Глава 707. Начало имперской легенды Лань Ци.

Том 1. Глава 707. Начало имперской легенды Лань Ци.

Конец сентября. Провинция Боцана, юг Крейсинской империи.

Золотые листья кружились в лёгком ветерке. Солнце пробивалось сквозь тонкую пелену облаков, и его лучи, вместе с падающими листьями, ложились на крышу магического поезда, медленно подъезжающего к платформе. Пассажиры устремились к выходу.

В конце толпы, не торопясь, шёл пожилой джентльмен с чемоданом в руке. Он ждал, пока остальные пассажиры выйдут, прежде чем ступить на платформу.

В перчатках и с тростью, он выглядел высоким и статным. Несмотря на свои шестьдесят лет, держался он прямо. Резкие черты лица, высокие скулы и глубоко посаженные глаза придавали ему проницательный вид. Морщины в уголках глаз не могли скрыть блеска его взгляда. Седые, слегка вьющиеся волосы были аккуратно подстрижены и собраны в небольшой пучок на затылке.

Старый джентльмен сделал глубокий вдох прохладного осеннего воздуха, застыв на месте, словно шахматная фигура.

«Ловиа, уроженец Гранвиверли, северная граница Крейсинской империи. Шестьдесят два года. Издатель. Небогатый житель пограничья, приехавший в столицу Брильдар по делам».

— Вот его новая личность в Крейсинской империи.

Честно говоря, Лань Ци никогда не приходилось играть роль старика. Он старался подражать профессору Болао, чью манеру держаться знал лучше всего.

Ещё раз внимательно осмотрев себя в отражении окна вагона, Лань Ци убедился, что всё в порядке, и неторопливо направился к поезду.

Внутри вагона пассажиров было уже меньше, чем на платформе. Лань Ци с чемоданом в руке свободно прошёл по проходу.

— Господин, ваш билет, пожалуйста, — вежливо обратился к нему кондуктор.

Лань Ци невозмутимо достал билет из кармана и протянул его.

— Добро пожаловать на борт магического поезда «Брильдар»! Ваше купе — номер 404, четвертый вагон, четвертая кабина. Приятной поездки! — сказал кондуктор, бросив ещё один взгляд на статного пожилого пассажира, и, проверив билет своим устройством, указал ему дорогу.

— Спасибо, — кивнул Лань Ци, забирая билет.

Интерьер поезда был оформлен в старинном стиле. Стены из красного дерева с резными узорами источали аромат выдержанной древесины.

— Четыреста три, четыреста четыре… — бормотал Лань Ци, идя по проходу и читая номера на дверях. Вскоре он нашёл своё купе.

Он открыл дверь и вошёл. Поскольку поезд был предназначен для коротких поездок, спальных мест не было. В каждом купе было по два места, но они были довольно роскошными и удобными, с широкими креслами и вместительными полками для багажа.

Положив чемодан на полку, Лань Ци удобно устроился в мягком кресле. Сейчас, в элегантном чёрном пальто в крейсинском стиле с тёмно-золотой вышивкой на воротнике и манжетах и тёмно-зелёной рубашке, он вполне походил на бизнесмена, пусть и издателя непонятного толка.

Настоящий Ловиа, пожилой издатель, был эрудированным человеком с оригинальными взглядами. Он мог поддержать разговор о литературе, истории и философии. К счастью, Лань Ци тоже кое-что в этом понимал, и мог играть эту роль.

— Хорошо бы иметь более удобную личность, — подумал Лань Ци, глядя в окно.

В Брильдаре сменить личность будет гораздо сложнее. Потребуется много информации и подготовки. Одна ошибка — и его разоблачат.

Он вдруг очень заскучал по Фрею. Расследования и сбор информации — вот конёк Фрея. Когда они вместе работали в Икэлитэ, Фрей мог открыть любой замок и найти любую улику.

