Глава 801. Завет Мерогас

Том 1. Глава 801. Завет Мерогас

Север Преисподней. Остров Нейка, дворец Владыки демонов.

Когда первые лучи рассвета пронзили облака и упали на зал Регента в восточном крыле дворца, Мерогас уже сидела за столом, разбирая государственные дела. Она восседала на троне, инкрустированном обсидианом и кроваво-красными рубинами, в её изящных пальцах покоилось чёрное, как ночь, перо из крыла ястреба Преисподней. Лицо Владычицы Кощунства было холодно, как ледяная скульптура, меж бровей залегла суровая складка — словно она обозревала своё королевство.

— Эх… — вскоре вздохнула она, закрывая папку с документами и откладывая её в сторону. Мерогас подпёрла голову рукой, рассеянно глядя на бумаги. Расслабившись, она утратила прежнюю собранность, словно её что-то тревожило последние пару дней.

Прошло какое-то время.

— Владычица Кощунства, — тихо произнёс чей-то голос. В дальнем конце зала появилась закутанная в чёрный плащ фигура демона. Разведчик двигался с ловкостью чёрной пантеры, почти сливаясь с тенями.

Мерогас почувствовала его присутствие. Она небрежно подняла голову и посмотрела на разведчика.

— Говори, — обратилась она к своему самому доверенному помощнику, не понимая, зачем тот её побеспокоил. Вроде бы, никаких срочных заданий не было. Принцесса покинула Нейкарис, остальные влиятельные демоны вели себя смирно, а Полант и империя Хонин демонстрировали удивительное единодушие.

Разведчик сделал два шага вперёд, опустился на одно колено и склонил голову.

— Госпожа, у меня важное донесение, — произнёс он так тихо, чтобы их никто не услышал.

Холодные, как нефрит, пальцы Мерогас коснулись стола, создавая защитный барьер. Её лицо оставалось бесстрастным.

— Можешь говорить.

— Директор Академии Икэлитэ, за которым вы велели наблюдать, появился в Преисподней, — разведчик склонил голову ещё ниже, его голос стал торопливым и напряжённым.

— Хм? — Мерогас, обычно такая спокойная, впилась взглядом в разведчика. Она действительно приказала своим подчинённым следить за директором Академии и не допускать, чтобы кто-то ему мешал. Но Мерогас не ожидала, что всего через день после её возвращения в Нейкарис этот лже-директор, который на самом деле был Папой Поланта, проявит какую-то активность. Впрочем, если подумать, его призвала Калиера, и он лишь сыграл роль директора из дружеского расположения. Теперь ему пора возвращаться в Полант и заниматься своими делами. Эта мысль вызвала у Мерогас лёгкое разочарование. Хотя она и не собиралась в ближайшее время снова появляться в Академии, но если бы этот «директор» задержался в Париере, то рано или поздно ей пришлось бы туда поехать по государственным делам.

— Этот… иллюзионист… вчера вечером покинул Париер на драконе и направился в сторону Нейкариса, — на лбу разведчика выступили капельки пота. Он старался говорить ровно, несмотря на мрачную ауру, исходившую от Мерогас. — И сегодня утром секретарь Академии связалась с нами и передала просьбу директора о встрече с вами.

«Крэк!»

Мерогас так сильно сжала перо, что оно сломалось. Она слегка приоткрыла рот, её взгляд стал непроницаемым. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь частым сердцебиением. Разведчик не смел поднять головы, чувствуя, как холодный пот пропитывает его одежду. Его госпожа была импульсивна, и он не мог предсказать, что она сделает в следующий момент.

— Ты сказал, он хочет видеться… со мной? — Мерогас прижала руку к груди, словно боясь, что сердце выпрыгнет наружу. Папа прибывает один, без принцессы, и более того — он хочет видеться именно с ней?

