Глава 781. Вечное сожаление Мерогас

Том 1. Глава 781. Вечное сожаление Мерогас

В удивлённых глазах сбитой с ног Мерогас, лежащей среди руин Скалы Чистилища, отражалась фигура Сигрей. Она явно недооценила силу этой юной девушки. Даже её обострённое боевое чутьё, замедляющее в моменты опасности весь мир вокруг, не помогло. Смертельная атака Сигрей была бесшумной. Когда Мерогас услышала свист рассекаемого воздуха, удар уже достиг цели.

— Кто… кто ты?! — Мерогас не верила, что перед ней оборотень. Она не чувствовал в ней ни капли ауры великого демона. А если она не великий демон, то должна была быть подавлена её силой. Но она не испытывала никакого давления, не использовала девять печатей, как Падшая госпожа Калиера. Она была просто… сильна.

— Самая сильная женщина в мире, — не дав Мерогас опомниться, Сигрид опустила парящую в воздухе Калиеру и снова атаковала. Её кулаки и ноги были окутаны серебристым сиянием, подобным молодому месяцу — чистым и священным. Это была не магия, а результат совершенного слияния её физической силы, иммунитета к магическим артефактам и силы Первозданной скрижали с её боевым искусством. Она обладала уникальной скрижалью — Первозданной скрижалью Основы. Она усиливала только обычные атаки, многократно увеличивая их мощь.

— Ха-ха-ха! Хороша! — ухмыльнулась Мерогас, блокируя удары Сигрид и вступая с ней в ближний бой. Теперь, когда она была готова, ей было не так-то просто её поразить. Хотя Мерогас явно уступала в силе, её ядовитые испарения оставляли кровавые царапины на коже Сигрид.

— Ненавижу, когда нападают из засады! Уже второй раз за сегодня! — на хвосте Мерогас появились тёмно-фиолетовые молнии. Ядовитый туман обвил руки Сигрид. Раздался лязг металла, и волны энергии разошлись во все стороны. Мерогас задумалась, кто же этот парень из Академии Адского Коридора, что при нём Калиера и такая могущественная защитница… Её взгляд скользнул в сторону Талии.

Сигрид не ответила. Она предпочитала действовать, а не болтать. Убедившись, что Калиера в безопасности, она сосредоточила свой фиолетовый взгляд на Мерогасе, словно заметив добычу. Краткая пауза перед грохотом грома. Схватка сильнейших вновь вспыхнула в преисподней.

Серебристый лунный свет озарил бурлящую лаву. Мерогас, защищённая магическим барьером, вытянула руки. В её ладонях образовалась тёмно-фиолетовая воронка, втягивающая в себя ужасающую мощь, близкую к божественной. Вокруг него затрещал чёрный кокон энергии, поглощающий свет. Если бы это заклинание восьмого ранга достигло цели, то даже многочисленная армия Поланта, лишённая защиты городских стен, была бы уничтожена.

— Калиера, отойди! — резко крикнула Сигрид.

— Посмотрим, сколько ты продержишься против моей ядовитой магии! — прошипела Мерогас, наслаждаясь битвой. Каждое её слово было как проклятие. Тяжёлые и холодные клинки магической энергии прорезали землю, перекрывая Сигрид путь к отступлению.

Столкновение было неизбежно. Даже магический шторм заставил Талию вздрогнуть. Она начала отступать.

— Сигрей! — Талия хотела помочь, но вмешаться в такую битву было слишком опасно. Её чуть не сбило с ног ударной волной. Когда она сражалась с Мерогасом сама, у неё было преимущество в виде специальной атаки. Сейчас же шла чистая схватка двух бойцов восьмого ранга, и Талия могла легко пострадать от рикошета. Она беспокоилась за Сигрей. Сама Талия была бессмертной и могла восстановиться, используя силу Лань Ци, но Сигрей была юной девушкой, и каждая её царапина была для Талии невыносима.

Вдруг зазвенела карта магической связи. Талия тут же ответила.

— Талия, будь осторожна. Поднимись ещё на пятнадцать метров и поддержи Сигрей. Она справится, — раздался голос Лань Ци через карту Кота-босса. На таком расстоянии телепатическая связь не работала.

— Но она же ранен! Я не умею лечить! — ответила Талия, подчиняясь указаниям, хоть и не любила, когда ей указывают, что делать. Из семи выживших великих демонов почти все обладали какими-то вспомогательными способностями, но только Снежная ведьма и Антанас Хранительница были искусными целителями.

— Мерогас, похоже, ещё не поняла, с кем связалась. Она обменивается ударами с ночным оборотнем… — снова раздался голос Лань Ци.

Талия посмотрела вниз. Сигрей не отступала. Чистый свет окутывал её, словно лунная богиня или божество войны. Все её раны заживали прямо на глазах. Яд Мерогас был для неё словно комариные укусы.

— Из чего же сделана эта девчонка?! — поразилась Талия.

