Глава 786. Благословенный час Чёрного Солнца

Том 1. Глава 786. Благословенный час Чёрного Солнца

— Хм? Почему есть вариант пытать жителей? Неужели Ланклос действительно об этом думал? — Талия удивлённо хмыкнула, прочитав текст. Образ благородного и величественного Ландри в её глазах внезапно стал похож на Лань Ци.

— Я бы никогда такого не сделал, — мысленно возразил Лань Ци, решив, что это просто предубеждение.

— Это точно, — после небольшого раздумья согласилась Талия. Она представила, что Лань Ци выбрал бы более изысканный способ допроса. В её воспоминаниях он никогда не пачкал руки и не проливал крови. Но он знал множество способов сделать жизнь других невыносимой.

— Я бы просто рассказал им о мечтах и будущем, заставил бы их полюбить меня и создал бы с ними единое сознание, — размышлял вслух Лань Ци, представляя, как бы он решил эту проблему. Он был мастером в выявлении предателей. Ещё в замке Лихтенштейн он разоблачил двух самозванцев.

— Это ты называешь мечтами и будущим? — спросила Талия. Это же чистой воды промывание мозгов.

Лань Ци сидел в церкви города Лильм в провинции Хансабек и колебался, отвечая на вопрос старого бургомистра. Его взгляд был устремлён сквозь старика на витражное окно-розетку. Было очевидно, что он достиг ключевого момента в истории и не мог просто бездействовать. Пытать жителей было слишком.

— Я берусь за это дело, — Лань Ци не стал больше спорить с Талией и выбрал вариант «С». Он почувствовал, что Талия поступила бы так же. Его взгляд остановился на третьем варианте на розетке, и он кивнул.

*Ты принял поручение в маленьком городке на границе провинции Хансабек в центре Хонинской империи.

*Несмотря на оставшееся время и неизвестность с возвращением домой, ты уверен, что это важно. Всё остальное не имеет значения. Ты начал расследование.

Прозрачные буквы Зеркала Тибериуса на витраже зашевелились, словно черви. Перспектива Лань Ци изменилась.

*В этой провинции, называемой Хансабек, есть древний город-государство — Солен.

Город располагался на севере Хансабека. Полуденное солнце, проходя сквозь витражи, окрашивало в разные цвета старинные здания Солена. В этот день в Солен прибыл странствующий торговец. Его звали Рандалл. У него были мягкие черты лица и спокойный взгляд. Серая одежда делала его неприметным. Хотя он выглядел как обычный торговец, он обладал скрытой силой.

*Первым шагом в расследовании ты отправился в филиал торговой гильдии «Расцвет», где скрывался под личностью Рандалла.

*Здесь ты мог получить много преимуществ: не только услышать слухи, но и купить информацию.

Как только Лань Ци вошёл в гильдию, он услышал перешёптывания торговцев Солена.

— Говорят, прошлой ночью кто-то видел демона в лесу у Виока, на юге.

— Демона? Это же существа из легенд! Они реально существуют?

— Кто знает. Похоже, это уже не просто слухи. Всё больше свидетелей и жертв. Империя больше не может скрывать информацию.

*Ты шёл сквозь толпу, слушая разговоры.

— Тьфу! С нашими вампирами нам нечего бояться! Неужели какой-то демон сможет нас всех перебить? — скептически ответил кто-то другой. В их глазах демоны были лишь выдумкой невежд, нелепой сказкой. В такие времена люди не могли отличить правду от лжи, и у каждого было своё мнение о том, что может вызвать панику.

Лань Ци молча продолжал свой путь, не вмешиваясь в разговоры.

— Если слухи распространились так широко, то, скорее всего, это правда, — сказала Талия. Как свидетель событий в Париере, она слишком хорошо знала такие ситуации. Демоны, вероятно, существовали. И проблема была гораздо серьёзнее, чем в Париере. Но она не понимала, откуда они взялись. Ведь Ландри Вашингтон должен был быть последним демоном.

— Тогда нужно поймать одного из них и разобраться, — решил Лань Ци. Он был уверен, что выполнение поручения старого бургомистра не противоречит его собственным целям. Если он найдёт след демонов и встретится с ними, некоторые загадки разрешатся сами собой. А в ускоренной симуляции Зеркала Тибериуса он должен быстро получить результаты.

*Ты показал свои торговые документы сотруднику гильдии и тебя немедленно провели в VIP-комнату, где тебя ждал местный глава филиала.

***

Роскошная VIP-комната на верхнем этаже гильдии. Несколько богато одетых купцов сидели вокруг низкого столика из сандалового дерева.

— Кстати, эти слухи о демонах добавляют изюминку в нашу жизнь. Мои телохранители уже спорят, как они выглядят, — пошутил один из купцов.

— В нашем городе всё спокойно. А вот южнее, в Виоке, они действительно появились.

— Почти не сомневаюсь, что это демоны.

Сегодня в гильдию прибыл высокопоставленный инспектор из другого города — господин Рандалл. Он хотел узнать больше о демонах, и глава филиала собрал их всех здесь, чтобы познакомить с господином Рандаллом. Как влиятельные люди города, они обычно первыми узнавали все новости.

