Глава 802. Не Чёрный Властелин, а Властелин Безумной Любви.

Том 1. Глава 802. Не Чёрный Властелин, а Властелин Безумной Любви.

Четыре дня спустя.

Север Священного Поланта. Столица, Хельром, наконец, оправилась от потрясений. Город лихорадочно готовился к грандиозной церемонии коронации. Измученное королевство встречало нового правителя.

Под Папским дворцом, расположенным на вершине холма, раскинулись дома в классическом стиле, преимущественно серых и белых тонов. В воздухе витал аромат цветов и звучала торжественная музыка. По широким, чистым улицам прогуливались богато одетые купцы, рыцари и священники. Горожане, собравшись небольшими группами, вполголоса обсуждали новости с юга, из империи Хонин.

— Слышали, что в Хонине творится? Хаос и резня повсюду.

— Говорят, какой-то мужчина в чёрном, с несколькими невероятно могущественными приспешниками, словно демоны с небес сошли. Настоящее нашествие… — осторожно произнёс один из горожан.

— Не болтай глупостей! Источник всех бед Хонина — тёмная сторона нашего бывшего Папы Ланклоса… — возразил ему другой, но тут же был перебит:

— Следи за языком! Наш Папа — Её Святейшество Сигрей Святая Анастасиус!

Если бы не Сигрей, изгнавшая обезумевшего Ланклоса, жертвами беспорядочной резни могли стать и жители Хельрома. По крайней мере, за это они были ей бесконечно благодарны.

Бедствие миновало, и город был погружён в праздничную атмосферу. Улицы и окна домов были украшены цветами и лентами. И в домах, и на улицах только и разговоров было, что о предстоящем событии. Хотя вести из Хонина давали понять, что четвёртая годовщина мирного возрождения Севии, скорее всего, не состоится, но даже если мир снова окунётся в войну, они не отчаются, как десять лет назад.

Успех — не конец пути, неудача — не гибель, главное — не терять мужества. Огонь веры в их сердцах был зажжён много лет назад, и теперь, в час испытаний, он разгорелся с новой силой. И у Священного Поланта теперь была опора. Опора их веры — Сигрей.

Папский дворец в Хельроме — самое величественное и важное здание королевства — сегодня принимал церемонию коронации. Следы недавних боёв были тщательно стёрты, и дворец сиял своим прежним великолепием.

Снаружи, в белых плащах с синей каймой, выстроились священники. Впереди стоял святой рыцарь, высоко подняв знамя Поланта с изображением единорога.

Площадь перед дворцом, и улицы, уходящие вдаль на несколько километров, были заполнены людьми. Тысячи горожан стекались со всех сторон, чтобы стать свидетелями исторического момента.

В центре площади возвышался круглый помост, покрытый ярко-красным ковром. Вокруг него стояли три ряда белоснежных мраморных колонн, перевитых фиолетово-зелёными лентами. Посреди помоста возвышалась статуя богини Луны с жезлом в руке, задрапированная тонкой вуалью. У ступеней, ведущих на помост, стояли рыцари в серебряных доспехах, с лазурными перьями на шлемах. Их копья сверкали холодным блеском, образуя несокрушимую стальную стену. У подножия помоста расположился оркестр, готовый заиграть праздничную мелодию.

Когда стрелки часов на башне Хельрома показали полдень, зазвонили колокола, и зазвучала радостная музыка. Под торжественные звуки из Папского дворца вышла процессия Епископов. В центре, в роскошном облачении, шла Сигрей. Высокая, со светлыми волосами, спадающими до пояса, с глазами, сияющими, как звёзды в ночном небе, или как фиалки весной. В ней чувствовалась сила и власть, словно она была истинной королевой этой земли.

— Она совсем не такая, как старый Папа, — шептали горожане, поражённые её величественной осанкой. Было видно, что ей мало власти над Хельромом, она стремилась покорить весь мир.

— Гораздо решительнее старого Папы. Похоже, она и вправду хочет завоевать весь юг. Даже страшно становится.

— Говорили, что святая Сигрей — сильная, но добрая женщина. А она ведет себя, как истинный Папа!

— А ты как думал? Просто так старого Папу с престола не свергают…

Но они не видели печали в глазах Сигрей.

— Какая красота… А ты не можешь разделить её со мной, — беззвучно прошептала она, вспоминая Лань Ци. Она помнила, как впервые привела его в свою библиотеку. Тогда Лань Ци хотел взять её с собой в мертвое отделение и спросил, не одиноко ли ей на вершине, не холодно ли ей там, и зачем ей вообще эта высота. Она не призналась, что после всех дел ей остаётся лишь любоваться своей библиотекой в одиночестве, и никто не может разделить с ней радость её достижений. Тогда она немного поиграла с ним, а потом… потом всё закрутилось, и она поняла, зачем ей эта высота.

«Эх…» — вздохнула она. Эта церемония, конечно, впечатляет, но без Лань Ци она кажется бессмысленной. Власть — это хорошо, но её возлюбленный — важнее. Нужно сначала выйти за него замуж, а потом уже думать о завоевании мира. И нужно спланировать визит к родителям Лань Ци в Уиллфорт, как только она вернётся в реальный мир. Но сначала нужно встретиться с самим Лань Ци и устроить ему сюрприз. Он и представить себе не может, что вскоре после их расставания в мире теней снова увидит её, архиЕпископа Сигрид, уже в реальном мире.

— Говорят, в измерении отделения есть заклинания для мгновенной телепортации на большие расстояния, но чем дальше расстояние и выше ранг цели, тем больше маны требуется… Так хочется увидеть его сразу же, как только вернусь… — подумала Сигрид. Как романтично было бы, если бы Лань Ци, вернувшись из мира теней, услышал стук в дверь и, открыв её, увидел её, с чемоданом в руках…

Информация о путешествии на южный континент, навигация и документы — всё это ей предоставило измерение отделения. Но о телепортации на сверхдальние расстояния можно было забыть. Дело было даже не в деньгах. Для перемещения такого мощного мага, как она, потребовалось бы слишком много маны. Даже Епископ измерения, единственный, кто способен на такое, после этого заклинания полностью лишился бы сил. А хитрый Толиадо не стал бы так рисковать перед другим кардиналом.