Магический барьер защищал её от ударной волны. Теперь она поверила Лань Ци. С такой дочерью ей не приходилось бояться, что её обидят.

Её зрение застилали дым и пыль. Грохот сотрясал Адский город Паскуаль. Талию снова подхватило восходящим потоком воздуха. Два бойца, достигших вершины восьмого ранга, словно боги древности, устроили на разрушающейся Скале Чистилища настоящий апокалипсис! Верхний слой преисподней превратился в поле битвы. Ударные волны сотрясали скалы, превращая могучие горы в пыль. Битва разгоралась. Огонь лавы и небесные молнии сплетались в единое целое. Грозовые тучи сгущались в небе, и сама природа словно замерла в ожидании исхода этой титанической схватки.

Каждый удар озарял багровым светом обширные облака над кипящим морем лавы. Обычному воину не то что приблизиться, даже взглянуть на это смертельное сражение было не под силу.

В самом центре битвы Мерогас внезапно остановилась.

— Ты… вампир? Нет, ты та волчица, которую Калиера с собой таскала?! — в голосе Мерогас послышалось изумление. Эта невероятная регенерация, невосприимчивость к любым ранам… такое не под силу человеку. Кроме вампиров, подобным могли похвастаться только оборотни. Мерогас припомнила, что Калиера действительно постоянно водила за собой девочку-волчонка. Мерогас тогда не поняла, зачем Калиере взбрело в голову возиться с ребёнком. И кто бы мог подумать, что через каких-то десять с небольшим лет эта девочка станет настолько сильной!

— Именно, — гордо ответила Сигрей. В руках у неё не было оружия. Никакое магическое снаряжение, какого бы ранга оно ни было, не могло сравниться с мощью её собственного тела. Каждый её шаг отдавался громом, воздух вокруг нее вихрился, образуя зоны повышенного давления. В её холодном взгляде, мерцающем фиолетовым сиянием, читалась лишь одна цель — загнать Мерогас в угол.

Мерогас с мрачным лицом отступила. С волчицей она могла бы справиться, но сражаться с оборотнем ночью — дело опасное.

— Мне нравятся такие сильные противники! Давай, постарайся убить меня! Почувствуй смертельную боль! Я отвечу тебе тем же! — с пугающей безмятежностью проговорила Мерогас и снова бросилась в атаку. Даже оказавшись в невыгодном положении в бою с Сигрид, она продолжала улыбаться, словно взрослый, играющий с ребёнком. Кровь этой красавицы-оборотня ей непременно нужно было попробовать.

Атаки Мерогас были свирепыми, но не хаотичными. Все её заклинания следовали друг за другом в чёткой последовательности. Каждый раз, когда вспыхивал её скорпионий хвост, в воздухе распространялись волны яда и ментальной магии, образуя фиолетово-серые зоны смерти, преграждающие путь Сигрид.

Сигрид не обращала внимания на провокации Мерогас. В бою главное — не поддаваться на словесные уловки противника.

Серебряная и фиолетовая кометы сходились и расходились, словно две разрушительные стихии. Удары Сигрид, мощные, как ниагарский водопад, грозили разнести Мерогас в клочья, но та, подобно ловкой танцовщице, скользила между ловушками собственных заклинаний, пытаясь поймать Сигрид и поразить её ядовитым жалом.

Уловки Мерогас не могли надолго задержать Сигрид. Когда заклинание Мерогас было готово, пространство вокруг них исказилось. Из-под земли поднялся ядовитый туман, с неба упали фиолетовые лучи, готовые поглотить Сигрид.

В этот момент тело Сигрид засияло полупрозрачным светом, её глаза стали серебряными. Она словно вошла в состояние транса и нанесла сокрушительный удар.

Серебряный свет столкнулся с темно-фиолетовым заклинанием, взрыв энергии расколол небо. Мерогас отбросило назад, она рухнула на землю.

Внезапно небо затянула невидимая волна магической энергии. Порыв холодного ветра сгладил неровности на земле. Роса мгновенно замёрзла. Это незнакомое ощущение вызвало у Мерогас приступ паники. В такой момент попадать под действие ментальной магии было крайне нежелательно.

Неизвестно откуда и когда появившаяся фигура бесшумно приземлилась рядом. Калиера, сложив руки в магическом жесте, остановила Мерогас.

Мерогас не ожидала такой подлости. Раньше Калиера никогда не воспринимала её всерьёз, не считала достойным противником!

Сигрид тоже удивилась, увидев Калиеру. Она не думала, что эта гордая демоница опустится до того, чтобы нападать вдвоём на одну. В прочем, в драке главное — победа!

— Спасибо! — крикнула Сигрид, радуясь поддержке. Она была опытной воительницей. Как только Мерогас остановилась, кулак Сигрид обрушился на нее, вбивая демоницу глубоко в землю. Почва под ними треснула, Мерогас с кровавым кашлем провалилась в образующуюся пропасть.