— Глупости! — пронзительно фыркнул мужчина с орлиным носом. — Демоны — это просто сказки для детей! — передразнивая голосом простолюдина, он словно насмехался над теми, кто верил в существование демонов.

Разговоры о демонах не утихали, несмотря на скептицизм некоторых горожан. В последние дни по Солену разнеслась потрясающая новость: в южном Виоке два рыцаря, возвращавшиеся ночью с патрулирования, подверглись нападению. Свидетели утверждали, что нападавший был покрыт чешуёй, с горящими красными глазами — уродливое чудовище. Слухи множились, поселяя страх в сердца людей. Если соседний город пострадал, то рано или поздно демоны доберутся и до Солена.

— Мэр Виока уже обратился за помощью к властям провинции Хансабек и столицы Сент-Трика. Мы усилили ночные патрули, чтобы обеспечить безопасность граждан. Но пока не раздуваем угрозу, чтобы не сеять панику, — обсуждали купцы в гостиной.

Лань Ци сидел рядом, молча слушая и изредка кивая. Магические лампы на стенах отбрасывали мерцающие тени на стены. Внезапно всё померкло, и когда Лань Ци снова смог видеть, он оказался уже не в гостиной торговой гильдии.

*Вы, следуя полученной информации, прибыли в южный город Виок, в пригород, где, вероятнее всего, появляются демоны.

*Вы заметили, что чем южнее, тем больше подтверждений о демонах.

*В Виоке нет ни вампиров, ни демонов — только люди.

*Использовав магию обнаружения, вы убедились в этом. Словно демонов и не существует.

*Вы понимаете, что именно поэтому демоны и вызывают такую панику — люди не могут отличить правду от вымысла.

Ночь. Полная луна заливала землю серебристым светом. Лань Ци с чемоданчиком в руке, словно приезжий торговец, бродил по окрестностям.

— Сейчас не время для прогулок! — раздался голос позади.

Лань Ци обернулся. Это были патрульные рыцари Виока. Они выглядели напряжёнными, словно им с большой неохотой пришлось взять на себя это опасное задание. Молодой человек, бесцельно бродящий ночью по пригороду, вызывал подозрения — вдруг он вот-вот превратится в демона?

— Прошу прощения, — Лань Ци поднял руки, демонстрируя свои мирные намерения.

*Вы поговорили с рыцарями, представившись охотником на демонов и продемонстрировав силу выше пятого ранга.

*Рыцари восприняли вас как спасителя.

*Они понимали: если бы вы хотели им навредить, у них не было бы шансов. Поэтому они поверили, что вы здесь, чтобы помочь им справиться с демонами.

*После непродолжительной беседы ваши отношения улучшились.

*Рыцари согласились помочь вам с «ловлей на живца», не обращать внимания на ваши ночные прогулки и пообещали немедленно позвать вас, если увидят демона.

*Вы получили от рыцарей дополнительную информацию.

*Похоже, в пригороде не один демон.

— Спасибо вам, господин Ландри, — сказал старший рыцарь.

— Если увидите демона, не паникуйте и не вступайте в бой. Сразу зовите меня. Я тут же появлюсь, — наставил Лань Ци рыцарей.

Проводив взглядом уходящих рыцарей, он покачал головой. Эти люди были достаточно храбры, чтобы взять на себя ночное патрулирование, от которого все отказывались.

*Вы продолжили свой путь, пройдя через лес в юго-восточной части пригорода.

Внезапно почувствовался странный зловонный запах — запах крови и разлагающейся плоти. Лань Ци осмотрелся и заметил неподалёку канаву. Хоть магия и не могла обнаружить демонов, некоторые физические следы нельзя было скрыть.

— Похоже, пора нанести визит, — пробормотал он.

Бесшумно приблизившись к канаве, он осветил её светом магического чемоданчика и внимательно изучил следы: отпечатки когтей, сломанные ветки, пятна крови. Лань Ци обнаружил два разных типа следов, один большой, другой маленький.

— Похоже, демонов действительно несколько, — Талия испугалась. Сейчас она могла только наблюдать, не имея возможности материализоваться, как будто смотрела фильм ужасов. Разговоры с Лань Ци были её единственной опорой.

— Учитель, не бойся, я уже здесь, — Лань Ци пристально смотрел в темноту леса.

В тот же миг поднялся холодный ветер, зашелестели деревья. В темноте блеснули красные огоньки. Из чащи вышло искажённое, получеловек-полузверь существо. Оно издавало пронзительный вой, смешанный с клокочущим смехом. В его кровоточащих глазах плясало безумие.

*Вы столкнулись с демоном.

*Он меньше, чем вы ожидали.

*Вы уже готовы были схватить его…

*…но что-то вас остановило.

*Плачет ли он или смеётся? Излучает ли он жажду крови или… просит о помощи?

*Вы услышали отчаянный крик.

— Помогите! Демон!

С другой стороны пригорода донесся крик рыцарей.

*Не раздумывая ни секунды, вы бросились на помощь рыцарям.

*Жизнь человека может оборваться в любой момент.

В это время рыцари столкнулись с другим, более страшным демоном.

