпа, словно кипящая вода, хлынула на него.

— Забери свои слова обратно! — прорычал идущий впереди молодой человек в строгом костюме. Его руки дрожали, глаза пылали ненавистью. Он был готов наброситься на Лань Ци.

— Да не кипятитесь вы, — смех Лань Ци постепенно стих, но выражение его лица оставалось добродушным. Он усмехнулся и легонько махнул рукой.

Раздался оглушительный хлопок. Молодой человек, словно мяч, взлетел в воздух и исчез в дали, превратившись в крошечную точку.

Толпа остановилась как вкопанная. Глаза прохожих расширились от изумления. По всему видемому, этот парень использовал какое-то сказочное, унизительное заклинание, которое отправило их товарища неизвестно куда. Вроде бы без вреда для здоровья.

— Извинись! Немедленно извинись перед вампирами! — люди не успели осознать, какого уровня магии требовалось для такого эффекта. Гнев быстро затмил удивление. Ещё десяток горожан с красными от ярости лицами бросились на Лань Ци, изрыгая проклятия. Они хотели разорвать его на части за оскорбление вампиров.

Ещё один хлопок — ещё один летящий горожанин.

— Сколько же тут кровососов-любителей, — невозмутимо произнёс Лань Ци.

Он стоял посреди бушующей людской волны. Его ладони двигались плавно, словно облака, и каждый, кто приближался, отлетал от него, словно звезда, исчезая в небесной дали. Мгновение — и сотни людей исчезли.

Остальные, словно обезумев, с ревом бросались на Лань Ци, стремясь поглотить его, как прилив.

— Раз уж вы средь бела дня нападаете, то и я, защищаясь, имею право ответить, — Лань Ци взмахнул рукой. Там, где проходила магическая сила, жители столицы взмывали в воздух, беспомощно кувыркаясь. Весь город поднялся в небо, словно осенние листья.

Его ладони управляли движением облаков, меняя облик неба. Сила, пронзавшая облачный слой, несла в себе дыхание ветра. Ветер мягко обдувал землю, но в этом урагане кружились все жители города, никто не мог устоять.

Наконец, все были отброшены.

— Ничего себе, Лань Ци, ты это серьезно? — Талия смотрела на это безумное зрелище. Она не ожидала такого от всегда спокойного и вежливого Лань Ци. В одиночку отправить в полёт целый город!

— Теперь в столице будет тихо, — довольно произнёс Лань Ци, надевая серебряную маску. Улицы опустели, лишь он один стоял в центре.

— Почему ты так одержим магией ветра? — Талия не понимала, почему Лань Ци, получив личность Ландри Вашингтона, всё ещё предпочитает магию ветра.

Она понимала, что Лань Ци поступил милосердно. Предстоящая битва обещала быть масштабной, и жители могли пострадать. А если вампиры проголодаются, то люди станут для них лёгкой добычей. Отправив жителей подальше от столицы, Лань Ци защитил их от участи стать кровавым десертом для вампиров. Но тело Ландри Вашингтона больше подходило для ментальной магии или телекинеза, а Лань Ци всё равно предпочел ветер.

— Каждый раз, призывая божество, мне интересно, насколько крутой может быть магия ветра восьмого ранга, — сказал Лань Ци, словно оценивая свой опыт использования магии девятого ранга.

— Ты как ребёнок… — Талия подумала, что Лань Ци просто пытается наверстать упущенное в детстве. Но потом ей представилось, как мило было бы, если бы Лань Ци действительно был маленьким мальчиком, и она, как мама, исполняла бы его желания. «Нет, так думать нельзя, это как-то… преступно», — решила она.

Внезапно Лань Ци почувствовал, как его захватили несколько магических потоков. Как и в прошлый раз, проявление его силы привлекло внимание древних вампиров, обитающих под городом. Они поняли, что вернулся папа Поланта.

— Что ж, раз вы не спешите меня приветствовать, — без колебаний произнёс он, — то я сам к вам пожалую.

С этими словами Лань Ци, следуя магическим потокам, шагнул в сторону южного берега, где находился вход в Кровавый Город. Окружающий мир завертелся. На мгновение потеряв равновесие, он оказался внутри какого-то барьера. Здания и деревья стремительно устремились вверх, в ушах засвистел ветер. Он падал вниз с огромной скоростью, и перед его глазами проносился перевёрнутый город. Бесчисленные здания, словно вросшие в ночное небо, висели вниз головой, игнорируя законы гравитации. Роскошные деревянные дома переплетались с каменными стенами замков, мерцая алым и золотым светом. Многоуровневые дома, теснясь друг к другу, складывались в причудливые геометрические узоры.

— Ваше Святейшество, что привело вас сюда? — раздался насмешливый голос, похожий на глас божества. Весь город словно отчаянно тянулся к небу, но в то же время беспомощно падал в бездну.

— А что, мне здесь не рады? — спросил папа в серебряной маске, продолжая падать в сторону Кровавого Дворца. Он уже сбросил маскировку и был готов к бою.