— Да. Мне отказать ему? — коротко и решительно спросил разведчик. Он знал, что Мерогас была не в духе последние дни. К счастью, новость о побеге принцессы не дошла до других демонов — это был бы скандал, способный подорвать авторитет Мерогас. Похоже, Владычица Кощунства пошла на уступки и позволила принцессе остаться в Париере. Именно это, скорее всего, и было причиной её дурного настроения. Подчинённым приходилось быть особенно осторожными в это время.

— Отказать?! Ты что, шутишь?! Пригласи его во дворец! И смотри, никакой грубости! — с негодованием воскликнула Мерогас, барабаня пальцами по столу.

— Слушаюсь, Владычица Кощунства! — с облегчением ответил разведчик. Он ничего не понимал, но настроение Мерогас вновь изменилось к лучшему, а значит, нужно просто выполнять приказы.

— Быстро! — нетерпеливо махнула рукой Мерогас.

Разведчик растворился в клубах чёрного дыма и исчез. Огромный зал вновь опустел. Мерогас бесстрастно смотрела в сторону Париера, словно этот инцидент был лишь незначительным волнением на поверхности воды. Но её беспокойно постукивающие по скорпионьему хвосту пальцы выдавали внутреннее смятение. Она окинула взглядом свой наряд, затем, немного подумав, бросила документы и направилась в спальню. Её шаги по коридорам дворца звучали твёрдо и решительно.

***

Спустя несколько десятков минут.

Нейкарис, столица Преисподней. С восхода солнца прошло два часа. День был пасмурный. Остров утопал в тумане, а землю окутывали сумерки. Этот древний город демонов казался застывшим на грани времени, ожидая наступления нового дня, но вечно пребывая в последней секунде ночи. Величественный дворец возвышался в центре Нейкариса, неподалёку от берега.

Передняя площадь, служившая зоной приёма и досмотра, соединялась с береговой магистралью и в большинстве случаев была открыта для публики, позволяя демонам познакомиться с историей их мира. Обычно здесь царил строгий порядок, но сегодня утром вокруг дворца Найджела было безлюдно. Лишь немногие знатные демоны, имевшие неотложные дела, поднимались по длинной лестнице к дворцу, чтобы пройти по его бесконечным коридорам и выполнить свои обязанности. На первом этаже располагались зал заседаний, канцелярия и зона отдыха для аристократии — сердце рабочей и общественной жизни дворца. На второй этаж и выше доступ был запрещён всем, кроме членов королевской семьи, призванных и регента.

— Господин ректор, леди Мерогас уже ждёт вас, — тихо произнесла тайный агент, ведущая Лань Ци по коридору второго этажа. Обычно она носила форму агента, но иногда, по долгу службы, переодевалась в придворную служанку. К ректору Академии Икэлитэ она относилась с почтением. Дело было не только в его должности, но и в приказе Мерогас оказать ему всяческое содействие. Её удивляло, что ректор безошибочно находил путь, словно бывал здесь раньше.

— Спасибо, вы мне очень помогли, — поблагодарил Лань Ци.

Коридор был широким и светлым. На стенах висели картины, изображающие древний мир демонов. Вдоль стен стояли скульптуры и антиквариат, которые казались Лань Ци знакомыми. Проводив вчера вечером Сигрей и поужинав в королевском ресторане, он отправился во дворец. Гиперион он оставил в Академии с её подругой Лисандрой, которой дал недельный отпуск с сохранением зарплаты, чтобы она развлекала принцессу. С собой он взял только переносную сумку для Кота-босса и Талию в состоянии единения. Сегодня утром, как только он прибыл в Найджел, люди Мерогас встретили его и проводили во дворец. Эта незнакомая придворная дама казалась очень компетентной, не уступая прежней управляющей Лисандре. Только в Лисандре чувствовалась мягкость Падшей госпожи Калиеры, а в этой — сдержанность спецназа Мерогас.