Это был настоящий, громадный демон. Лица рыцарей выражали отчаяние. В самый критический момент ослепительное сияние рассекло ночное небо и ударило демона в плечо. Чудовище заревело от боли и рухнуло на землю, из раны хлестала кровь.

— Господин Ландаль! — обрадовано воскликнули рыцари, глядя вдаль. Они не ожидали, что охотник на демонов появится так быстро.

Торговец с фонарём в руке быстрым шагом направился к ним.

*Ты не промахнулся. Ты хотел лишь остановить демона, а не убить. У тебя было много вопросов к нему.

*Этот демон был ещё больше, чем тот, в лесу, — целых два метра ростом.

*Ты считал, что демон разумен, и хотел с ним поговорить.

*Но не успел ты и рта раскрыть…

*…как демон с яростным рыком бросился на тебя.

*Ты не хотел демонстрировать свою полную силу перед рыцарями, чтобы не привлекать внимание Хонинской империи. Поэтому ты начал использовать магию, в которой был не так силён, стараясь защитить рыцарей и одновременно схватить демона.

Лань Ци увернулся, и из земли вырвались острые скалы, нацеленные на демона. Чудовище завизжало от боли. В его красных глазах пылала ярость. Оно снова бросилось на Лань Ци.

В этот миг под ногами Лань Ци вспыхнул свет, и из магического круга вырвались золотые цепи, мгновенно опутав демона. Чудовище было связано по рукам и ногам.

Лань Ци подошёл ближе, готовясь нанести последний удар.

— Ррррр!!! — демон неожиданно раскрыл пасть и выплюнул струю липкой, зловонной жидкости.

Лань Ци не успел увернуться, и яд попал ему в левую руку. Воспользовавшись моментом, демон вырвался из цепей и скрылся в лесу.

— Господин Ландаль, вы в порядке? — встревоженно спросили рыцари.

— Всё хорошо, — ответил Лань Ци.

*На самом деле ты притворялся. Этот демон не мог тебе навредить.

*Если бы ты схватил его на глазах у рыцарей, тебе пришлось бы передать его властям. Но тебе нужно было провести собственное расследование. Поэтому ты намеренно отпустил демона, зная, куда он направится.

*Ты велел рыцарям оставаться на месте и отправился в погоню.

Ночь сгущалась. Лань Ци пробирался сквозь лес, выслеживая демона. Он снова погрузился в этот иллюзорный мир. Кровавые пятна и следы когтей указывали ему путь.

Наконец, в укромной лесной котловине, он увидел раненного демона и прижавшегося к нему детёныша. Раны на большом демоне были нанесены Лань Ци. Маленький демон тёрся головой о подбородок матери, издавая прерывистые звуки, похожие на смех, но на самом деле это был плач. Он словно умолял её не уходить.

Лань Ци остановился. Эта сцена потрясла его.

— Нет, не может быть… Эти демоны… они похожи на… мать и дитя?

Талия тоже поняла, что происходит. Эти демоны были лишены разума, но в них сохранились человеческие чувства. Они были как обычные, ни в чём не повинные мать и дитя, превращённые кем-то в чудовищ.

— Демоны ведь создаются из людей путём хирургического вмешательства… — пробормотал Лань Ци, прижав руку ко лбу.

В этот момент позади него послышался шорох. Лань Ци обернулся и увидел рыцарей, боязливо выходящих из-за кустов. Они не смогли остаться на месте и последовали за ним.

— Господин Ландаль, подождите! — робко сказал старший рыцарь. — Этот демон… он какой-то другой…

— Что именно? — нахмурился Лань Ци.

— Мне кажется, он понимает человеческую речь. И… — рыцарь посмотрел на маленького демона. — Возможно, они не хотят никому вредить, а просто ищут пищу. Может быть, мы можем попробовать с ними поговорить?

*Рыцари тоже заметили то, что и ты.

*То, как ты отпустил демона, заставило их задуматься.

*Дела принимают неприятный оборот.

Пока Лань Ци разговаривал с рыцарями, раненый демон пошевелился. Он с трудом поднял голову и посмотрел на Лань Ци. В его угасающих глазах мелькнул странный блеск. Он словно о чём-то умолял.

Лань Ци замер. А в следующее мгновение резким движением руки обрушил на рыцарей порыв ветра, сбивая их с ног.

— Яркая вспышка огня вырвалась из-под земли, мгновенно поглотив мать-демона и её дитя. Пламя лизало воздух, пепел кружился в воздухе. В мгновение ока в котловине воцарилась мёртвая тишина. Рыцари стояли, разинув рты.

— Не рискуйте своими жизнями, — Лань Ци, лицо которого было скрыто тенью, прошёл мимо, держа в руке чемоданчик, не оборачиваясь.

Ночь опустилась на Виок. Яркий лунный свет лил серебро на черепичные крыши. Всё вернулось в норму, словно этот вечер был лишь мимолетным кошмаром.

— Лань Ци, зачем ты их убил? — спросила Талия. Она впервые видела его таким жестоким.

Раз Зеркало Тиберия полностью передало контроль над иллюзией Лань Ци, значит, любой выбор в этом фрагменте не повлияет на дальнейшее моделирование. Истина стала очевидной, как только он увидел мать-демона и её ребёнка. Не было нужды ни в разговорах, ни в допросах.