Прошёл почти год с тех пор, как они расстались перед поездкой Лань Ци на северный континент. Когда Лань Ци спрашивал о Фрейе у знакомых из Академии Икэлитэ, и президент Монасте, и секретарь Людвиг отказывались говорить, лишь президент намекнул, что Фрей отправился на юг.

Южнее Хаттона находились либо пограничные земли Южной Вантианы, либо обширная территория Крейсинской империи.

За окном проплывали изумрудные горы, окрашенные осенними красками. В двойном стекле отражалось новое лицо Лань Ци.

Он убрал руку с подбородка. Пожилой джентльмен не должен так делать. Нужно быть более степенным. Да и прикасаться к маске в перчатках было неприятно. Но ради конспирации приходилось терпеть. Одним гримом не превратишься в шестидесятилетнего старика.

— Тебе тяжело играть старика? — раздался в голове голос Талии. Ей казалось, что Лань Ци каждый день слишком долго гримируется.

Став демоном Безумной Любви, Талия, хоть и не была такой живой, как Великий Поэт Любви, в Крейсинской империи большую часть времени проводила в форме магической карты. Просыпаясь, она наблюдала за жизнью Лань Ци, и постепенно поняла, что может только разговаривать с ним, чтобы убить время.

— Хорошо, что не пришлось становиться женщиной, — мысленно вздохнул Лань Ци.

Найджел сразу предупредил, что ради безопасности не сможет гарантировать удобную личность, а Лань Ци попросил его поторопиться. В итоге ему досталась личность этого старого издателя. Из всех безопасных вариантов, которые смог найти Найджел, только телосложение этого военного было близко к телосложению Лань Ци, что упрощало грим.

Ловиа, пожилой издатель, был шпионом Поланта в Крейсинской империи. Теперь он мог вернуться домой и выйти на пенсию.

Крейсинская империя защищала свои города специальными магическими барьерами, рассеивающими магию. Поэтому, помимо своего уникального древнего заклинания «Преображение: Человек», Лань Ци должен был использовать физическую маскировку, чтобы в случае рассеивания магии сохранить свой облик.

К счастью, внутри Брильдара он мог снова использовать «Преображение: Человек», не боясь быть разоблачённым.

— А ты неплохо изображаешь старикашку, — заметила Талия, наблюдая за Лань Ци. Ей казалось, что с каждым днём он играет всё лучше.

— … — Лань Ци промолчал.

— Старый дурак — это комплимент. «Старый волшебник, достигший просветления и вознесшийся на небеса». Я же тебе объяснял в прошлый раз, — вспомнила Талия.

— Если подумать, тебе старость очень даже к лицу. Даже Гиперион всегда говорила, что ты в школе был как старый директор. С молодым лицом ты выглядишь каким-то… странным, — бестактно заметила Талия.

Лань Ци промолчал. Он снова подумал, что Талия иногда бывает невыносимой.

Магический двигатель загудел, поезд тронулся, набирая скорость. За окном мелькали пейзажи: горы, золотые деревья — всё сливалось в яркую, динамичную картину. В вагоне было тихо, только стучали колёса.

Наконец настал этот день. Он направлялся в самое сердце могущественной Крейсинской империи — опасное место, колыбель имперской магической инженерии и оплот власти. Возможно, в Брильдаре ему даже доведётся встретить вернувшихся с фронта Двенадцать Богов Войны. Согласно данным разведки, полученным от Найджела, двое из них постоянно находились в столице: Хайсинтос, Первый Бог Войны, владелец Алмазного Трона, и Виолетта, Шестой Бог Войны, владелица Трона из Аквамарина. Они обладали Первозданными Скрижалями «Удар» и «Лёд» соответственно.

Лань Ци достал карту и внимательно изучил маршрут. Провинция Потсана, транспортный узел вокруг столицы Брильдары, располагалась на юго-востоке империи. Её площадь составляла 129 654 квадратных километра, население — около 12,4 миллиона человек. Плотность населения была относительно низкой. От границы Потсаны до Брильдары было недалеко. Это была последняя пересадка. Ещё один магический барьер и контрольно-пропускной пункт — и он на месте.