Грёзы Сигрид прервал рев толпы. За её спиной распахнулись створки огромных дверей Папского дворца. Солнечный свет, проходя сквозь витражи с изображением роз, ложился на красный ковёр причудливыми узорами, словно указывая путь в рай.

Звон колоколов, восторженные крики — народ от всего сердца приветствовал своего нового Папу.

Сигрей улыбалась, махая толпе, благодарная за поддержку своих подданных.

«Этот мир доживает свои последние дни», — подумала она.

— Слава Богине! Да здравствует наш Папа! — Священные рыцари быстро образовали плотный кордон вокруг платформы, обеспечивая безопасность церемонии коронации.

Одетые в белые одежды Епископы почтительно поклонились Сигрей и выстроились по правую сторону от ступеней, демонстрируя единство Священной империи Полант и готовность поддерживать нового Папу.

Под звуки торжественного гимна, разносившегося по площади, Сигрей медленно поднималась на возвышение. Возгласы толпы сливались в единую волнующую мелодию.

Достигнув вершины, Сигрей слегка подняла правую руку, призывая к тишине. На площади воцарилась гробовая тишина. Все замерли в ожидании речи нового Папы.

— Возлюбленные жители Священной империи Полант! Сегодня, именем Богини Судьбы и всего народа, я клянусь, что приложу все силы, с чистым сердцем и пылкой душой, следуя заветам первого Папы, вести нашу страну к светлому будущему! — Её голос звучал твёрдо и уверенно.

— Преодолев множество испытаний, мы встретили рассвет нового дня. Но истинные испытания, возможно, только начинаются. Давайте же вместе продолжим путь наших предков и создадим прекрасное завтра для Священной империи Полант!

Произнося эти слова, она думала о том, что все это должен был делать Святой Сын. Ему лучше удаются публичные выступления. На северном континенте она предпочитала оставаться в тени, позволяя ему быть лицом их дела. Они действительно были идеальной парой, как в личной жизни, так и в делах.

Клятва была произнесена. Раздались гром аплодисментов и бурные возгласы:

— Да здравствует Сигрей Святая Анастасиус!

— Да здравствует Священная империя Полант!

Ликование нарастало, словно морская волна. В воздухе вились бесчисленные цветы и ленты. Звон колоколов смешивался с пением гимна. Лучи солнца, проходя сквозь витражи, окрашивали зал в сказочные цвета.

— Трудолюбие, добродетель и справедливость — вот наши принципы! Мы вернём Священной империи Полант былую славу! — Голос Сигрей пронзал небеса.

— Беды позади, впереди — рассвет. Наша многострадальная страна ждёт великое будущее!

Под оглушительные крики тысячи белых голубей взмыли в небо, превратившись в белое облако, парящее в золотых лучах полуденного солнца.

Торжество пролетело незаметно. Когда оно завершилось, солнце уже клонилось к закату, окрашивая все вокруг в розовые тона. Шум праздничного Хельрома постепенно стихал. Новый Папа Священной империи Полант, Сигрей, вернулась в свой тронный зал.

За тяжёлыми дубовыми дверями царила роскошь. Фрески на высоком своде были восстановлены. Стены украшали изумруды и аметисты, лично отобранные новым Папой.

— Я сделала всё, что должна была. Этот Святой Сын умеет поручать дела Епископам, — В конце лестницы стоял трон Папы Священной империи Полант. На нём сидела Сигрид, закрыв глаза и беззвучно молясь.

— Удачи тебе. Остальное зависит от тебя.

Возможно, теперь ей больше не будут сниться кошмары об этой эпохе. Лань Ци поставил в ней точку.

***

Прошло несколько часов.

Юг империи Хонин. Столица, Сент-Трике.

Густой туман окутывал город. В ночном небе висела багровая кровавая луна, освещая древнюю и прекрасную столицу. Очертания зданий еле просматривались в темноте. Лучи луны отбрасывали длинные тени от башен и спиралевидных минаретов.

По мощёной булыжником улице ехала карета с плотно закрытыми шторами. Внутри мелькали чьи-то тени. Закрытые лавки и окна создавали атмосферу тишины и тревоги.

С высоты тысячи метров золотые огоньки казались искрами на зеркальной поверхности города. А это место, с которого открывался вид на ночной Сент-Трике, напоминало глаз тайфуна.

Несколько фигур, подобных падающим звёздам, пронеслись в небе над Сент-Трике. Облака, как шёлковые ленты, обтекали их. Каждый раз, когда они пронзали облачный слой, огни города внизу казались бесчисленными звёздами, отражёнными на земле, прокладывая им мерцающий путь.

Они падали с небес. По мере приближения к земле город становился всё чётче. Их окружала бескрайняя ночная панорама. Мерцающие звёзды превращались в жемчужины, рассыпанные по чёрной шёлковой ленте. Кровавая луна освещала их своим багровым светом.

Через некоторое время…

БАМ!!

Глубокой ночью на оживлённой улице раздался грохот приземлившихся фигур. На широкой дороге остались глубокие вмятины. В воздухе стояла пыль. Ощущалась лёгкая вибрация.

Этот внезапный шум привлёк внимание прохожих. Это был довольно оживлённый район, расположенный недалеко от южного берега. Прыжки с большой высоты были опасны, но эти таинственные фигуры, казалось, задумали недоброе.

На улице было мало людей.

— Что это…? — шептали горожане, инстинктивно чувствуя опасность.

— Демоны! Демоны напали на Сент-Трике! — Люди в панике бросились бежать, зовя на помощь стражу.

Незваные гости были закутаны в чёрные плащи. Их лица скрывались под капюшонами, виднелись только блестящие глаза.