— Ого, мы с тобой отличная команда! — Талия подлетела к Сигрид. Она поняла, что ей достаточно лишь на мгновение обездвижить Мерогас, и Сигрид тут же нанесёт сокрушительный удар. Это было совсем не то, что пытаться победить в одиночку.

— Ага, вот она, наша материнская связь! — Сигрид дала «пять» ведьме в белом платье. Она обладала огромной силой, скоростью и защитой, но ей не хватало умения контролировать противника. А Калиера как раз специализировалась на различных способах контроля.

— Да… — Талия смущённо отвела взгляд. Вряд ли ей ещё когда-нибудь доведётся сражаться бок о бок с таким сильным союзником. Чем отчётливее она осознавала совершенство Сигрид, тем труднее ей было с ней расставаться.

— Сколько, думаешь, она продержится? — спросила Сигрид у Калиеры, глядя, как Мерогас пытается выбраться из пропасти.

Талия промолчала, лишь улыбнулась и покачала головой, не спуская глаз с Мерогас. Перед ними была дичь, которой не суждено было уйти от охотников.

***

Гиперион, наблюдавшая за битвой издалека, из академии в холмах, невольно вздрогнула. Ей показалось, что и мать, и сестра превратились в каких-то злодеек. Разве они были на стороне добра?

Искалеченное ущелье сотрясалось от взрывов, сменявшихся зловещей тишиной. Если бы тишина затянулась, это означало бы конец схватки. Гиперион ясно понимала, что непреодолимая пропасть, отделявшая её от этого далёкого поля битвы, — это пропасть между простым смертным и богом.

Даже стоя здесь, под защитой барьера Академии Чистилища, Гиперион чувствовала мощные отголоски битвы, способные нанести ей серьёзные ранения.

— Мне тоже нужно скорее достичь седьмого ранга, чтобы помочь, — сказала Гиперион, сжимая кулаки.

Чтобы вмешаться в битву такого уровня, требовался как минимум седьмой ранг — ранг Превосходства. Иначе любое мгновение, любая случайность могла уничтожить хрупкое тело шестиранговой Гиперион.

— Всё в порядке, Гиперион, — успокоил её Лань Ци.

— …Что ты имеешь в виду? — Гиперион почувствовала недосказанность.

— Ты — кристалл, — объяснил Лань Ци. Гиперион, она же «Дом». Её задача — просто жить. И задачей всех остальных всегда была защита её жизни.

— …? — Гиперион сначала подумала, что это какое-то признание в любви. Сердце екнуло, но взгляд Лань Ци всё объяснил.

— Ты стал плохим! — надула губы Гиперион и шлепнула Лань Ци по плечу.

— Ошибаешься, ошибаешься. Я же самый преданный поклонник принцессы, — Лань Ци только улыбнулся.

Гиперион не стала спорить. Тем временем Тамиша проснулась. Маленькая серая головка высунулась из-за воротника Гиперион. Кошка посмотрела на грандиозную битву вдали, затем на парня и девушку. Поняв, что спасена, решила, что можно и ещё вздремнуть, и снова свернулась клубочком.

— Слушай, а сияние вокруг Сигрей… Не похоже ли оно на Первозданную плиту? — спросила Гиперион. Она не была уверена, что это именно Первозданная плита, но сияние определённо напоминало свет богов древности.

— Возможно, — Лань Ци тоже не мог сказать точно.

— Хмм… — Гиперион задумчиво отвела взгляд. Историки не могли точно определить время появления Первозданной плиты, поэтому нельзя было исключать, что она, или что-то подобное, существовало уже во время Кровавой Луны. В конце концов, странное сияние древности исходило и от Падшей госпожи Калиеры. На самом деле, в настоящем времени нечто подобное — «Первозданная плита — Основа» — было у одной женщины, которую Гиперион терпеть не могла. Видя сияние вокруг Сигрей, Гиперион невольно вспомнила ту женщину, тоже мастера рукопашного боя. Но это была её любимая Сигрей, совершенно не похожая на ту. Гиперион покачала головой. Она не хотела сравнивать ненавистного человека с любимым — это было бы оскорблением для Сигрей. Неважно, Первозданная ли это плита или нет, главное, что Сигрей была достаточно сильна.

— Вперёд, Сигрей, Калиера! — крикнула Гиперион, поддерживая своих дорогих подруг из Мира Теней.

Разрушающийся каньон Чистилища превращался в вулканическую пыль. В небе формировалась энергетическая воронка, предвещая полное затмение, которое должно было уничтожить всё вокруг. На склонах каньона появлялись глубокие трещины, из которых вырывались потоки мутного воздуха, словно врата ада распахнулись.

Мерогас обрушивала на Сигрей шквальный огонь заклинаний, словно магия восьмого ранга не требовала затрат маны. Башни и древние здания Паскуаля, города на границе мира демонов, рушились, как карточные домики, превращаясь в исторические руины.