— Конечно, рады. Только вот интересно, будете ли вы так же самоуверенны позже, Ваше Святейшество, — прошелестел в темноте голос древнего вампира.

Неизвестно, сколько он падал, пока его не накрыла тень гигантского дворца. Широкий коридор перед ним внезапно исчез, чтобы появиться в другом месте. Двери комнат смещались, ведя в совершенно иные пространства. Лестницы бесконечно извивались, а в узких коридорах то и дело открывались и закрывались двери, являя жуткие видения. Бурлящее кровавое море, чёрное как смоль, словно готово было поглотить всё вокруг.

Внезапно перед ним распахнулись роскошные двери. Он прошёл сквозь них, и падение замедлилось. Лань Ци огляделся и плавно приземлился в центре круглого двора. Вокруг возвышались тринадцать огромных каменных колонн, каждая из которых была украшена изображением драгоценного камня, соответствующего одному из древних.

— Добро пожаловать в Кровавый Город, папа Поланта, — из непроглядного тумана у края двора постепенно материализовался говоривший. Это был третий древний, Лашаль, с приятным лицом и бледной, как фарфор, кожей. Его каштановые волосы мягко спадали на плечи. Он был одет в чёрный бархатный костюм, украшенный золотым гербом рода Хонин. На первый взгляд Лашаль казался всего лишь мальчиком из богатой семьи, но его красные глаза хранили мудрость, говорившую о гораздо большем возрасте.

— Не ожидал тебя увидеть. Похоже, сегодня ты решил побеспокоить нас, мирных вампиров? — с лёгкой улыбкой произнёс Лашаль.

— А остальные пусть тоже выходят, нечего прятаться, — папа в серебряной маске, не обращая внимания на слова Лашаля, посмотрел на туман за его спиной, чувствуя присутствие других древних.

Из его ладони вырвалась ослепительная молния, ударившая в небо и осветившая Кровавый Город ярким дневным светом. В воздухе замерцали бесчисленные искры, сливаясь в гигантскую сеть из молний, которая накрыла весь город.

— Не стоит сразу прибегать к насилию, Ваше Святейшество, — вокруг Лашаля возник фиолетово-красный магический барьер, остановивший сеть из молний. Две силы столкнулись в воздухе, порождая оглушительный грохот.

Папа Поланта не шевелился, поддерживая разряд. Но постепенно стало ясно, что эта атака бесполезна.

— Ха, непобедимый папа Поланта тоже не всесилен, — усмехнулся Лашаль.

Магический круг диаметром в несколько километров образовался под ногами Лань Ци, излучая силу, далеко превосходящую ту, что исходила от Папы мгновением ранее. Мириады пурпурно-красных искр вихрились над Кровавым Дворцом, превращаясь в багровые змеиные цепи, устремляющиеся к магическому кругу Папы, заставляя воздух густеть.

Папа в серебряной маске промолчал, лишь ускорил формирование каменного защитного щита перед собой. В столкновении с Третьим Прародителем Лашалем на щите появились трещины, он задрожал, грозя разрушиться.

Бесчисленные лучи света изверглись из Папы, сплетаясь в воздухе в тысячи светящихся колец, несущихся с огромной силой на Третьего Прародителя. Две разрушительные силы столкнулись в пространстве, и Кровавый Дворец содрогнулся от оглушительного грохота. Заклинания обоих противников рассеялись, и Папа медленно опустил руку, прикрывавшую лицо маской. Третий Прародитель Лашаль выглядел довольно спокойным.

— Эх, Папа, ты всё тот же. Не понимаешь слов. Сам уже так ослаб, а всё ещё не оцениваешь ситуацию. Ты действительно думаешь, что ты всё ещё тот непобедимый Папа Поланта? — спросил Лашаль, словно убедившись в слабости Папы, и покачал головой. То, что Папа мог сражаться с ним на равных, используя силу солнца, говорило о том, что предсказание верно, и Папа близок к смерти.

— Лань Ци, актёр ты этакий! Точно так же дерешься, как и в прошлый раз! — мысленно возмутилась Талия. Все знают, что перед рыбалкой нужно прикормить рыбу. А если остальные Прародители испугаются и убегут, то ничего не выйдет.

Ярко-красное пламя, подобно жидкому огню, охватило площадь, превращая мрачный двор Кровавого Дворца в багровую бездну. Огонь начал обжигать Папу Поланта.

— Вы тоже не стойте без дела. Присоединяйтесь к приветствию гостя, — Третий Прародитель Лашаль обернулся, многозначительно посмотрел на небо, улыбнулся и обратился к нескольким фигурам, скрывающимся в кровавом тумане на краю площади.

В тот же миг, прежде чем Папа успел среагировать…

— Умри, Папа! — перед ним внезапно появилась фигура. С нахмуренными бровями и вызывающей усмешкой на губах фигура бросилась в атаку, разрывая свой мундир взрывом силы. Правая рука резко вытянулась вперёд, целясь прямо в лицо Папы. Грохот прокатился по дворцу. В клубах пыли мелькнула фигура Папы, ему удалось увернуться. Он выглядел потрепанным, но на его одежде не было ни пылинки.