Предводитель молча смотрел на город. Он впервые был в этом месте, где должна была разрешиться судьба мира, охваченного Кровавой Луной, но ему казалось, что он видел его множество раз.

*Цель задания 1: Прочитать письмо Калиеры; отправиться в адский город Паскуаль в Преисподней и защитить «искру», оставленную Калиерой; постичь зеркало Тибериуса; написать конец эпохи Кровавой Луны. (Выполнено)

*Цель задания 2: Понять мотивы Ланклоса, Чёрного Солнца: 32%. (Выполнено)

*Цель задания 3: Всем участникам выжить до истечения срока в 21 день. Оставшееся время: 0 дней, 00 часов, 41 минута.

Как показывала информация о задании Мира Теней, у них оставался меньше часа.

— Разрушить этот замок? — спросил Лань Ци, стоя на темной улице в окружении нескольких фигур в чёрных плащах. От его спутников исходила волнами разрушительная магия, словно они были демонами, явившимися за долгом.

— Нет нужды. Нас скоро пригласят, — ответил Лань Ци, его спокойный взгляд словно был устремлён вдаль.

— Честно говоря, я уже начинаю бояться стольких убийств хонинцев, — с ироничной улыбкой произнесла Мерогас, ведьма со скорпионьим хвостом, стоявшая рядом с ним. Её стройная фигура угадывалась под чёрным плащом, облегающий костюм подчёркивал изгибы тела, напоминая натянутую тетиву, готовую в любой момент выпустить смертоносный яд. Даже во время войны Мерогас, Повелительница Святотатства, не убивала столько хонинцев. Резня такого масштаба поразила даже её. Папа позволил им беспощадно убивать всех на своём пути с самого юга. Даже демоны начали нервничать — не навлекут ли они на себя гнев богини судьбы?

— Я гарантирую, что сейчас вы — мои фамильяры, и все заслуги будут засчитаны мне, а не вам. Вам не нужно ни о чём беспокоиться, — заверил Лань Ци демонов. — Внешний мир прогнил. Всё, что они говорят о «грабеже» и «жестокости», — ложь. Только мы знаем истину, потому что мы знаем истину любви, — с доброй улыбкой объяснил он.

— Чёрное Солнце, как жаль, что ты не остался с нами в преисподней. Ты — воплощение истинной жестокости и бессердечия, наш идеал, — раздался хор насмешливых голосов.

Только Мерогас, выслушав Лань Ци, почувствовала что-то неладное. Она внимательно смотрела на него, словно пыталась проникнуть взглядом в его душу. Её губы, накрашенные фиолетовой помадой, казались особенно яркими в темноте. Она облизала их, и в её движениях сквозила смесь соблазна и скрытой жестокости. Мерогас не ожидала, что Папа не считает эти действия грехом, а наоборот, добродетелью. Этот безумец был действительно особенным. Рядом с ним даже Мерогас чувствовала себя нормальным демоном.

— Эй, Папа, — она лёгким движением хвоста коснулась Лань Ци.

— Что, Мерогас? — он повернулся к ней.

— Слушай, когда мы закончим с этой столицей, ты всё равно не сможешь вернуться в Священный Полант… Может, подумаешь о том, чтобы присоединиться к нам в Нейке…

В этот момент их окутал яркий красный свет. Режущий глаза багровый отблеск осветил лица всех присутствующих. На земле внезапно возникла пространственная аномалия, излучая ослепительный свет и оглушительный грохот. Лань Ци и демоны не успели среагировать, как их захватила неведомая сила и понесла вниз.

Пространство искривлялось, то растягиваясь, то сжимаясь. В ушах завывал ветер, словно рев тысячи демонов. Окружающий мир мчался вверх. В черноте внезапно вспыхнули яркие краски, вращаясь как в калейдоскопе. Здания, словно кубики в ночном небе, проносились мимо, некоторые перевёрнутые, некоторые наклонённые, полностью игнорируя законы гравитации. Роскошные деревянные дома переплетались с каменными стенами замков, мерцая алыми и золотыми огнями, создавая иллюзию искажённого, фантастического мира.

— Папа! — пронзительный крик Мерогас прорезал ветер. Она протянула руку к Лань Ци, пытаясь дотянуться до него. Из всех демонов она была ближе всего к нему, когда они попали в ловушку. Остальные исчезли без следа.

— Мерогас, не беспокойся, — крикнул в ответ Лань Ци.

В Кровавой Луне не было непроницаемых барьеров. Их разделило лишь прохождение через различные пространственные слои. Если другие вампиры не перехватят демонов, они скоро снова воссоединятся. Из-за большого числа нарушителей Кровавая Луна перешла в режим обороны, а не преследования, как в прошлый раз. Разделив противника, вампиры могли эффективно использовать преимущества своего дома и уничтожать врагов по одиночке. Только если бы один враг вторгся в город, они бы объединились, чтобы убить его. Вероятно, это был план седьмого прародителя, Хелитиэр. Как вампир-астролог, она распределила демонов по разным крыльям дворца, где их ждали вампиры-маркизы. Вход в Кровавую Луну находился на западе, в центре — дворец Кровавого Короля, а в других направлениях — крылья дворца, контролируемые маркизами. Ослабленного Папу отправили в самое опасное место — дворец Короля, где его ждала дуэль с третьим прародителем, Лашалем.

— Ты должен победить! Только я имею право забрать твою голову! — крикнула Мерогас, неуклюже желая ему победы. Её скорпионий хвост инстинктивно пытался зацепиться за край одежды Лань Ци, но хаотичная гравитация разделила их, словно два листа, подхваченных вихрем. Они исчезли из виду друг друга.

— Спасибо, Мерогас, — сказал Лань Ци, продолжая падать в одиночестве. Здания вокруг становились всё плотнее, нависая над ним перевёрнутыми городами.

— Ваше Святейшество, какими судьбами? — раздался насмешливый голос, словно глас божества. Этот голос был слишком знаком Лань Ци. Он слышал его множество раз в Зеркале Тиберия и даже немного скучал по нему.