Внезапное появление Калиеры, которая до этого скрывалась и использовала только контролирующие заклинания, оказалось для Мерогас более серьёзной проблемой, чем прямая атака Сигрей. Движения Владычицы Кощунства заметно замедлились. Калиера же, держась на расстоянии, готовила свои ментальные заклинания, выжидая момента, когда Мерогас покажет слабину.

Объединёнными усилиями они загнали Мерогас в угол. Она была вынуждена постоянно уклоняться, и каждый раз это давалось ей с большим трудом. Любая попытка контратаковать срывалась одной из противниц, не давая ей проявить и половины своей силы.

Сражаться один на двоих было неприятно, но ещё хуже было то, что противники действовали слаженно.

— Калиера… — Мерогас с трудом восстанавливала дыхание, стараясь не терять бдительности. С Сигрей она ещё могла бы справиться, или хотя бы уйти. Но с Калиерой всё было гораздо сложнее. Ещё и Калиера стала какой-то… подлой.

И всё же Мерогас не сдавалась. Используя свою демоническую выносливость и неиссякаемый запас маны, она искала брешь в защите противниц. Победой для неё было не победить их, а сбежать. Но сегодня даже покинуть пределы Паскуаля казалось невыполнимой задачей.

— Мерогас, ты что, надеяшься дотянуть до рассвета? До него ещё несколько часов, — Талия наблюдала за упорством скорпионьей ведьмы. Ей доставляло удовольствие видеть, как её дочь расправляется с Мерогас. Иметь непобедимую дочь — это здорово. Талия сосредоточила магию в кончиках пальцев. Воздух перед ней исказился, образуя чёрные трещины, блокируя пути отступления Мерогас. Талия знала о особенностях волков-оборотней: под лунным светом Сигрей получала невероятное усиление всех характеристик и регенерацию. У Мерогас не было ни единого шанса дожить до рассвета.

Сигрей была немного удивлена: магия Калиеры напомнила ей одну знакомую. Но, учитывая, что Калиера владела множеством навыков и артефактов, в этом не было ничего удивительного.

— Калиера, ты же сама скоро выдохнешься! — крикнула Мерогас. Она была в отчаянном положении.

Мерогас понимала — чтобы вырваться из этого города-ада, ей необходимо серьёзно ранить Сигрей или Падшую госпожу Калиеру. Если она останется здесь, то эти двое заплатят высокую цену. Мерогас чувствовала, что атаки Калиеры становятся всё слабее и реже, словно её магическая сила на исходе.

— Что? — Сигрей не ожидала, что у Калиеры так мало магии. Она сама не была чувствительна к магической энергии и думала, что Калиера просто экономит силы, а не то, что у неё их попросту нет.

— Прости! — смущённо сказала Талия Сигрей. Хотя, освободившись от слияния с Великим Поэтом Любви, она могла бы получить доступ к своей полной силе, но тогда она вернулась бы к своей первоначальной демонической форме и не смогла бы участвовать в битве такого уровня.

— Ничего, я защищу тебя, — твёрдо заявила Сигрей, заслоняя Талию.

— У! — от её героического вида Талия почувствовала себя принцессой, которую защищает верный рыцарь.

Наконец, во время одной из атак Талии, сковывающей движения Мерогас, та уловила момент и, подобно фиолетовой молнии, бросилась на Талию. Но в этот критический миг Сигрей среагировала. Взмах её руки создал воздушную клетку, которая разрушила атаку Мерогас, а расставленные Талией пространственные тёмные нити расширились и взорвались. Мощная ударная волна отбросила Мерогас. Она с грохотом врезалась в землю и несколько раз перекатилась, прежде чем остановиться.

— Больно… — Мерогас с трудом поднялась. Раны и давление противниц затуманивали её сознание. Чем дольше длился бой, тем яснее она понимала, что до рассвета ей не дотянуть.

— Мерогас, ты храбра, но ты должна понимать, каковы твои шансы на победу, — раздался голос Сигрид. Когда-то, в Бандра-сити на северной границе империи Протос, она сама была на месте Мерогас. Двое против одного — это верный путь к победе. Один против двух — практически безнадёжно.

— Что ж ты не смеёшься, Мерогас? — Талия, стоя за спиной Сигрей и держась за её плечо, насмехалась над противницей. Сражение один на один с Мерогас разозлило её. И пусть сейчас она полагалась на Сигрей, Талия никогда ещё не чувствовала себя так уверенно в бою, и это поднимало ей настроение.

— Калиера, честно говоря, я наслаждаюсь… — что бы ни говорила Калиера, Мерогас молчала. Кровь стекала с её брови, а в холодных глазах читалась лишь жажда убийства. Уголки её губ изогнулись в усмешке.

Лава в городе продолжала кипеть. Под мрачным небом, сотрясаемым битвой трёх могущественных демониц, город всё быстрее приближался к разрушению. Серебристый свет, исходящий от Сигрей, обладал силой, способной разорвать всё на своём пути. Каждый раз, когда он сталкивался с неиссякаемой холодной магией Мерогас, возникала граница между светом и тьмой. Талия большую часть времени оставалась в стороне, наблюдая за битвой и экономя силы.