— Она просила об избавлении… Материнский инстинкт заставлял её защищать дитя, но человеческая воля стремилась к смерти, — Лань Ци прикусил губу. В его глазах была глубокая печаль. Он не мог забыть взгляд матери-демона перед смертью.

— …Неужели их нельзя было спасти? — Талия редко видела, чтобы Лань Ци так легко признавал своё бессилие. Она знала, какое тяжёлое это было для него решение.

— Талия, ты помнишь первый Мир Теней, историю Академии Чистилища? — спросил Лань Ци хриплым голосом.

— В общих чертах.

Талия видела записи того прохождения Мира Теней с Гиперионом. Вся история вращалась вокруг посланника вампиров и спецпредставителя из города Короля Демонов. Тогда действовал «Договор Севера и Юга» — соглашение о невмешательстве между вампирами и демонами. В те смутные времена вампиры правили югом, многие человеческие королевства были их рабами. Демоны же были относительно слабы, удерживая лишь северные земли, защищённые ледяными преградами. Демоны должны были сохранять нейтралитет в отношениях между вампирами и людьми — это было условием ненападения со стороны вампиров.

Но тридцать лет назад вампиры заподозрили, что демоны пытаются нарушить этот баланс. Всё началось с абсурдного слуха, распространившегося в преисподней: якобы вампиры обнаружили людей, замаскированных под демонов, которые пытались проникнуть в мир демонов, чтобы украсть их знания. Поначалу демоны не поверили. Демоны часто принимали облик людей, но никогда не было наоборот. Однако позже великий князь вампиров выпытал у исследователя из имперской лаборатории некую важную информацию. Он узнал, что несколько выживших членов секретного имперского отряда, скорее всего, давно скрываются в Академии Чистилища.

Столкнувшись с напором вампиров, департамент надзора преисподней решил действовать строго по правилам. Они провели посланника вампиров через северные ледяные пустоши и сопроводили его в Академию для расследования. Этот посланник обладал уникальной способностью распознавать людей, замаскированных под демонов. Если бы он нашёл их в Академии, руководство понесло бы серьёзную ответственность. Чтобы успокоить вампиров, демоны могли даже пожертвовать руководством Академии. И чтобы предотвратить вмешательство ректора, министерство образования временно отстранило его под предлогом важных дел.

Король Демонов, хотя и делал вид, что действует по закону, всё же хотел спасти Академию. Он послал спецпредставителя на помощь. Но никто не ожидал, что этого представителя перехватит Ланклос — демон, скрывающийся в Академии. Лжедемон, лжепредставитель, лжеректор Ланклос обладал настоящими способностями и справился со своей задачей, спася Академию. Так началась легенда о Чёрном Солнце.

— Итак, Талия, вспомни, как создаются демоны, можно ли их спасти, и где сейчас находится технология их создания, — спокойно спросил Лань Ци. Превращение в демона необратимо. Мать и дитя, как и неудачные эксперименты империи Хонин, были обречены на бесконечные страдания.

Лань Ци посмотрел на луну. Он уже знал ответ.

*Экспериментальный протокол империи Хонин гласил: в случае неудачи испытуемый добровольно принимает смерть. Каждый солдат, соглашавшийся на эксперимент, просил своих товарищей убить его в случае провала, чтобы сохранить его человеческое достоинство. Убийство неудавшихся демонов было печальным, но необходимым долгом солдат империи Хонин — их принципом и верой. Но теперь кто-то злоупотребляет этой технологией, создавая новых несчастных демонов. Ты не можешь допустить, чтобы это продолжалось.

— Что?! — Талия вздрогнула. — Вампиры проводят эксперименты над мирными жителями Хонин?!

*Много лет назад, проникнув в Академию Чистилища, ты услышал от заместителя ректора, что вампиры заподозрили наличие людей в Академии именно потому, что выпытали информацию у выживших из имперской лаборатории Хонин. Технология создания демонов, которая должна была быть утеряна, теперь, похоже, в руках вампиров. Появление демонов несомненно связано с ними. Окончательный ответ часто кроется в самом начале. Ты понял, что всё связано.

Окружающие кусты начали искажаться. На стволах деревьев проявились слова Зеркала Тиберия.

*Ты убедился, что вампиры не стремятся к мирному сосуществованию с людьми, а замышляют нечто более страшное. Что ты будешь делать дальше?

*Закрыть глаза

*Отправиться в столицу

*Продолжить расследование

*Лично вмешаться

*Осталось времени: 2 дня 23 часа 31 минута

*Ты значительно ослаб. Ты ясно чувствуешь, что упал до девятого ранга.

— Что выберешь, Лань Ци? — Талия чувствовала, что они близки к концу моделирования.

— До окончания срока Ланклоса осталось чуть больше двух дней. Но и дальнейшее расследование, и путь до Сент-Трика, столицы Хонина, займут больше времени, — прозвучал голос системы.

— В Сент-Трик! — решение Лань Ци было мгновенным. Возможно, продолжив расследование, он бы получил больше информации для следующего погружения. Но тогда он бы не увидел тех кровососов, что преспокойно живут в столице. Если он сегодня не устроит им разнос, то не сможет спокойно спать. Калиера показала ему нечто важное. Эпоха Кровавой Луны не закончилась так просто. Если папа Ланклос умрёт спокойной смертью, мир ждёт ещё большая катастрофа.