— Что, не рады меня видеть? — спросил Папа, надевая серебряную маску, пока падал к дворцу Кровавого Короля. Он сбросил маскировку и был готов к бою. Это была репетиция перед штурмом Кровавой Луны Крейсинской империи. Конечно, в реальности у него не будет такой мощной армии демонов, а Крейсинская империя будет на пике своего могущества, что сделает Кровавую Луну ещё более сложной целью. Но этот разрушающийся город конца времён Лань Ци уже изучил вдоль и поперёк.

— Конечно, рады. Просто интересно, будете ли вы так же самоуверенны позже, Ваше Святейшество, — прошептал голос прародителя во тьме.

Внезапно перед ним распахнулись золочёные врата. Лань Ци, не колеблясь, шагнул внутрь. Падение замедлилось. Он прибыл в пункт назначения — Кровавый Дворец, сердце порчи Кровавой Луны. Осмотревшись, Лань Ци плавно опустился на землю в центре круглой площади, вымощенной чёрно-белым мрамором. Тринадцать стометровых колонн устремлялись ввысь.

— Добро пожаловать в город Кровавой Луны, Верховный Жрец Поланта, — раздался насмешливый голос из непроглядного тумана, клубящегося у края площади.

Из тумана возникла фигура в чёрном бархатном камзоле, украшенном золотой геральдикой Хонина. На вид ему было не больше двенадцати-тринадцати лет. Бледная, как фарфор, кожа, мягкие каштановые волосы до плеч.

— Не ожидал тебя увидеть. Я ведь все эти годы вёл себя как паинька в империи Хонин, — с ироничной улыбкой произнёс третий прародитель, герцог Лашаль, словно беседуя со старым другом. Но в его взгляде читались презрение и сарказм — он насмехался над глупостью и невежеством Лань Ци.

— Но раз уж ты здесь, давай поговорим, Ваше Святейшество, — Лашаль изящно поклонился, следуя старинному аристократическому этикету: правая рука на груди, левая нога отведена назад, корпус слегка наклонен вперёд, как перед знатным гостем.

— Лашаль, тебе ещё есть настроение болтать? — спросил Лань Ци, стоя в центре площади. Он прекрасно понимал, что, используя этикет Хонина, Лашаль лишь глумится над ним, лишившимся своей родины.

— А что ещё мне делать? Самому убить тебя, ослабевшего до… шестого ранга? Или ждать, пока истекут твои последние минуты, ощущая собственное бессилие? — голос Лашаля оставался мягким. — Честно говоря, у меня рука не поднимается на тебя.

Лашаль прищурился и развёл руки в жесте абсолютного победителя. Три кровных маркиза и все дворцовые залы функционировали в обычном режиме. Сам Лашаль был под защитой Кровавого Дворца, снижавшей любой урон. Даже если у Верховного Жреца и были какие-то козыри, они не представляли для него угрозы.

— Лашаль, почему ваш истинный король от вас отказался? — внезапно спросил Лань Ци, словно не слыша слов герцога.

— …Что? — вена на виске Лашаля запульсировала. Лоб покрылся испариной.

— …Что… ты… сказал…? — спросил он, почти рыча, алые глаза налились безумием.

— Вы что, бракованный товар? — с искренним любопытством спросил Лань Ци.

— Ланклос, ты ищешь смерти!!! — проревел Лашаль. Он взмахнул рукой, и из кровавого тумана, словно ядовитые змеи, вырвались алые щупальца, готовые утащить Верховного Жреца Поланта в бездну крови.

***

В десятках километров к югу от города Кровавой Луны, в Чертоге Уничтожения, которым правил восьмой прародитель Сомерсет, разгорелась битва между кровавым маркизом и двумя великими демонами. Чертог напоминал огромную арену, окружённую чёрными скалами. Кроваво-красные камни, инкрустированные в стены, мерцали зловещим светом. В них были заключены останки поверженных Сомерсетом врагов. Воздух был пропитан удушающим запахом крови. Поле боя в центре чертога было покрыто трещинами, из которых сочилась алая лава. Земля дрожала.

Два великих демона, спина к спине, сражались с сильнейшим воином кровососов — восьмым прародителем, маркизом Сомерсетом.

— Будь осторожен, рельеф Чертога Уничтожения позволяет ему скрываться, — предупредила Ртутная госпожа Мишио. Её тело, напоминающее жидкий металл, имело, тем не менее, вполне женские очертания. Мастер алхимии и целительства, она встала перед Костяным господином Даймонгайтом, готовая отразить внезапную атаку Сомерсета.

— Мишио, позаботься о себе, мне не нужна твоя помощь, — ответил Даймонгайт, бросая взгляд на окружающую их тьму. Его красивое, холодное лицо с костяной маской, словно приросшей к щекам, выражало презрение к подлому противнику. Хоть Ртутная госпожа и могла принимать жидкую форму, защищаясь от физических атак, и обладала невероятной живучестью, оба они были, по сути, магами-чиновниками из мира демонов. И Мишио тоже могла потерять боеспособность.

Поймав порыв ветра, Даймонгайт взмахнул рукой. Из клубов чёрного тумана восстали призванные им мертвецы, выстроившись в боевые порядки. Магия Мишио окутала скелетов, создав для них ртутную плоть. Они приняли на себя удар Сомерсета и хлынули на него волной.

— Воин такой силы, а прибегает к подлым уловкам, — с презрением произнёс Костяной господин, глядя на сильнейшего воина кровососов.

— Ха-ха, говорить может только победитель, — прорычал Сомерсет. Его кулаки, покрытые вздувшимися венами, обрушивались на врагов с сокрушительной силой. Красные вспышки, сопровождаемые звуковыми ударами, разрывали ряды ртутных мертвецов.