Не успел он приземлиться, как почувствовал лёгкий женский аромат.

— Не теряй бдительности, Сомерсет. Даже ослабленный, он тебе не по зубам, — раздался холодный женский голос из кровавого тумана. В Кровавом Дворце появилась женщина в длинном фиолетовом платье.

— Четыре года назад, едва достигнув девятого ранга, он запечатал Второго Прародителя, принца Сальваторе, и Пятого Прародителя, герцога Мордехая. Тогда-то мы и решили больше его не трогать, — продолжила она, не открывая глаз. Длинные ресницы отбрасывали тени на её лицо, делая родинку под глазом ещё заметнее. Седьмой Прародитель, маркиза Хелитиэр, предупреждала Восьмого Прародителя, маркиза Сомерсета. С её появлением сила Третьего Прародителя Лашаля и Восьмого Прародителя Сомерсета начала расти.

— Мы даруем этому смертному милость и достойный конец, но это не значит, что он может приходить в Кровавый Город и бросать нам вызов, — раздался ещё один голос.

— Ваше Святейшество, вы выглядите очень аппетитно, — из кровавого тумана материализовался Девятый Прародитель, маркиз Бернхард. Он был одет в белую шёлковую рубашку и чёрный бархатный жилет, на шее блестел изумрудный галстук-бабочка, а золотисто-каштановые кудри небрежно падали на лоб, частично скрывая красные глаза. Он улыбался, показывая ровные белые зубы, и двигался к Папе с вежливостью заправского дворецкого, приглашающего гостя к столу.

Предсказание Седьмой Прародительницы Хелитиэр сбылось. Папе, вероятно, оставалось жить всего день или два. Возможно, он что-то обнаружил и в ярости примчался в Полант.

Четверо Прародителей смотрели на Лань Ци сверху вниз.

— Ваше Святейшество, почему вы так молчаливы? Вы понимаете, какой вас ждёт конец? — спросил Третий Прародитель Лашаль.

— Нет, я просто рад, что вы все так тепло меня встретили, — ответил Лань Ци, скрывая лицо под серебряной маской, заложив руки за спину и слегка приподняв голову.

— Честно говоря, я не понимаю вашего импульсивного решения явиться сюда в одиночку. Это была глупая ошибка, — Девятый Прародитель Бернхард прогуливался по площади Кровавого Дворца. Как учёный-вампир, он, казалось, больше всех был заинтересован в разговоре с Папой. — Вы могли развязать войну и наблюдать, как жители Хонинской империи гибнут в огне, или же продолжать быть Папой Поланта и умереть спокойной смертью в мирное время. Оба варианта были неплохими…

Он анализировал ситуацию для Папы, словно военный стратег. К сожалению, люди, особенно герои, в старости склонны к импульсивным поступкам. Даже Папа Поланта не был исключением.

— А как бы вы поступили на моём месте? — с интересом спросил Лань Ци. Он не против был подольше понаблюдать за Кровавым Городом изнутри.

— Хм-м-м, — Девятый Прародитель Бернхард покачал головой и хихикнул. — Что касается моего совета… подождите!

Внезапно Бернхарда охватило красное сияние, магия в нём забурлила и вышла из-под контроля. Бесчисленные алые глаза появились на его теле, жадно уставившись на Папу. Эти глаза принадлежали тем, кого Бернхард поглотил в прошлом — несчастным одарённым существам, чьи таланты он присвоил, превратив в ужасающее оружие. С ростом магической силы красивое лицо Бернхарда исказилось, черты лица скрылись под множеством глаз. В нём не осталось ничего человеческого. Он оскалился, показывая острые зубы, и с хохотом бросился на Папу. Глаза пылали жадным красным светом, готовые поглотить всё на своём пути. Ослабленный Папа должен был умереть здесь!

— Не торопись, — усмехнулся Третий Прародитель Лашаль. Он знал, как Бернхард хочет полакомиться Папой Поланта.

Однако Папа в серебряной маске лишь слегка поднял руку и ударил приблизившегося Девятого Прародителя. Воздух взорвался от мощного удара. Зрачки трёх оставшихся Прародителей резко сузились. В их кроваво-красных глазах отразились разлетающиеся искры. Девятый Прародитель Бернхард превратился в кровавый туман от одного удара Папы!

— Как… как это возможно…? Такая сила…? — прохрипел Бернхард, его расколотый череп извергал кровавый туман.

Прежде чем он успел восстановиться, переплетающиеся каменные глыбы образовали тюрьму, полностью запечатав его. Лань Ци одной рукой вдавил каменную колонну в землю.

Оставшиеся три Прародителя были ошеломлены. Согласно их информации и предсказаниям, Папа должен был быть настолько слаб, что они смогли бы его победить. Но сейчас… этот ужасный человек в белом расправился с Девятым Прародителем, как с надоедливой мухой. Победить его? Это шутка! Разве вампиры могут сражаться с таким монстром?! Хорошо, если хоть немного развлекут его!!