Неизвестно, сколько времени длился бой. Даже объединившись, Сигрей и Талия не могли расслабиться, осторожно блокируя атаки Мерогас. Талия хорошо видела, что ранена не только Мерогас. Каждый раз, когда Мерогас удавалось её достать, Талия получала серьёзные повреждения, даже несмотря на защиту Сигрей. Мерогас, казалось, понимала, что нужно сначала избавиться от более слабого противника.

— Хе-хе, — но истинная цель Мерогас была иной. За время боя она незаметно сместила поле битвы на несколько десятков метров в сторону Академии Адского Коридора. У неё оставался ещё один шанс на победу. В Академии были два заложника! Если ей удастся захватить ректора-иллюзиониста или принцессу, она снова возьмёт верх. И если она не ошибалась, убив иллюзиониста, она уничтожит и Калиеру, которая, похоже, вселилась в него! Иначе как объяснить её слабость и нехватку магии?

В клубах дыма и пепла, поднятых битвой, на мгновение промелькнули три стремительные фигуры. Глаза некогда гордой Мерогас потускнели, словно она потратила слишком много сил. Её тело, некогда излучавшее фиолетовое сияние, теперь было покрыто смертельными ранами. С кончиков длинных волос капала кровь, губы приобрели багровый оттенок, а исходящая от неё аура ослабела настолько, что казалось, она вот-вот упадёт. Но её лицо по-прежнему оставалось холодным, с оттенком насмешки. Раны не могли скрыть её злобной улыбки.

Мерогас двигалась подобно призраку. Противники не заметили смещения поля битвы. Один слабый магически ректор и защитные барьеры Академии не смогут удержать принцессу!

Внезапно Мерогас, делавшая вид, что атакует Талию, изменила направление. Сигрид, заслонявшая Талию, не успела среагировать. Мерогас на максимальной скорости устремилась к Академии Адского Коридора.

— А! — Сигрид, почувствовав мощную волну магической энергии, поняла, что истинной целью Мерогас была не Талия. Использовав один из немногих оставшихся у неё заклинаний телепортации, она превратилась в серебряную молнию и бросилась в погоню.

— Ха-ха-ха, — Мерогас рассмеялась, издеваясь над тем, что Сигрей и Калиера не подумали о защите принцессы. Она предвидела это и, взмахнув рукой, выпустила магическую сеть, которая, словно предвидя движения Сигрид, преградила ей путь.

Тело Сигрид содрогнулось. Она пыталась вырваться, но чувствовала себя скованной невидимыми цепями.

— Фух… — Сигрид глубоко вздохнула и, словно прибегая к своему истинному мастерству, вспыхнула ещё более ярким серебристым светом. Вся её жизненная сила обратилась в яростное серебряное пламя, которое начало прожигать ядовитую сеть.

У Мерогас мелькнуло удивление. Что же это такое? Она совершенно не может контролировать этого парня! Но… не беда. Сейчас она ближе к принцессе. Она успеет убить ректора-иллюзиониста! Нужно только убить его… и все планы рухнут! Неважно, интересен он ей или нет, хочет ли она с ним поговорить… Чем интереснее он ей казался раньше, тем сильнее она его ненавидит сейчас. Мерогас поняла: он — главная причина всех её неудач!

Пробив внешний барьер Академии «Адский Коридор», Мерогас оказалась в нескольких сотнях метров от ректора, стоящего у окна. Обломки здания закружились вокруг неё в миниатюрном вихре, подчиняясь её темно-фиолетовой магии. В центре вихря сгущался фиолетовый луч, готовый пронзить всё на своём пути.

— Уклоняйся!! — Сигрид почувствовала ужасающую волну магии и поняла, что Мерогас, как бы непринужденно ни казалась, всё это время искала возможности уничтожить Лань Ци.

Гиперион в страхе прижалась к Лань Ци. А тот был совершенно спокоен. Его взгляд был устремлён в ночное небо, словно он любовался луной.

Когда луч, выпущенный из хвоста Мерогас, был уже совсем близко, Лань Ци и Гиперион окутало невидимое силовое поле. Атака Мерогас не нанесла им никакого вреда. Фиолетовый луч пробил здание насквозь и ушёл в ночное небо, но Лань Ци и Гиперион остались целы и невредимы.

Мерогас не понимала, что это за невероятное заклинание. Но это точно была магия восьмого ранга!

Раздумывать было некогда. Глаза Сигрид вспыхнули, словно молнии. Её тело засияло серебристым светом. В её руках сконцентрировалась сила, способная разрушить любое препятствие. Собрав всю свою мощь, она нанесла самый сильный удар в своей жизни. Её тело превратилось в комету, и в одно мгновение сокрушительный кулак обрушился на Мерогас.