— Уф! — давление, оказываемое Сомерсетом, заставило демонов напрячься. Им удалось предугадать его атаки благодаря информации, которую предоставил им перед вылазкой господин Черного Солнца. Но даже вдвоём, действуя слаженно, им, магам поддержки, было тяжело противостоять Сомерсету в открытом бою. А если бы он успешно атаковал их из засады, последствия были бы катастрофическими. В Кровавом Дворце маги должны были действовать в связке с генералами, чтобы проявить свою полную мощь.

— Перворождённые, естественно, не собирались позволять им осуществить свой план. Пространственный портал перенёс двух советников в Зал Уничтожения, прямо к восьмому перворождённому, маркизу Сомерсету — самому сложному противнику для магов.

Мишио, Хранительница Ртути, направила свою магию. Синий свет, исходящий из её пальцев, окутал скелетов, призванных Даймонгайтом, Хранителем Костей, обеспечивая им постоянное исцеление и защиту. Даймонгайту было трудно долго противостоять атакам Сомерсета. С серьёзным выражением лица он рассыпал по земле частицы некромантской энергии. Тлетворный воздух заполнил зал, словно открывая портал в бездну, готовую поглотить всё вокруг, даже свет, подобно чёрной дыре. Для существ ниже седьмого ранга это означало верную гибель.

Хотя тлетворный воздух разъедал восьмого перворождённого, он не мог причинить ему существенного вреда. Сомерсет просто регенерировал, продвигаясь к Даймонгайту.

— Слабаки! Вы слишком слабы! — рассмеялся маркиз Сомерсет. Его голос прокатился по залу, словно гром.

Он резко прыгнул вперёд с невероятной скоростью. В следующее мгновение он уже стоял перед Мишио, нанося удар ей в лицо. Мишио инстинктивно выставила магическую защиту, а Даймонгайт создал перед ней щит из костей. Но кулак Сомерсета, словно кованый из стали, пробил защиту и обрушился на Мишио. Ощутив сокрушительную силу удара, она рассыпалась на мельчайшие капли ртути.

Увидев это, Даймонгайт немедленно призвал цепи бездны, сковав Сомерсета, чтобы дать Мишио время на восстановление. В мгновение ока разрозненные капли ртути собрались в несколько меньших копий Мишио, которые атаковали Сомерсета серебряными иглами.

— Интересно… Похоже, я ещё немного с вами поиграю, — прищурился Сомерсет, видя, что Мишио снова в строю. Эта лёгкая победа затягивалась, что ещё больше разжигало его азарт.

Не успел он договорить, как снова исчез, появившись уже за спиной Даймонгайта. Удар в спину отбросил Даймонгайта, словно снаряд, в стену зала.

— Даймонгайт! — вскрикнула Мишио, бросаясь на помощь.

Но Сомерсет был слишком быстр. Даймонгайт, превозмогая боль, поднялся на ноги, но не успел атаковать — Сомерсет уже был рядом.

…Тем временем на востоке Кровавого Лунного Города, в Ледяном Зале, охраняемом седьмой перворождённой, маркизой Хелитиэр, разворачивалась ещё одна битва. Зал возвышался посреди замёрзшего озера. Ледяная корка толщиной в несколько метров блестела, как зеркало, отражая величественное здание. Но под льдом скрывались коварные течения, готовые утащить любого незваного гостя в пучину. Сам зал был словно высечен изо льда. Его просторы украшали ледяные колонны, похожие то на острые копья, то на изящных бабочек.

— Убирайся с дороги, Хелитиэр! — Мерогас, Владычица Кощунства, размахивала своими металлическими когтями, пытаясь дотянуться до Хелитиэр и высосать её кровь.

Хелитиэр же, оставаясь в эфирном состоянии, чертила в воздухе звёздную карту своим тёмным посохом. Она не обращала внимания на ярость Мерогас, избегая прямого столкновения. Чем больше Мерогас злилась, тем больше ошибок совершала.

Звёздная карта начала вращаться. Звёзды слетали с неё, окружая Мерогас. Каждый раз, когда она атаковала, звёзды меняли своё положение, указывая Хелитиэр лучший путь для уклонения и одновременно нарушая равновесие Мерогас. А когда ядовитое жало Мерогас приближалось, звёзды излучали яркий свет, нейтрализуя яд.

— Он должен быть рядом со мной! Он должен видеть мою силу! — кричала Мерогас, видя, что её атаки не достигают цели. Её глаза пылали безумной жаждой убийства, а движения становились всё быстрее.

— Разве ты не хотела убить Папу? Почему теперь так спешишь его защищать? — спросила Хелитиэр с холодным спокойствием. Её способность к прорицанию была мощной, но требовала много энергии. Сдерживать Мерогас было труднее, чем она ожидала. К тому же, Мерогас не должна была впадать в бешенство. Это происходило только тогда, когда её эмоции достигали предела.

— Он — моя добыча, и я — его добыча. И никто из вас, вампиров, не помешает нам убить друг друга! — с пронзительным визгом Мерогас атаковала Хелитиэр.

Хелитиэр отбила удар посохом, но в тот же миг когти Мерогас впились ей в плечо. Кровь хлынула из раны.

— Кровь вампиров довольно вкусна. Или, может, это просто ты такая сладкая, — промурлыкала Мерогас, облизывая когти. — Раз уж я попробовала твоей крови, то и тебе следует ответить тем же. Это будет честно. — Она покачала жалом, с которого капала тёмно-фиолетовая жидкость.

— Если бы я могла выбрать, я бы никогда не связывалась с такой, как ты, — Хелитиэр, превозмогая боль и отвращение, снова подняла посох. Бой с Мерогас, регентом демонов, был не только тяжёлым испытанием из-за её силы, но и из-за её отвратительной сущности.

Хелитиэр знала, что не сможет победить Мерогас в прямом столкновении. Её задачей было сдержать Мерогас в Ледяном Зале, давая преимущество тем, кто сражался в Зале Уничтожения, Зале Душ и, самое главное, в Кровавом Дворце.