— Не стоит благодарности, — ответила придворная, немного расслабившись. Ректор был одет в длинное пальто поверх парадной одежды. На поясе у него висела серебряная маска — непонятно, чьей это была традиции. Он был демоном-иллюзионистом, с такими же серебристыми волосами, как у бывшей регентши Калиеры, и аурой магической иллюзии. Маска определённо не была в стиле демонов. Даже сбоку она выглядела скорее как предмет человеческого религиозного культа: мягкие линии, спокойное выражение, в глазах — сострадание. Агент опасалась, что друг Мерогас окажется страшной личностью, но он был на удивление дружелюбен, совсем не как высокопоставленный демон.

Когда они, беседуя, повернули за угол, перед ними возникла фигура в тёмно-синем, почти чёрном, платье. Это была Мерогас. Её руки были закрыты чёрными шёлковыми перчатками, волосы аккуратно уложены, несколько прядей ниспадали на плечи. Придворная резко остановилась. Она чуть не упустила из виду свою госпожу. Два часа назад Мерогас выглядела совсем иначе.

— Можешь идти, — холодно сказала Мерогас, взглянув на агента. Она заметила удивление подчинённой, но сегодня ей не хотелось придираться.

— Слушаюсь, госпожа, — почтительно поклонилась агент и быстро удалилась.

— Пойдёмте, я провожу вас в гостиную, — сказала Мерогас, совсем не так приветливо, как при последней встрече с Папой. Она снова стала холодной и отстранённой, как будто видела в Папе Поланта врага.

— Госпожа Мерогас, сейчас вы можете считать меня своим соотечественником. Я не буду с вами драться, — с улыбкой сказал Лань Ци, догоняя её.

— Опять «госпожа Мерогас»? Ладно, спорить не буду. Я всё равно вас не победю, — холодно ответила Мерогас, не поворачивая головы. На самом деле она никому не позволяла так к себе обращаться. Но, подумав, она решила, что требовать от Папы Поланта называть её «леди Мерогас» было бы нелепо.

Мерогас направилась в гостиную в восточном крыле дворца. Иллюзионист следовал за ней на расстоянии двух шагов. Длинное платье скользило по алебастровому полу, пока Мерогас с достоинством регента шла к двери. Тонкими, бледными пальцами она коснулась поверхности двери. Ей было очень любопытно, зачем пришёл этот демон, но она сохраняла сдержанность и бдительность.

Две огромные двери, инкрустированные титановым кристаллом, раздвинулись, открывая вид на гостиную. Мерогас жестом пригласила Лань Ци войти. Он слегка кивнул и переступил порог. Его взгляд быстро оценил обстановку. Пол был выложен чёрным мрамором с замысловатыми серебряными узорами, напоминающими звёздное небо. В центре комнаты стоял длинный стол, вырезанный из кости дракона и накрытый тёмно-синей бархатной скатертью. На столе была расставлена еда: чай, румяный хлеб «Адская лава» с сыром из молока магического зверя и вареньем из чёрных роз Найджела. От одного запаха у Лань Ци потекла слюна.

Он сел на диван, Мерогас опустилась в кресло напротив. Она слегка поерзала, устраивая свой скорпионий хвост за спинкой кресла, чтобы он не был направлен на гостя.

— Говорите, что вам нужно, — сказала Мерогас, глядя в окно на сад.

— Нет, ну почему она себя так нормально ведёт? — удивлённо спросила Талия в мыслях Лань Ци. Она помнила Мерогас как совершенно безумную. Сегодня же она была холодной и рассудительной регентшей.

— Неужели эта стерва притворяется перед Лань Ци тихой леди? — мысленно возмутилась Талия.

— Мне кажется, ты слишком предвзято относишься к Мерогас, — с улыбкой ответил Лань Ци.

— Я её терпеть не могу! Не дай себе обмануться её видом! — Талию передернуло от одной мысли о Мерогас. Если бы не просьба Лань Ци, она ни за что не пошла бы на эту встречу. Даже сейчас, скрываясь в теле Лань Ци, Талия чувствовала себя не в своей тарелке.