Всё произошло так быстро, что Мерогас даже не успела заметить движения Сигрид. Удар был настолько мощным, что разорвал облака, и яркая вспышка осветила «Чистилище».

Мерогас была сосредоточена на Лань Ци и совершенно не ожидала атаки. Она только и смогла, что почувствовать, как кулак Сигрид с ужасающей силой врезался в её тело.

От удара Мерогас отбросило назад. Она пробила несколько горных пиков. В воздухе поднялись облака пыли. От тела Мерогас поднимались струйки фиолетового дыма. На её плече пылала неугасающая серебристая молния — след сокрушительного удара Сигрид, разрушающий её магию.

— Кха! — Мерогас выплюнула ком крови. Если бы удар пришёлся в грудь или голову, она бы уже была парализована.

Она не стала задерживаться. Мерогас знала, что если она остановится, то будет убита. Превозмогая боль и головокружение, она подняла хвост и снова начала конденсировать энергию для атаки на иллюзиониста. Чем труднее было его убить, тем сильнее она этого хотела! Она никогда не испытывала такой ярости.

Фиолетовый луч снова вспыхнул.

Сигрид предстояло сделать выбор: защитить Лань Ци или продолжить атаку на Мерогас. Она знала, что у Лань Ци есть защитное заклинание, способное выдержать любую атаку ниже девятого ранга. Предыдущее заклинание показалось ей необычным, так что теоретически Лань Ци мог защититься. Но Сигрид не хотела рисковать его жизнью.

Встретившись взглядом с Лань Ци, она мгновенно поняла его и приняла решение, устремившись вниз, к Мерогас.

Магический луч снова был поглощён силовым полем Лань Ци. Теперь уже Мерогас была в недоумении. Что это за заклинание, которое дает абсолютный иммунитет? Может, у него вообще нет полоски здоровья?

Лань Ци смотрел сверху вниз на Мерогас. Он выглядел так, словно он — правитель, а Мерогас — всего лишь его подданная.

Гиперион крепко сжала руку Лань Ци. Только она понимала смысл его взгляда. Он не пытался унизить или высмеять Мерогас. Он, как директор, просто предупреждал непослушную ученицу: не стоит бросать вызов ректору.

— Всё кончено! — Сигрид снова взмыла в небо, оставляя за собой вихрь из вулканического пепла, и устремилась к Мерогас.

Ветер усилился, грохот раскатов усилился. Наступал финал.

— Демоница!! Ты хорошо постаралась! Теперь я знаю, какое удовольствие я получу, убив тебя!! — прошипела Мерогас, скрипя зубами. Уголки её губ приподнялись в улыбке. Не колеблясь ни секунды, она собрала всю оставшуюся магию. Она знала, что ей не уйти от Сигрид. Но она заберёт кого-нибудь с собой! В этот момент она точно знала, что убьёт этого иллюзиониста, из-за которого все её планы рухнули. Умереть вместе с ним — вот истинное блаженство! А принцесса… пусть живёт. Это будет её последний подарок. Или, может быть, по сравнению с этим иллюзионистом, её жажда убить принцессу казалась ничтожной.

Фиолетовая разъедающая аура, исходившая от скорпионьего хвоста, сгущалась бурей. Все вокруг словно ощутили невиданное давление, смертельную опасность. Каждая частица магии была пропитана злобой, стремясь разрушить цель до последней клетки.

— Ха-ха-ха! Тебе никогда не отразить этот удар! — каждая капля пота на лице Мерогас говорила о её решимости и безумии.

Она метнула в иллюзорного демона своё самое ядовитое пронзающее заклинание. Иллюзорный демон, потерявший волю к бою, открылся, не в силах уклониться. Мерогас была уверена в его гибели.

Но поле неуязвимости появилось снова, заслонив иллюзорного демона от атаки. Удар Мерогас оказался бесполезен. Это было словно тысячи ледяных игл, пронзающих сердце, достигающих самой души. Мерогас не понимала: неужели этот демон неуязвим? Она не чувствовала в нём особой магической силы!

Но времени на размышления не было. Кулак Сигрей достиг цели. Мерогас услышала треск собственных костей, каждая клетка её тела была разрушена бешеной силой.

— А-а-а! — с пронзительным криком Мерогас была вбита в землю.

Но она словно обезумела. Возможно, это была гордость, может — невероятная живучесть, а может, она просто привыкла к смертельным схваткам. Мерогас поняла, что победить иллюзорного демона и принцессу не получится, шансов на побег почти нет. А виновник всего этого, новый ректор Академии Преисподней, всё ещё наблюдал за происходящим, словно посторонний, не собираясь вмешиваться.

Мерогас с безумным смехом поднялась на ноги. Её голос был пронзительным, лицо искажено. Она словно забыла о Сигрей и Падшей госпоже Калиере, смирившись со своей неизбежной гибелью. Собрав остатки сил, она бросилась к беловолосому демону на краю Академии Преисподней. Даже в последние мгновения жизни она хотела подобраться к нему ближе.