Стены зала начали двигаться. Ледяные колонны вырастали из пола и стен, образуя ледяную ловушку.

— Мне сейчас не до тебя! Убирайся! — Мерогас с холодной улыбкой выпустила из жала мощный энергетический разряд, разрушив ледяные колонны.

Но в этот момент пол треснул, и из разлома вырвался ледяной воздух, окутав Мерогас. Она почувствовала, как её тело пронзает холод, сковывая движения.

Хелитиэр, видя, что Мерогас заморожена, поняла, что защитные механизмы Кровавого Лунного Города сработали. Она с трудом поднялась. Кровавая луна, светящая сквозь купол зала, исцеляла её раны.

***

На севере Кровавого Лунного Города, в Зале Душ, уже бушевала настоящая бойня.

В чертогах тьмы, где мириады душ стенали в муках, стены были увешаны ржавыми цепями и кандалами, а пол усыпан белеющими костями. За пределами зала простиралась пустынная земля, изрезанная обугленными трещинами, словно сама земля не могла вынести тяжести здесь царящей злобы. Небо было затянуто чернотой, и лишь багровый диск луны, подобный зловещему оку, взирал на этот мир. Сам зал был склепом, стены и пол его были сложены из чёрного камня, изукрашенного искажёнными ликами. Кровавые огоньки мерцали во тьме. В центре зала, на алтаре, пульсировал жуткий фиолетовый свет. Вокруг алтаря возвышались чёрные каменные колонны, а между ними висел железный колокол, покрытый ржавчиной и трещинами. Каждый его удар ослаблял всякого, кто посмел вторгнуться сюда.

Именно в этом Зале Душ сошлись в смертельной схватке девятый прародитель, маркиз Бернхард, и военачальник Огрин. Огрин, облачённый в лёгкую кольчугу, был мастером меча, владевшим десятками клинков. Он специализировался на рубящих ударах, а разнообразие его оружия давало ему дополнительные преимущества.

— Генерал Огрин, посмотрим, кто из нас искуснее! Давно хотел испробовать силы командующего первой армией демонов! — воскликнул Бернхард, превращаясь в чудовище, сплошь состоящее из глаз.

Зал Душ задрожал, пол пошёл трещинами, а со стен посыпались камни. Бесчисленные призраки с воем вырвались из-под земли и стен, закружившись в воздухе. Руны на алтаре засияли ярче, фиолетовые молнии пронзали воздух с треском, колонны зашатались, а цепями зазвенели.

— Сила, полученная путём поглощения других, никогда не станет твоей собственной, — произнёс Огрин, извлекая из-за пояса полупрозрачный короткий меч.

Каждый его взмах словно разрывал пространство. Там, где проходил меч, реальность трескалась, открывая взору искажённые видения, подобные осколкам разбитого зеркала. Полчища нежити, вызванные Бернхардом, рассеивались под ударами меча Огрина, не в силах причинить ему вреда.

— Огрин! По-моему, это вы, аскетичные воины, — самые глупцы! Отдай мне свою силу! — прорычал Бернхард. Глаза на его теле бесконечно вращались. Он раскинул руки, и вихрь душ сформировался в гигантскую пасть, устремившуюся к Огрину.

— Моя сила тебе не по зубам! — Огрин сменил меч на серебряный молот, осветлённый молниями.

Не дрогнув перед десятками глаз Бернхарда, он обрушил молот вниз. Зал озарился вспышками молний, каждая из которых могла расколоть землю. Оглушённый и парализованный Бернхард вынужден был замедлить натиск. Но у него был бесконечный запас магических способностей. В небе появились новые гигантские глаза, и их лучи обрушились на Огрина.

Военачальник убрал молот и вытащил алый меч. Его кожа стала багровой, словно тело вот-вот вспыхнет пламенем. Клинок запылал, излучая жгучий красный свет. С каждым взглядом меч поднимал столбы пыли и камней, превращая их в пепел. Его атаки, подобные танцу, обладали невероятной разрушительной силой.

Бернхард уклонялся от ударов, его глаза бегали по телу Огрина в поисках слабого места. Заметив пробел в защите, он обрушивал на военачальника дождь разъедающих лучей, но Огрин отражал все атаки.

— Огрин, ты чувствуешь, как слабеешь? — со злобным смехом Бернхард раскрыл огромную пасть. — Не забывай, это мой дом — Зал Душ!

Из пасти Бернхарда вырвались чёрные щупальца, покрытые присосками и шипами, издавая тошнотворный запах гнили. Они обвили Огрина, высасывая его кровь и жизненную силу.

— И что? Это не мешает мне убить тебя в твоём же доме, — процедил Огрин, тело которого покрылось кровоточащими ранами.

Он, казалось, не чувствовал боли. Нахмурившись, Огрин понял, что способности Бернхарда становятся всё опаснее с каждой минутой. Нужно было заканчивать бой.

— Ха-ха! Как бы то ни было, наша схватка не решит исход войны, — с жестокой улыбкой произнёс Бернхард, видя состояние Огрина.

Он знал, что ещё немного, и Огрин станет его добычей, вечным рабом. Как только слабый Папа Поланта падет от руки третьего прародителя, герцога Лашаля, всё будет кончено.

***

На центральной площади Кровавого Города бушевало пламя, извергающееся из Кровавого Дворца. Но оно не могло коснуться Папы, облачённого в белые ризы. Перед тем как прибыть сюда, он выпил волчьей крови, наполнившей его жизненной силой. Теперь волчья тень, словно послание богини луны, защищала его от огня. Возможно, волчьи колдуны знали более эффективные способы защиты от пламени Кровавого Короля, но воины-оборотни почти не владели магией. Единственным способом для них противостоять огню было выпить волчьей крови.

Лашаль с первой же атаки стремился уничтожить Папу, растерзать его на куски. Тысячи чёрных нитей, словно живые, вырвались из Кровавого Дворца и закружились в воздухе. В центре вихря сверкали багровые молнии, освещая бесстрастное лицо Лашаля.