— Тогда в бой! — Талия полностью поддержала Лань Ци. До этого он выбирал более осторожные варианты. Но на этот раз… чаша терпения переполнилась.

*Под взглядом звёзд, в глубине долины, во мраке леса.

*Вера и милосердие привели к предательству.

*Разжигают гнев.

*Как и всегда.

*Их грехи, их непокаянность, их зверства.

*Мы — свидетели.

*Истина будет жить вечно.

*Да снизойдёт на них кара.

Когда на деревьях проявились эти слова, написанные на языке демонов, небо стало мерцать. Лань Ци снова почувствовал, как мир вокруг него меняется. Он долго летел на юг, пока на вторые сутки не достиг Сент-Трика, столицы Хонина, расположенной на самом юге империи.

Ночью город сиял, словно драгоценный камень. Сверху было видно, как извилистая река Рейн, подобная блестящей ленте, делит город на две части. На берегу возвышался собор Сент-Трика, который Ланклос видел во сне. На площади Хонина стояла статуя древнего героя. Даже ночью площадь была полна людей, а уличные артисты привлекали толпы зрителей. На южном берегу в небо устремлялась Лунная башня, её смотровая площадка сверкала в ночи.

Это была граница. Земли людей — на севере, земли, отданные вампирам, — на юге.

— Прибыв в Сент-Трик, ты сначала попал на северный берег, на земли людей. Ты узнал о текущем положении дел в городе. Несмотря на частые нападения демонов, горожане не испытывали страха, — сообщила система.

Лань Ци начал расспрашивать жителей Сент-Трика.

— Потому что вампиры нас защищают, — отвечали прохожие. Каждый раз, когда речь заходила о демонах, горожане охотно отвечали.

— Вампиры — хорошие ребята. Жаль, что эти фанатики из Поланта постоянно их оговаривают. Если бы не церковь, вампиры, может, уже бы и перебили всех демонов.

— Эти твари наверняка как-то связаны с демонами. Откуда бы ещё взяться таким уродцам? Давно пора уничтожить эту нечисть.

— Слушая слова бывших соотечественников из Хонина, ты понял, что времена действительно изменились.

Талия наблюдала, как Лань Ци расспрашивает жителей Сент-Трика. Она видела его улыбку и не понимала, улыбка ли это Ланклоса или самого Лань Ци. В любом случае, её сердце было неспокойно. Сейчас она не могла получить доступ к информации из Зеркала Тиберия и не знала, насколько глубоко Лань Ци понял Ланклоса. Ей казалось абсурдным, что ни один из жителей не видит в вампирах угрозы. Для них стабильность и процветание Сент-Трика были полностью заслугой вампиров. Даже дети восхищались ими.

— «Кто же такие вампиры?» — с дрожью в голосе спросил ты, стоя посреди улицы.

Прохожие, покупатели в лавках — все замерли. Они резко повернулись и шагнули в твою сторону.

— Вампиры — наши друзья! — хором ответили они с блаженными улыбками на лицах.

— Ха-ха-ха-ха! — ты разразился смехом.

— Твоё состояние «Разлом души» усилилось. Когда ты испытываешь сильные эмоции, ты вспоминаешь самые болезненные моменты. Это причиняет тебе боль, вызывает галлюцинации. Всё, что ты можешь делать — это принудительно смеяться или плакать, пока не пройдёт несколько секунд. Твоя магия начала колебаться, и могущественные существа Сент-Трика почувствовали присутствие папы Поланта.

На ночных улицах Сент-Трика лишь одна фигура выделялась из толпы. Она стояла неподвижно, заливаясь смехом.

— Лань Ци, ты меня слышишь? — встревоженный голос Талии прозвучал в его голове. Она знала, что сейчас он испытывает невыносимую боль, но не может остановить этот смех, который разрывал ей сердце. Она не могла появиться и обнять его, словно невидимая стена разделяла их. Талия никогда не видела Лань Ци таким.

Возможно, они слишком недооценивали девятый ранг негативного статуса «Разлом души», а возможно, Лань Ци уже сам того не замечая, слишком глубоко увяз в этой иллюзии.

— Ха-ха… — смех Лань Ци постепенно стих, а взгляд изменился.

Надписи на Зеркале Тибериуса продолжали появляться, словно взбираясь по одежде жителей Сан-Трика, образуя плотные ряды демонических рун:

*Кровь почувствовала твое присутствие и твою слабость.

*Что ты выберешь?

*Беспощадное разрушение

*Внезапное нападение на Кровь

*Бегство

*Личное вмешательство

*Ты очень слаб.

Ни секунды не колеблясь, Лань Ци выбрал отправиться в логово кровососов и сразиться с ними лицом к лицу.

Но не успел он сделать и шага к южному берегу, как окружающий мир резко изменился. В головокружительном вихре он и Талия потеряли равновесие, осознав, что их затянуло в какой-то барьер. Здания, деревья стремительно устремились вверх, в ушах засвистел ветер. Они падали вниз с огромной скоростью, и взору открывался лишь перевёрнутый город. Бесчисленные здания, словно вкрапленные в ночное небо, некоторые вверх ногами, другие накренившись, полностью игнорируя законы гравитации. Роскошные деревянные дома перемежались с каменными стенами, похожими на древние замки, мерцая переплетением ярких и алых огней.