— Я… убью… тебя! — прохрипела Мерогас с безумным смехом.

— Смогла преодолеть грань смерти. Похоже, ты из тех, кого одобрила Повелительница Бездны, — Лань Ци, не шелохнувшись, наблюдал за ней из-за разбитого окна оранжереи. Когда Мерогас пошла ва-банк, исход поединка был предрешён. Её ошибка — забыть о Сигрей — явно говорила о том, что она не намерена побеждать.

Сигрей взмыла в воздух и в мгновение ока схватила Мерогас за скорпионьий хвост, подняв её в воздух и обрушив на землю, словно метеор. Мерогас снова была прижата к земле, не в силах пошевелиться.

Звёздный свет освещал жуткую и безмолвную картину. Мерогас, бессильно лежа на скале, с трудом подняла гордую голову.

— Я убью тебя… убью… убью… — лицо Мерогас было в крови, глаза налиты кровью. Её магия и жизненная сила иссякали, но навязчивая идея оставалась.

— Честно говоря, я даже восхищаюсь тобой, — сказала Сигрид, удерживая Мерогас. Она видела много злодеев на пороге смерти, но в Мерогас не было ни капли страха. Этот демон словно не знал, что такое бояться. Ей было всё равно, какое наказание её ждёт. Оставалась только неугасимая жажда убийства. Эта тварь была одержима, способна на любые безумства.

Над Преисподней выл ветер, разнося искры по развалинам. Сигрид ждала приказаний Лань Ци. Некогда всемогущая воительница была побеждена.

Наконец, Лань Ци медленно спустился с края Академии Преисподней. Телекинез Кота-босса перенёс его вниз. Он неспешно подошёл к Мерогас и остановился.

— Ты издеваешься… Ты так близко, а я ничего не могу сделать? — Мерогас с трудом подняла голову, впившись взглядом в демона. Её зубы скрипели. — Ты, трусливый ублюдок, только и можешь, что прятаться! Брось мне вызов, и я убью тебя сто, тысячу раз! — иллюзорный демон так и не вступил в бой, просто наблюдал за развязкой этого спектакля.

Лань Ци словно не слышал её. Он до сих пор не проявил к Мерогас и капли враждебности, которой она заслуживала как противник. Всё-таки ректор есть ректор.

— Тебе не интересно, кто я? — спокойно спросил Лань Ци, глядя на Мерогас.

— Кто бы ты ни был, я убью тебя! Буду преследовать тебя до конца света! — глаза Мерогас, Владычицы Кощунства, налились кровью.

Лань Ци не ответил. Он поднял правую руку и слегка приподнял серебряную маску, закрыв ею часть лица.

— Теперь ты знаешь, кто я?

В одно мгновение Мерогас словно что-то поняла. Эта странно знакомая маска… И кто же может быть рядом с Калиерой, Сигрей и принцессой… Ярость Мерогас мгновенно утихла, словно на неё вылили ушат ледяной воды.

— Святейший… Папа Поланта…? — теперь, вспомнив всё, она поняла, что только что уступила место Верховному жрецу девятого ранга.

— Разве не забавно издеваться надо мной?! — Мерогас, Владычица Кощунства, забилась в ярости. Сигрид едва удерживала её. Даже ценой собственной жизни Мерогас хотела оставить хоть царапину на Папе. Это придало бы смысл её существованию.

Талия подбежала на помощь и вместе с Сигрей прижала Мерогас к земле.

— Убить её? — спросила Сигрей, глядя на Лань Ци. Она не знала, завершится ли задание в Мире Теней со смертью Мерогас или это приведёт к негативным последствиям. Жизненная сила Мерогас была огромна, и убить её было непросто, хотя и возможно.

— Отпустите её, — спокойно сказал Лань Ци. Сейчас Преисподняя не могла обойтись без регента. Да и этот Мир Теней через шесть дней перестанет их касаться. С точки зрения Папы Священного Поланта, такой способный регент, как Мерогас, был необходим для поддержания стабильности на континенте. Пока не было достойной замены среди демонов, обладающих качествами правителя.

Его слова погрузили весь каньон в тишину. Не только Сигрей и Талия, но и Гиперион остолбенели. Сама Мерогас тоже не ожидала такого поворота. Её фиолетовые глаза были полны шока и недоумения.

— Не смей так унижать меня! Папа Священного Поланта! Мне не нужна твоя жалость! — Мерогас с новой силой бросилась на Лань Ци.

Сигрей снова опрокинула её на землю, от чего задрожала сама почва.

— Может, всё-таки прикончить её? Он же всерьёз собирается её отпустить? — предложила Сигрей. Она была уверена, что, даже если сегодня отпустить Мерогас, завтра она вернётся, чтобы убить Лань Ци. Даже потерпев сто поражений, она будет ползти к нему, чтобы хоть кусок плоти оторвать. Упорство Мерогас было страшнее, чем у некоторых кардиналов в реальном мире. Она сражалась не просто из мести — её жажда убийства превратилась в своего рода веру.