Лань Ци оставался неподвижен, укрытый бурей, абсолютно неуязвимый для магии девятого ранга Лашаля. Священные ризы Папы сияли, а серебряная маска отражала свет. С силой Талии он был чуть сильнее седьмого ранга, но этого было недостаточно против третьего прародителя.

— Папа, это всё, на что ты способен? — с издевательской улыбкой спросил Лашаль. Он видел, что Папа использует какое-то запретное заклинание, чтобы защититься, но таких заклинаний у него осталось немного. А магических атак девятого ранга у Лашаля было предостаточно! Он не видел, как одинокий Папа Поланта может победить.

— Лашаль, ты слышал историю о легендарном мастере печатей Аскесане? — прошептал Лань Ци, почти проигравший сражение, но не проявивший и толики папской мощи.

— Что за бред? — рявкнул Лашаль, не понимая, о каких загадках говорит Папа Поланта.

— Аура Папы всё ещё слаба. Совсем не похож на непобедимого понтифика Поланта. Защитные барьеры рушатся, — казалось, поражение неизбежно.

Но в этот миг четыре магические карты, скрытые в рукаве Лань Ци, рассеялись по ветру. Над площадью Кровавого Дворца загремел гром. В небе за спиной Лань Ци вспыхнули четыре молнии, устремлённые ввысь. Что-то грозное готовилось сойти на землю. Ослепительный оранжевый свет, словно первый луч зари, пронзил мрак. Древний договор был пробуждён, и из тьмы явилась непревзойдённая сила.

Из чёрного тумана и вихря молний материализовались четыре великих демона. Они казались то призраками, то живыми существами. Их громадные тени нависали над площадью, и только их взгляды, полные презрения, были чётко направлены на третьего прародителя, герцога Лашаля. Они тоже были порождениями зла, но зла более древнего и чистого.

Появление четырёх великих демонов преобразило Лань Ци. Он словно воссел на трон, с высоты взирая на Лашаля. Кровавый туман наткнулся на стены льда. Сложные барьеры сжимали его, а магия демона-мага, словно невидимая сеть, оплетала заклинания Лашаля, разрушая их слой за слоем, пока оставшийся пепел не поглощала магия бездны. Атаки Лашаля, хоть и были свирепы, но четыре владыки успешно их отражали.

Каждый их шаг был безупречен. Один из демонов, словно дирижёр, мгновенно анализировал ситуацию и отдавал приказы остальным. Они заняли позиции перед понтификом Поланта, готовые к битве с Лашалем.

— Синора, ты всё ещё с закрытыми глазами? Даже наш Папа надел маску, — обратился к сестре Пранай Искатель Истины, щеголяя безупречным демонийским нарядом. Серебряно-серые песочные часы в его руке излучали мягкий свет.

— Маленькие мальчики — это отвратительно, — не открывая глаз, ответила Синора Разрушительница Заклинаний, не скрывая своего презрения к прародителю вампиров.

— А если бы этот черноволосый зеленоглазый… хм… превратился в ребёнка? Ты бы согрешила? — с игривой улыбкой спросила Антанас Хранительница. Её яркие рыжие волосы были, как всегда, коротко стрижены. На ней был облегающий кожаный костюм охотницы и высокие сапоги. Заточение в магической карте изрядно её утомило.

— Э-э… — замялась Синора. Она была уверена в своём благородном демонийском воспитании, но опасалась, что Талия под предлогом воспитания совершит нечто неподобающее. Синора уже поняла, что самоконтроль Талии гораздо слабее, чем они думали.

Армис, владыка льда и снега, молча наблюдала за Лашалем своими ледяными глазами. Она не принимала участия в разговоре. Только она оставалась серьёзной. Она не понимала расслабленности своих старых друзей. В конце концов, перед ними был скрытый финальный босс теневого мира, намного превосходящий их по силе.

Четыре дня назад, добравшись до столицы демонов Нейкариса, Лань Ци нашёл их. Все надёжные демоны, кроме тех, кто был необходим для защиты города (или тех, кому не доверял даже Мерогас), были брошены на уничтожение вампиров. Владыка Костей, владыка Ртути, владыка Тьмы — все они были ключевыми фигурами фракции Мерогаса. А четыре самых близких Лань Ци демона были превращены в призванных существ и запечатаны в картах, чтобы в финальной битве с Лашалем Лань Ци не остался один. Хоть вчетвером они могли победить одного генерала или сдержать двух, сражаться с существом девятого ранга было для них невиданной задачей.

— Хо, — усмехнулся третий прародитель Лашаль, разглядев четырёх демонов. Он не ожидал, что Папа спрячет в себе четырёх владык. Но Лашаль не выказал и тени беспокойства. Напротив, он выглядел ещё более расслабленным, словно всё шло по его плану.

— Ланклос, ты способен только на то, чтобы полагаться на чужую помощь? — с издевкой спросил Лашаль. — Что с того, что ты спрятал в себе нескольких демонов? Они самые слабые из владык, а ты сам ослаб до шестого-седьмого ранга. Скоро ты умрёшь.

Он сразу оценил силу четырёх демонов. Слишком слабые. Только ледяной демон обладал силой, сравнимой с владыкой Костей или владыкой Ртути. Остальные трое едва дотягивали до среднего уровня. Для него, третьего прародителя, герцога девятого ранга, магия владык восьмого ранга была как на ладони.

— Ты, кажется, не заметил одного важного отличия между мной и Ланклосом, — предупреждающе сказал Лань Ци.

— Похоже, он ещё не понял, насколько всё серьёзно, — прозвучал в голове Лань Ци голос Талии. Ей было стыдно появляться перед старыми друзьями в новом платье Калиеры. Она боялась, что они раскусят её или что эта связь с душой Лань Ци покажется им позорной. Она боялась, что не сможет объясниться и её неправильно поймут. К тому же, сейчас Лань Ци нуждался только в её защите, а не в том, чтобы она показалась на глаза.