Лань Ци, не смыкая глаз, отчётливо ощущал стремительное падение.

— Это… Город Кровавой Луны? — сердце Талии забилось чаще. Она поняла, что путешествие Тибериуса подходит к своей последней главе. Она и не предполагала, что легендарный Город Кровавой Луны предстанет перед ней воочию.

В бесконечном падении перед ними постепенно вырисовывался огромный, но безлюдный город. Многоуровневые дома, теснясь друг к другу, образовывали причудливые геометрические узоры. Весь город словно отчаянно тянулся к небесам и одновременно беспомощно падал к центру земли.

***

Лань Ци продолжал падать. Он мог бы попытаться взлететь, но решительно устремился вниз, сквозь нагромождение зданий, словно принимая приглашение кровососов на бой. Он взял серебряную маску и надел её на лицо. Папа Римский сбросил маскировку и приготовился к битве.

Неизвестно, сколько времени он парил, пока его не окутала гигантская тень дворца. Он видел, как широкие коридоры внезапно исчезали, чтобы вновь появиться в другом месте, двери комнат смещались, ведя в совершенно иные пространства, лестницы бесконечно извивались, не имея конца. Это был длинный узкий коридор, двери по бокам которого постоянно открывались и закрывались, являя леденящие душу картины: в одних комнатах бурлило кровавое море, другие были погружены в непроглядную тьму, способную поглотить всё. В воздухе витал едва уловимый запах крови, от которого Лань Ци слегка поморщился. Он знал — это запах кровососов.

Внезапно перед ним распахнулись роскошные раздвижные двери. Он прошёл сквозь них, и падение замедлилось.

Лань Ци огляделся и обнаружил, что плавно опускается в центре круглой площади королевского дворца. Она напоминала алтарь. Или чью-то могилу. Вокруг площади возвышались тринадцать гигантских каменных колонн, на каждой из которых был высечен геральдический символ, соответствующий одному из прародителей.

Когда его ноги наконец коснулись земли, он глубоко вдохнул и ощутил магическую силу нескольких прародителей кровососов.

— Добро пожаловать в Город Кровавой Луны, Святейший Папа Поланта, — раздался насмешливый голос, словно божественное провозглашение.

Из непроглядного тумана на краю площади постепенно материализовался говоривший. Он выглядел как человеческий мальчик двенадцати-тринадцати лет, одетый в чёрный бархатный костюм с золотой эмблемой рода Хонин, вышитой на груди. У него было миловидное лицо, кожа белая, как фарфор, и мягкие каштановые волосы, спадающие на плечи. На первый взгляд, он казался просто юным богачом из Сан-Трика, но стоило посмотреть в его глаза, как становилось ясно, что в этих красных бездонных омутах скрывается возраст, намного превышающий его внешность.

— Не ожидал, что ты явишься. А я ведь все эти годы вёл себя примерно в империи Хонин, — с лёгкой улыбкой произнёс третий прародитель, герцог Лашаль, словно насмехаясь над людской глупостью.

Папа Римский в серебряной маске не ответил ни слова. Из его ладони вырвался ослепительно белый шар света, устремившийся в небо и озаривший весь Город Кровавой Луны, словно днём. Бесчисленные сверкающие точки света быстро собрались в воздухе, превратившись в гигантскую сеть, которая накрыла город.

— Не стоит сразу хвататься за оружие, Ваше Святейшество, — вокруг третьего прародителя, герцога Лашаля, быстро сформировался пурпурно-красный магический барьер, отразивший световую сеть.

Две магические силы столкнулись в воздухе с оглушительным грохотом. На тыльной стороне ладони Папы Римского запульсировали вены, он изо всех сил поддерживал световую магию. Но постепенно стало ясно, что столкновение бесплодно.

— И это всё, на что способен непобедимый Святейший Папа Поланта? — пробормотал третий прародитель, герцог Лашаль.

На земле под его ногами образовался магический круг радиусом в несколько километров, излучающий силу, намного превосходящую ту, что продемонстрировал Папа. Мириады пурпурно-красных точек света закружились вокруг королевского дворца, превращаясь в огромные багровые цепи, которые с рёвом устремились к световому кругу Папы, заставляя воздух сгущаться.

Папа Римский в серебряной маске сотворил перед собой каменный защитный щит. Но в столкновении с третьим прародителем, герцогом Лашалем, на щите появились трещины, он задрожал, грозя разрушиться.

Из тела Папы вырвались ослепительные лучи, переплетаясь в воздухе в тысячи светящихся колец, которые с огромной силой обрушились на третьего прародителя.

Две разрушительные силы столкнулись в пространстве, и королевский дворец содрогнулся от грохота. Заклинания обоих мгновенно рассеялись, взаимно нейтрализуя друг друга.

Из-под маски Папы потекла кровь. Он тяжело дышал. Третий прародитель, герцог Лашаль, выглядел довольно спокойно.

— Устал? — спросил он небрежно, сжимая и разжимая кулаки.