Поезд резко тряхнуло, вернув Лань Ци к реальности. С протяжным гудком состав въехал в туннель. Лань Ци обратил внимание, что в купе он один. Повезло — билет на второе место, вероятно, не продали.

Но радость была недолгой. Дверь со скрипом открылась, и в купе вошёл молодой человек в элегантной тёмно-синей одежде. Ему было лет двадцать с небольшим, высокий, стройный. Похоже, он успел на поезд в последнюю минуту.

— Кажется, прощай, фирменный ланч «Брильдара Экспресс», — с досадой прошептала Талия. Она надеялась, что Лань Ци будет ехать один, и она сможет полакомиться ланчем. Теперь же её мечтам не суждено было сбыться.

— …Ладно, дам тебе тело попозже, съешь сама, — сжалился Лань Ци. В конце концов, обед был нужен лишь для того, чтобы насытить его желудок. Кто будет есть — не так уж и важно.

— Правда?

— Да, — подтвердил Лань Ци. Он чувствовал, как Талия обрадовалась.

Закончив мысленный разговор, Лань Ци выпрямился и кивнул новому попутчику в знак приветствия. Темноволосый молодой человек с голубыми глазами улыбнулся в ответ. У них обоих были голубые глаза, только разных оттенков. Впрочем, это был самый распространённый цвет глаз в Крейсинской империи.

— Здравствуйте, — первым заговорил юноша. Его голос был приятным и уверенным, что делало его старше, чем он выглядел. На вид ему можно было дать от двадцати пяти до тридцати лет.

— Доброе утро, — коротко ответил Лань Ци. Он не любил пустых разговоров, но раз с ним заговорили, пришлось ответить. В отличие от общительного Лань Ци Уиллфорта, Ловия, роль которого он сейчас играл, был одиноким и молчаливым стариком без жены и детей.

Молодой человек, казалось, не обратил внимания на холодность Лань Ци. Он снова улыбнулся и начал раскладывать вещи. В это время поезд снова прогудел, окончательно покинув приграничный город Потсаны.

Состав мчался по туннелю. За окном мелькали деревья, вдали виднелись заснеженные горные пики, подобные белоснежным лилиям. В Потсане было много гор. Лань Ци задумался, вспоминая горную крепость в Теневом мире, где находился древний храм. На вершинах гор всегда царил холод.

Лань Ци так увлёкся созерцанием пейзажей, что совсем забыл про газету.

«Экспедиционные войска стремительно продвигаются на западе! Четвёртый и Восьмой Боги Войны неудержимы!» — гласил заголовок на первой полосе. В отличие от восточного фронта, на западе бои были особенно жестокими.

В газете была чёрно-белая фотография и сообщение о гибели ещё одного мага восьмого ранга из коалиции. Лица крейсинских солдат сияли от радости, они торжествовали победу.

Дыхание Лань Ци замедлилось. Находясь во вражеском стане, он должен был безупречно играть роль гражданина Крейсинской империи, не выдавая своих чувств. Но каждое такое сообщение напоминало ему о ректоре Лорене Крантеле, и сердце Лань Ци сжималось от боли.

Он не имел права осуждать тактику трёхкратного превосходства, использованную военным гением Крейсинской империи, — ведь сам Лань Ци прибегал к ней. Но Сигрид дралась с Аскесаном три на одного с его согласия, а Лорен Крантель вряд ли бы одобрял такое превосходство сил.

В конце концов Лань Ци вернул себе то хладнокровие, которое помогало ему на севере, заставляя себя забыть, что он — гражданин Поланта.

— Жестокая эта война… — приятный голос прервал его размышления.

Лань Ци медленно опустил газету. Напротив сидел темноволосый юноша с синими глазами. Он внимательно смотрел на Лань Ци и, казалось, тоже читал эту газету.

— Это так, — кивнул Лань Ци, желая поддержать разговор. — Но нам, простым людям, с этим не справиться.