— И говорят, из скорпионьего хвоста получается отличный суп, — добавила Сигрей, видя, что Лань Ци не реагирует.

— Фу… — Гиперион с отвращением посмотрела на Сигрей. Она не ожидала, что Калиера при этих словах сглотнёт. Гиперион удивлённо расширила глаза. «Ты что, всерьёз хочешь её съесть?» — подумала она. Гиперион не понимала, почему за двенадцать лет Сигрей стала такой дикой, а Калиера — такой прожорливой!

— Если ты меня не убьёшь, я убью тебя! — кричала Мерогас. Она не могла смириться с решением этого мужчины. Она не боялась смерти, но не могла жить с этим унижением. Она поклялась стать его кошмаром и не давать ему покоя ни днём, ни ночью.

Лань Ци оставался невозмутим, словно предвидел реакцию Мерогас.

— Мерогас, я чувствую твою любовь, — он присел рядом с ней, мягко глядя в её глаза. — Тебе тяжело, когда тебя не понимают? — В его зелёных глазах читалось сочувствие. Она поверила, что он её понимает.

— Что ты… что ты говоришь…? — Мерогас ожидала, что Папа, как победитель, будет её унижать, говорить, что она для него ничто. Но его слова сбили её с толку. Мерогас не понимала, правда ли это или ложь, и боялась узнать ответ.

— Отпустите её, — повторил Лань Ци, обращаясь к Сигрей и Талии.

Сигрей послушалась. Талия с недоверием убрала руки. Впрочем, одна она бы всё равно не справилась с Мерогас.

Мерогас встала и снова бросилась на Лань Ци.

— Даже… даже если я хочу убить тебя… ты признаешь это любовью? — Владычица Кощунства остановилась перед ним, занеся хвост для удара. Она признала, что, пока не получит ответ на свой вопрос, ни его смерть, ни собственная не принесут ей удовлетворения. Если она умрёт сейчас, то навсегда останется в муках неведения.

— Конечно, — Лань Ци встал, отряхнув одежду. Он не испытывал ни капли страха перед её убийственным намерением. Он не просто признавал её чувства — он утверждал их.

— Ты лжёшь… в тебе нет ни капли жажды убийства…! — Мерогас прижала руку к груди, склонившись к нему. — Ты так чист и непорочен, ты совершенно другой… как ты можешь меня понимать? — Она казалась растерянной, её хвост судорожно бил по земле.

— При необходимости я тоже способен убивать. И уверяю тебя, в такие моменты я гораздо страшнее тебя, — Лань Ци снял маску и, глядя на её внутреннюю сторону, произнёс эти слова. Когда он надевал маску, мир погружался во тьму.

Гиперион с тревогой смотрела на опущенные глаза Лань Ци. Она не знала, что с ним произошло за это время. Он казался прежним, но в то же время совершенно другим. Гиперион поняла, что, отпустив Мерогас, Лань Ци поступил в соответствии со своим принципом поиска наилучшего решения. Но в этом Мире Теней он, казалось, руководствовался и какими-то личными соображениями, решая пощадить эту фанатичную демоницу!

— Ты… — Мерогас смотрела на него, словно пытаясь проникнуть в его душу. Эта чистота притягивала её, но в ней же скрывалась и тьма, которая её пугала. Он стоял на грани между святостью и тиранией, и, если бы он выбрал путь зла, он был бы гораздо более жестоким, чем она. Неужели в этом мире существует любовь, подобная её любви? Его любовь была хаотичной и извращённой, но она вмещала в себя всё. Даже изгоев, обречённых на уничтожение, он был готов принять.

В глазах Мерогас Лань Ци, освещённый звёздами Преисподней, казался посланником из ада, протягивающим ей руку помощи.

— Возвращайся в замок Повелителя Демонов. Это твой долг. Ты смогла навести порядок в Преисподней после исчезновения Калиеры, ты способный правитель. Я верю, что ты станешь отличным Повелителем Демонов, Мерогас, — Лань Ци убрал маску и улыбнулся ей понимающей улыбкой.

— Хорошо… — Мерогас обняла себя. Она никогда не была любимицей ни среди людей, ни среди демонов. Она и мечтать не могла о таком дне. Сейчас она поняла, что это за тепло разливается в её груди. Словно тлеющие угли вдруг вспыхнули ярким пламенем. Всю свою жизнь она ждала этих слов: «Я принимаю тебя такой, какая ты есть».

В глазах Мерогас больше не было агрессии и гнева. Она выпрямилась, вытерла слёзы и, решительно взглянув в сторону замка Повелителя Демонов, взмыла в ночное небо.

— Папа, живи долго и счастливо… жди меня! Я стану сильнее и убью тебя! Убью тысячу раз! — крикнула она, оглянувшись на серебристую фигуру. И исчезла во тьме.