Магия Чёрного Солнца, созданная специально против кровососов, действительно позволяла сражаться с ними, имея преимущество в один ранг, а противников равной силы уничтожать мгновенно. Но проблема была в том, что…

Третий прародитель, герцог Лашаль, словно видел насквозь состояние Святейшего Папы Поланта.

Он не возражал сразиться с Папой Поланта, как того хотел священник. Но в Кровавом Дворце, его владениях, все будет по его правилам.

Бушующее пламя, ярко-красное, словно расплавленный металл, заполнило площадь, превратив мрачный Кровавый Дворец в багровое пекло. Огонь начал обжигать Папу Поланта.

— А вы чего стоите? Присоединяйтесь к приветствию гостя! — Третий Прародитель, герцог Лашаль, оглянулся, многозначительно взглянул на небо и, с улыбкой, обратился к нескольким фигурам, скрывающимся в кровавом тумане на краю площади.

— Что ж, сегодня мы поквитаемся за старые обиды, — раздался голос. Папа Поланта не успел среагировать, как перед ним материализовалась фигура. С нахмуренными бровями и вызывающей усмешкой на губах, в разорванном от напряжения мундире, фигура резко выбросила руку вперёд, целясь в лицо Папы.

Раздался взрыв. Поднялось облако пыли, и Папа Поланта отлетел, пробив стену Кровавого Дворца. Удар был мощнее грома. Поднявшийся ветер трепал пола плаща Лашаля, наблюдавшего за сценой издалека.

— Сомерсет, ты, кажется, действительно ненавидишь нашего Папу, — с насмешкой произнёс Лашаль, глядя на яростного вампира.

— Сам не пойму, как я мог ему проиграть, — проскрипел восьмой Прародитель, маркиз Сомерсет, потирая кисть и подходя к Лашалю. Убедившись, что Папа достаточно потрёпан, он решил присоединиться к избиению.

В руинах Кровавого Дворца Папа с трудом поднялся. Его магия превратилась в чистое электричество, вызывая треск вокруг него. Половина лица Папы была скрыта тенью и огнём, маска справа раскололась, а по щеке текла кровь. Сомерсет невольно вздрогнул, встретив взгляд изумрудных глаз из-под маски.

Не дав Папе перевести дух, Лашаль снова атаковал. Из-под земли вырвались фиолетово-красные языки пламени, опутав Папу. Сила Папы росла, но зловещий огонь, словно пиявки, высасывал его магию.

Восьмой Прародитель, осмелев, ухмыльнулся и снова ударил. Его кулак, раскалённый до бела, с грохотом обрушился на Папу. Понимая, что любая защита будет разрушена Лашалем, Папа решил принять удар в лоб.

— Блефуешь, Папа! — рассмеялся Сомерсет, вкладывая в удар всю свою мощь.

В тот момент, когда кулак должен был коснуться лица Папы, тело священника вспыхнуло ярким светом, превратившись в ослепительно белый кристалл. Кристалл разлетелся на осколки, залив мир белым светом. Оглушительный взрыв потряс Кровавый Дворец. Сомерсет исчез в белой вспышке.

Наступила тишина.

— Проклятье… — Сомерсет поднялся из кровавого тумана. Он был покрыт ожогами, на лице виднелись оголённые кости.

— Сомерсет, ты слишком неосторожен. Даже ослабленный, он не тот, с кем можно тягаться силой, — усмехнулся Лашаль.

— Ещё раз, — Сомерсет, глядя на свои окровавленные мышцы, улыбнулся. Состояние Папы убедило его, что он способен нанести ему урон.

Лицо Папы было бледным, с маски упал ещё один осколок. Он едва держался на ногах. Предыдущая атака была ошибкой. С Сомерсетом в роли живого щита и Лашалем, срывающим его защиту, ему не справиться.

В этот момент в воздухе повитал лёгкий женский аромат.

— Пора кончать с этим фарсом, — раздался холодный женский голос. В Кровавом Дворце появилась девушка в длинном тёмно-фиолетовом платье. С закрытыми глазами и сжатыми губами, она стояла неподвижно, а её длинные ресницы отбрасывали тени на лицо, подчёркивая родинку под глазом.

Папе пришлось обратить внимание на ещё одного Прародителя.

— Мы надеялись дождаться твоей естественной смерти, но ты сам явился к нам, Папа Поланта, — произнесла вампир-астролог, седьмой Прародитель, маркиза Хелитиэр. Она могла предсказывать будущее и исцелять союзников. Благодаря ей, ожоги Сомерсета начали быстро заживать. Сила Лашаля и Сомерсета стала расти.

Папа, не меняясь в лице, смотрел на трёх Прародителей, окруживших его в багровом пекле Кровавого Дворца.

— Как же я мог пропустить такое событие? Мне так хочется попробовать силу Папы на вкус, — раздался ещё один голос.

Из кровавого тумана вышел девятый Прародитель, маркиз Бернхард, в белой шёлковой рубашке, чёрном бархатном жилете и с изумрудным галстуком-бабочкой. Светло-каштановые кудри слегка прикрывали его красные глаза. Он с улыбкой кивнул Папе, демонстрируя белоснежные зубы, вежливо, словно приглашая гостя к столу. Но его намерения были совсем иными. Он собирался отправить Папу на тот свет.