Он хотел сменить тему. Судя по всему, этот молодой человек не поддерживал войну, и поэтому Лань Ци был не против побеседовать с ним. Но он не хотел говорить о политике — в столице это было опасно. Любое явное противодействие войне могло быть расценено как подрыв боевого духа или даже измена.

— Да хранит Богиня страждущих, — произнёс юноша, словно поняв намек. — Простите, забыл представиться. Меня зовут Ландри Вашингтон, — он протянул руку.

Лань Ци заметил, что юноша держался очень изящно — явно получил хорошее воспитание.

— Я — Ловиа, издатель, — ответил Лань Ци, проявляя уважение. В Крейсинской империи отсутствие фамилии говорило о простом происхождении.

— Господин Ловиа, не стоит стесняться. Мой род, хоть и был когда-то знаменит, теперь уже давно пришёл в упадок, — объяснил юноша.

Лань Ци окинул его взглядом. Так он из дворян. Это объясняло его манеры и отсутствие высокомерия.

— Вы впервые в столице? — спросил Ландри.

— Да. На границе сейчас неспокойно. Я, старик, решил посмотреть на столичные красоты, на покой уйти, — ответил Лань Ци. — А вы? Вы же дворянин, разве не бывали в Брильдаре? — он спросил в ответ, заметив, что юноша, кажется, тоже не знаком с городом.

— Я тоже здесь впервые. Я, по сути, вырос как простолюдин… — темноволосый юноша оказался очень разговорчивым и начал рассказывать Лань Ци о своей дворянской жизни.

Лань Ци слушал его, чтобы скоротать время. Он уже не хотел читать газету, сложил её и терпеливо внимал рассказу юноши.

Его семья, обедневшие дворяне с западной границы империи, когда-то была знатным родом. Но несколько поколений расточительных глав семьи привели к тому, что к моменту рождения Ландри от былого величия остался лишь наследственный титул. Единственным утешением было отсутствие долгов.

— Мой дом — на отдалённой западной границе империи. Не самое лучшее место. Горы, бездорожье, далеко от столицы. К счастью, у меня есть некоторые способности. Я закончил лучшую в нашем краю школу магических исследований. Собирался жить спокойно на границе, не думая о возрождении рода. Но началась война, и, чтобы не попасть на фронт, я решил попробовать устроиться на работу в столице. Неожиданно для меня, у меня получилось, — рассказал Ландри Вашингтон.

— Талантливый человек, как вы, даже без учёта происхождения, наверняка нашёл бы хорошую работу где угодно, — предположил Лань Ци. Даже без помощи Талии он чувствовал, что юноша обладает мощной магией и при этом занимается исследованиями. Останься он на границе, его бы наверняка забрали в армию.

— Вы преувеличиваете, — юноша улыбнулся и покачал головой.

— Должно быть, это очень важная работа, — продолжил Лань Ци. Прямой вопрос мог бы насторожить юношу, а похвала подтолкнёт его к откровенности. Если они оба направляются в Брильдару, и этот юноша так талантлив, Лань Ци не мешало бы завести полезное знакомство.

— Ничего особенного, — юноша засмущался и почесал висок. — Я буду преподавать в монастыре Святого Крейсина… вернее, в Королевской магической академии Крейсина.

— Впечатляет, — искренне восхитился Лань Ци. Эта академия, ранее известная как монастырь Святого Крейсина, теперь пользовалась поддержкой императорской семьи. Несмотря на это, многие всё ещё называли её монастырём, поскольку она сохранила свой первоначальный облик и разрослась до размеров небольшого городка. Это была лучшая академия на всём южном континенте, кузница талантов, собравшая множество одарённых учеников. Чтобы стать преподавателем в монастыре Святого Крейсина, нужно было пройти строгий отбор.