— Учитель, не беспокойся. Я сам с ней поговорю. Тебе не придётся появляться. Мерогас — действительно сильнейшая в эту эпоху. Мне нужна её помощь, — успокоил он Талию.

— Почему ты с ней так вежлив, а меня никогда не называешь «госпожа Талия»? — внезапно спросила та.

— Учитель, ты же старшая, мудрейшая… Как я могу тебя так называть? Это было бы неуважительно, — ответил Лань Ци.

— Я… я… — Талия бы с радостью впечатала его в диван, но не смела показываться перед Мерогас. Она даже не хотела выпускать свою магию, чтобы Мерогас не почувствовала её запах. Почему даже Мерогас в глазах Лань Ци моложе её?! Талия кипела от негодования, но ничего не могла поделать.

За окном раскинулся влажный сад, полный диковинных растений из мира демонов: кровожадные алые розы, поглощающие магию, фиолетовые фиалки, источающие галлюциногенный яд, и мандрагора, способная читать мысли. Среди цветов порхали демоны-бабочки, а в гостиную доносилось стрекотание насекомых.

Мерогас ждала ответа Папы, спокойно поднося к губам чашку с чаем.

— Мерогас, не могла бы ты мне помочь? — спросил Лань Ци, складывая руки на коленях.

— А? — Мерогас с удивлением наклонила голову, словно не поняла вопроса. Тёмные волосы мягко скользнули по её плечам. Она не ожидала, что Папа пришёл просить о помощи. Это было неожиданно и… немного скучно. Неужели Папе Поланта нужна помощь какого-то демона?

— Мне нужна твоя помощь, — повторил Лань Ци, внимательно глядя на неё.

— Это невозможно. Я — регент мира демонов. Я не могу предать свой народ ради твоей просьбы. Даже если ты применишь силу, я не соглашусь, — с притворной враждебностью в голосе ответила Мерогас. Она решила, что Папа пришёл требовать чего-то немыслимого: отмены пошлин для Поланта, огромного займа или передачи технологий и ресурсов.

— Я тоже демон. Как я могу просить тебя навредить нашему миру? — с улыбкой спросил Лань Ци, чувствуя напряжение Мерогас.

— Э…

— Мир демонов — мой второй дом. Без него не было бы и меня.

— Тогда я тебе верю, — Мерогас немного расслабилась. Она уже представила, как Папа будет издеваться над ней после её поражения. Но, похоже, этого не случится. И это было… немного разочаровывающе.

— Что конкретно ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила она, лёгко постукивая пальцем по краю чашки. Она была готова согласиться на любые условия, не ущемляющие интересы мира демонов, даже если они не принесут никакой выгоды. Она понимала, что сейчас не в силах противостоять Папе.

— Пойдём со мной и уничтожим Хонинскую империю, — прямо сказал Лань Ци.

— Пф! — Мерогас чуть не упала со стула. Она прикрыла рот платком, чего с ней никогда раньше не случалось.

— Папа, ты с ума сошёл?! — справившись с собой, она прикрыла рот руками. Если бы не необходимость сохранять достоинство, она бы вытаращила глаза и заморгала. Но Лань Ци выглядел серьёзным, как и тогда, в Преисподней, когда отпустил её.

— Мерогас, ты знаешь о Зеркале Тебирия? — спросил Лань Ци.

— …Конечно, — Мерогас прищурилась. Она давно хотела знать, где находится этот древний артефакт, но в мире демонов об этом знали только бывший Король Демонов и, возможно, Падшая госпожа Калиера. Теперь же, казалось, ответ знает и Папа.

— На самом деле оно находится под Академией в Чистилище. Именно поэтому Калиера послала меня сюда. В будущем этот артефакт будет храниться у тебя. Я трижды заглянул в Зеркало Тебирия и увидел, что Хонинская империя замышляет нечто ужасное… — Лань Ци рассказал ей о том, что увидел в Зеркале.