В Кровавом Дворце бушевало пламя, небо было затянуто тучами, а в вышине висела кровавая луна. Прародители смотрели на Папу. Папа стоял в одиночестве, освещённый бледным лунным светом, храня молчание.

Его зрачки потемнели от решимости, магия бурлила в нём. Тридцать лет войны закончились, но мир был лишь иллюзией. Вампиры никогда не раскаются, империя Хонин прогнила до основания. Их цель — отступление ради наступления. Прикрываясь страданиями народа Хонина, они обманули Папу Святого Поланта, переждали его правление. Когда жизнь человека иссякнет, Кровавая Луна вернётся. Они станут хитрее и жесточе. Больше не появятся герои, способные им противостоять, Хонин не получит шанса на спасение. Извлекая уроки из прошлого, они станут сильнее. Они поработят человечество и разрушат мир демонов.

Папа наконец понял послание Падшей госпожи Калиеры.

— Я… не… могу… допустить… чтобы… вы… жили… в этом… мире… ни… секунды… больше, — прошипел он, словно демон из преисподней, двигаясь к Первому Прародителю Лашалю. Он принял свою судьбу. Он помнил все имена павших. Бесчисленные эмоции сжигали его сердце. Отвращение, ненависть… Ярость поглотила его. Под рёв Ланклоса в подземельях Святого Трика разразилась новая война богов.

***

Тьма. Ни света, ни цвета. Только тяжёлые шаги. Когда зрение вернулось, он оказался на крыше собора Святого Трика. Он открыл слабые глаза. Некогда процветающий город лежал в руинах. Среди обломков были разбросаны иссохшие тела. Старики, женщины, дети… Их кровь была высосана или испарена. Запах смерти был невыносим. Похоже, их битва в городе Кровавой Луны отразилась на поверхности. Жители Святого Трика, столицы Хонина, стали жертвами. Они послужили пищей для вампиров. После битвы южный берег превратился в пиршественный зал. Вампиры быстро восстановили силы. Кроваво-красный лунный свет окутал город атмосферой безумия и абсурда.

— Ну что, Ваше Святейшество, как вам этот вид? — спросил герцог Лашаль, Первый Прародитель, держа Папу за шею и указывая на разрушения. От Папы осталась лишь половина тела, он был на грани смерти.

***

Глаза Папы потускнели. Он не мог говорить.

— Мы оставили несколько выживших, — с улыбкой сказал маркиз Мерсет, облизывая губы. — Представь, какой эффект произведёт на них твой истинный демонический облик?

— Люди Хонина, смотрите! — Первый Прародитель поднял Папу выше, демонстрируя его всем. — Вот виновник всех ваших бед!

Слова Лашаля прозвучали как приказ. Под Кровавой Луной он был властителем ночи, воля людей ничего не значила.

***

Папа молчал, не в силах возразить.

*Ты проиграл.

*Ты как король, лишившийся всего.

*В городе Кровавой Луны тебя окружили Первый Прародитель Лашаль, Седьмой Прародитель Хелитиэр, Восьмой Прародитель Сомерсет и Девятый Прародитель Бернхард. Даже твоя сила не помогла тебе в Кровавом Дворце.

*Люди увидели твой истинный облик.】

*Выжившие горожане в ужасе смотрят на падшего демона сияния.】

— Папа Святого Поланта?

— Весь этот мир был ложью.

— Великий Папа Святого Поланта… демон!

— Смерть ему!

*Ты слышишь гневные голоса людей Хонина, видишь их глаза, полные ненависти.

*Ты — источник всего зла?

*Ты предал тех, кто пожертвовал собой ради тебя.

*Ты не спас ни Святой Престол, ни мир демонов.

*Все твои усилия были напрасны.

— Ха-ха-ха, Ланклос, ты проиграл, — с жалостью сказал Лашаль, глядя на Папу. Теперь у Хонина и вампиров был повод для нападения на Святой Престол. А Святой Престол, потерявший своего лидера и доверие народа, был обречён.

— Что ж, пора тебя отправить в путь, — Лашаль, наигравшись, превратил тело Папы в кровавый туман и сбросил его с лунного храма. — Спасибо за это короткое представление.

Смех Лашаля был полон торжества. Он словно говорил Ланклосу, что люди — лишь игрушки в его руках. Маска Папы рассыпалась. Мир вокруг него разрушался. Он словно слышал голоса… Они говорили ему: «Если твои крылья ещё могут лететь, помни о тех, чьи крылья были сожжены… Их пепел не найдёт покоя. Их кости превратятся в прах. Все жертвы были напрасны».

Голоса погибших звучали во тьме. Кровавая Луна освещала колонны загробного мира, туманные воспоминания. А тень Чёрного Солнца падала всё глубже и глубже…

*Разве… ты… спокоен?

Эти слова, голоса бесчисленных душ, отдавались эхом в его сердце, но не могли пробудить мёртвого Папу…

…

…

***

Прошло неизвестно сколько времени… Когда он, казалось, обрел покой…

Тиран…

Открыл глаза.

Его яростные зелёные зрачки… Это была кара гнева или благословение освобождения?