— Вы слишком добры. Я прошёл испытания по счастливой случайности. Многие преподаватели ушли на войну, финансирование сократили, академия не хочет нанимать новых сотрудников, и в такое время трудно найти подходящих людей. Вот я, провинциал, и проскочил, — скромно сказал юноша. — Хотя, возможно, это связано с противостоянием дворянской и народной партий в академии. Ректор, взвесив все за и против, выбрал меня, потому что я всё-таки дворянин… — пробормотал он.

— Сам факт, что вы прошли отбор, доказывает ваши способности. Пусть даже этому способствовала обстановка, но я слышал, что экзаменаторы там очень строгие, не прощают ни малейших ошибок, — сказал Лань Ци отеческим тоном.

— Если бы я был ректором, я бы тоже высоко оценил этого молодого человека. Эта неуловимая таинственность — воплощение таланта и неизмеримой глубины, — подумал Лань Ци.

— Спасибо за ваши слова, — черноволосый юноша ответил с лёгкой улыбкой.

Они разговорились и, казалось, даже подружились. Время в пути пролетело незаметно. Лань Ци был доволен. Его первая поездка из родного Намвантины в столицу на магическом поезде в компании Талии была настоящей пытке — они едва обмолвились парой слов за всю дорогу.

Талия, казалось, услышала его мысли, но промолчала. Тогда она не испытывала к Лань Ци никакой симпатии. Он был просто немного сильнее обычного человека и платил ей деньги. Сейчас же, хоть она и не питала к нему особых чувств, была готова готовить ему и заботиться о нём.

— Кстати, говоря о войне на Южном континенте… Вы слышали одну историю? — спросил черноволосый юноша, приглушив голос.

— Какую историю? — с любопытством спросил Лань Ци.

— Говорят, Объединённый Совет Королевств использовал древний артефакт, «Астрологический Компас», для гадания. Они задали довольно общий вопрос о ключевых моментах, которые могут повлиять на исход войны, — объяснил юноша.

— И как же можно такое предсказать? Неужели получился какой-то результат? — с недоверием улыбнулся Лань Ци, притворяясь, что не разбирается в гаданиях и магических артефактах. За те дни, что он провел в Крейсинской империи, будучи простым обывателем, он не имел доступа к секретной информации о воюющих сторонах и ему не требовалось встречаться со шпионами Поланта. Однако Ландри Вашингтон, доцент монастыря Святого Крейсина, явно был в курсе многих событий. Этот непродолжительный разговор с Ландри уже принёс Лань Ци много полезной информации, и он даже начал подозревать что-то неладное. Однако, по размышлении, он понял, что его следы должны быть скрыты от гаданий благодаря вмешательству богини судьбы. Кроме того, «Метка Истины» Пранайя Искателя Истины усиливала его защиту от магических предсказаний. По словам Пранайя, потребовалось бы гадание девятого ранга, чтобы получить точную информацию о Лань Ци. Судя по всему, Ландри не желал ему зла, и его личность не вызывала подозрений.

— Получившееся изображение на песке было размытым, но по очертаниям зданий можно было предположить, что это Брильдара, столица Крейсинской империи. А фигура, похожая на демона, угрожала городу… — продолжал юноша всё более загадочным тоном.

— И кто же это? — равнодушно спросил Лань Ци.

— Даже в Крейсинской империи не смогли опознать эту фигуру. Есть несколько версий. Возможно, это один из почитаемых лидеров «Серебряного Обновления», террористической организации империи. Или же предатель из числа сильных мира сего. Или лазутчик союзников. Нельзя исключать и предательство кардинала. Но самая жуткая версия — это возвращение души умершего, — сказал юноша мрачно.

Лань Ци промолчал.

— Вы, кажется, ничуть не удивлены? — спросил черноволосый юноша.

— Мне кажется, это просто выдумка журналистов, чтобы привлечь внимание, — Лань Ци пожал плечами. — Ведь известно, что слухи, проходя из уст в уста, обрастают невероятными подробностями.

Несмотря на свои слова, Лань Ци заметил, как Кот-босс в его тени съёжился от страха. И не без причины. Ведь Лань Ци действительно мог возвращать людей к жизни, даже без их согласия.