Мерогас слушала с раскрытым ртом. Хотя его слова звучали безумно и неправдоподобно, она верила ему. Всё сходилось. И чем больше она слушала, тем больше удивлялась и негодовала.

— Или, может быть, Папе просто нет нужды меня обманывать. Я смогу сама разобраться в ближайшие дни. И даже если я ничего не предприму, Папа сам отправится на юг и раскроет мне правду. Эта проклятая нежить… они хотят уничтожить нас, демонов!

В гостиной надолго воцарилась тишина.

— Я понимаю, ваша Священная империя Полант хочет воевать с империей Хонин и пытается втянуть в это нас, демонов. Но… что, если я откажусь? — спросила Мерогас, словно торгуясь. Для неё самым выгодным планом было бы дать Поланту истечь кровью в войне, а демонам собрать плоды победы.

— Нет. Я публично порву с Полантом и отправлюсь уничтожать Хонин самостоятельно. Но мои силы ограничены. Мне нужна ваша помощь, великие демоны. Вы будете притворяться моими фамильярами.

Мерогас опешила. Но потом подумала: если Папа трижды использовал Зеркало Тибериуса, он знает о будущем больше, чем кто-либо. Наверняка он выяснил, что только так можно разрушить замыслы вампиров с минимальными потерями. Проанализировав ситуацию, Мерогас поняла, что он прав. Только если Папа сойдет с ума, вампиры поверят ему и позволят устроить резню в Хонине, а потом, неверно оценив его состояние, попытаются убить ослабленного Папу.

— В конце концов, Хонин развяжет масштабную войну, вторгнувшись на север. Полант примет на себя весь удар. У демонов будет как минимум сто лет на то, чтобы восстановить силы. И я гарантирую, что в течение этих ста лет Полант не предпримет никаких враждебных действий против вас. Вечные Ночи будут ваши, — добавил Лань Ци, изложив Мерогас все условия сделки.

Вечные Ночи, буферная зона между Полантом и миром демонов, раньше принадлежала оркам. Теперь орки исчезли. В Малом Каменном городе в основном жили люди, а в Малом Ночном — демоны. Но ни один из этих городов не принадлежал ни Поланту, ни демонам. Все эти годы они не спорили из-за этих земель, но обе стороны понимали их ценность и то, что рано или поздно Вечные Ночи станут причиной конфликта.

Для Мерогас, гордой демоницы, мечтающей стать королевой, эта сделка была не менее важна, чем для такой принцессы демонов, как Талия. Если договор будет заключен, можно было не сомневаться, что Мерогас будет его соблюдать.

— Но… какая тебе от этого польза? — спросила Мерогас после долгих раздумий. Даже если это сократит потери, жизни простых смертных не имели никакого значения для такого существа, как Папа, стоящего на пороге божественности. Ему не было нужды так себя унижать. Он ничего не получит, кроме дурной славы.

— Если это спасет Полант и мир демонов, я готов на всё, — глядя на Мерогас, ответил Лань Ци словами Ланклоса.

Он протянул Мерогас руку в белой перчатке, словно говоря, что слова излишни, и ждет только её ответа. Это было и символом союза, и клятвой Папы.

Мерогас долго молчала, кусая губы и отводя взгляд.

— Мерогас, ради наших с тобой демонов… помоги мне, — почти умоляюще произнес Лань Ци.

— Ты… — Мерогас почувствовала укол в сердце, услышав его голос. Зачем он унижается, умоляя её? И в тот момент только она могла ему помочь.

— Хорошо. Я согласна. Но, Папа, не заблуждайся. Это не союз регента демонов с тобой, — Мерогас наконец кивнула. — Это просто… я, как друг, соглашаюсь участвовать в твоей безумной авантюре.

И Мерогас пожала руку Лань Ци.