Талия, трижды использовавшая Зеркало Тиберия, знала, что только атаки Ланклоса могли нанести урон силой солнца. С точки зрения Лашаля, Ланклос восьмого ранга мог бы некоторое время продержаться против него благодаря своей специальной атаке. Но единственный, кто представлял угрозу, — Ланклос — сейчас был слишком слаб. Поэтому Лашаль был уверен в своей победе. Чтобы ему противостоять, требовалось не менее трёх генералов-демонов.

— Ты способен на чудо перед смертью, владыка Чёрного Солнца? — спросил Лашаль, глядя на рассеянного Папу. Его мучило сомнение, чувство неудовлетворённости и ощущение, что он бьёт по воздуху. Ланклос действительно изменился. Он не только заявил, что Истинный Король отрёкся от них, но и вёл себя с непонятной уверенностью. Всё это раздражало Лашаля.

— Я же сказал, я не Ланклос. Если ты думаешь, что то, что действовало против него, сработает и против меня, ты совершишь фатальную ошибку, — спокойно ответил Лань Ци. Ему достаточно было сказать пару слов, чтобы вывести Лашаля из себя. Он надеялся, что магия Талии сможет повлиять на Лашаля, несмотря на его высокую ментальную сопротивляемость.

— Хорошо. Тогда я уничтожу вас всех, демонийское отродье, чтобы потом не ходить в Нейкарис, — сказал Лашаль, и его фигура превратилась в размытое пятно. Он бросился на демонов с такой скоростью, что казался призраком смерти, призванным из тьмы.

— Четыре советника… Какое отчаяние! — в красных глазах Лашаля тьма сгустилась ещё сильнее, почти поглощая весь свет.

Вновь поднявшаяся буря окутала защитным полем четырёх великих демонов. Из точки сингулярности в центре тьмы начал изливаться свет. В ладони Лань Ци, словно при рождении Вселенной, закручивалась и сгущалась пустота. Внезапно ослепительный свет полуденного солнца заполнил всю площадь Кровавого дворца, рассеивая мрак ночи и превращая мир в царство чистого белого сияния.

Свет был настолько ярким, что, казалось, вот-вот разорвёт витражи дворца, окрасив его стены радужным сиянием. Когда солнце засияло над площадью, весь Кровавый город окутался его светом. Даже в десятках километров, в Храмах Уничтожения, Стужи и Душ, можно было различить слабое сияние.

***

Храм Уничтожения, Кровавый город. Восьмой прародитель, маркиз Сомерсет, и великие демоны — Ртутная Мишио и Костяной Даймонгайт — были в самом разгаре битвы. Звуки крошащегося камня и взрывов магии не смолкали ни на мгновение. Весь храм грозил рухнуть. Но вдруг сквозь арки проник слабый свет. В обычно мрачном храме он казался особенно ярким.

Маркиз Сомерсет резко повернулся, его лицо выражало недоумение.

— Что… что это? — пробормотал он. Свет Ланклоса… Как он может достигать такой дальности? Хотя на таком расстоянии свет не мог навредить Сомерсету, он инстинктивно почувствовал страх. Словно на краю горизонта занималась неудержимая заря.

Раненые Мишио и Даймонгайт тоже были удивлены, но на их лицах появилось понимание.

— Похоже, там скоро всё закончится, — с облегчением сказала Мишио.

— Хе-хе, маркиз Сомерсет, вы думали, кто кого здесь задерживает? — с насмешкой спросил Даймонгайт.

Лицо Сомерсета мрачно исказилось.

— Нет, это невозможно! — скрежеща зубами, прорычал он и с новой яростью бросился на противников.

***

Храм Душ, дальний север Кровавого города. Девятый прародитель, маркиз Бернхард, увидев свет, в ужасе отшатнулся. Словно свет мог его обжечь. Мгновение оцепенения — и великий демон Огрин снёс ему голову.

***

Храм Стужи, восток Кровавого города. Битва между маркизой Хелитиэр и Мерогас приостановилась. Хелитиэр смотрела на свет, и в её глазах отражались сомнение и отчаяние. Она чувствовала в этом свете невиданную силу. Для астролога всё непонятное означало потерю контроля. Ланклос был на грани смерти. Как он мог в этот момент излучать такое сияние?

— Ну что ж, ты меня задержала. И я, пожалуй, передумала, — Мерогас сжала кулаки, похрустывая костяшками пальцев. — Останусь с тобой. Я всегда слышала, что тело маркизы очень… прочное. Его так просто не сломать… — с лицом демоницы она двинулась на Хелитиэр.

***

Над площадью Кровавого дворца засиял шар, подобный восходящему солнцу. Под его лучами даже холодная земля стала теплеть.

— Лашаль, меня зовут не Ланклос. Я тот, кто сразится с тобой вновь через тысячелетия. Надеюсь, тогда ты доставишь мне больше удовольствия, — голос Лань Ци раздался в сиянии белого света.

Лашаль почувствовал, как этот оглушительно спокойный голос раскалывает ему череп. Он словно очутился в полуденном зноe посреди ночи. Он не мог поверить, что Ланклос способен вызвать такую мощь солнца в полночь!

— Ты не Чёрное Солнце! Кто ты?! — в этот миг Лашаль готов был поверить, что этот ослепляющий свет — всего лишь иллюзия. Но реальность была жестока: его сила упала в десять раз. Эта сила была похожа на силу Ланклоса, но в то же время совершенно иной. Словно его двойник из параллельной вселенной. И это различие оказалось роковым.

— Если бы я был демоном… мой титул был бы… — Лань Ци задумался. Все его метки на Великом Поэте Любви поглотила Талия, превратившись в Демона Неистовой Любви. Если бы у него проявилось истинное имя демона… то, наверное…

— Неистовый Любовник, — щёлкнул он пальцами.

— Неистовый Любовник… Что за чушь?! — третий прародитель Лашаль никогда не слышал о таком демоне. Он не признавал такого абсурдного существа!