Глава 706. Скорбная битва Лань Ци

Том 1. Глава 706. Скорбная битва Лань Ци

Вторая неделя сентября 1798 года по солнечному календарю. Неделя, которую газеты всех стран окрестили «семью самыми тёмными днями Альянса».

Всего за семь дней, под целенаправленным натиском Двенадцати Богов Войны, Альянс Объединённых Королевств потерял девять воинов восьмого ранга. Крейсинская империя, не жалея своих солдат, шла в самоубийственные атаки, вынуждая Альянс перебрасывать подкрепления к важным точкам. Как только воин восьмого ранга оказывался в пути один, Боги Войны нападали группами по три или семь, безжалостно уничтожая свою цель. Против такого напора — контроль, атака и исцеление — не мог устоять ни один воин восьмого ранга. Даже верховный жрец Лорен Крантель пал в этой бойне. При этом Боги Войны оставались в полной боевой готовности, ни один из павших воинов Альянса не смог нанести им серьёзных ран.

***

На западе Южного континента раскинулось могущественное государство Камбера — один из лидеров по совокупной мощи среди королевств Южного континента, известный своей многолетней ролью центра мира и стабильности. Именно здесь расположились штаб-квартиры Ассоциации Управления Теневым Миром и Ассоциации Мастеров Карт. Просторы Камберы намного превосходили владения королевства Хельром на востоке.

В столице Камберы, Словенни, в главном зале заседаний Объединённого Совета Королевств, собрались несколько фигур. Величественное здание, казалось, бросало вызов небесам. Белоснежные стены, украшенные замысловатой резьбой, пропускали солнечные лучи, которые, словно золотые нити, сплетали в воздухе картины божественной эпохи.

В глубине зала, за множеством защитных барьеров и металлических ворот, в тайной комнате, фигуры сидели за круглым столом. В центре стола, на гладкой, как зеркало, поверхности, лежала шахматная доска, отражающая каждый луч света.

— Цель Двенадцати Богов Войны одна — охота на воинов восьмого ранга, — прервал молчание один из присутствующих.

Все предыдущие сражения с участием Богов Войны были лишь приманкой. Захват территорий не был их главной задачей. Воины восьмого ранга — невосполнимая боевая сила для любой стороны. Только время способно залечить такие потери. Намеренное истребление воинов восьмого ранга Богами Войны было явной ловушкой.

Кто выдал их местоположение? Всем было ясно, что в верхушке Альянса завелась крыса. Крейсинская империя хотела, чтобы Альянс это знал. Теперь в Альянсе царила атмосфера страха и недоверия. Жители королевств больше не верили руководству. Армии союзников больше не хотели рисковать, предпочитая сохранять свои элитные силы, не подчиняясь приказам Объединённого Совета и не попадая в ловушки, оказывая помощь другим королевствам. В результате, предвидя осторожную стратегию Альянса, Крейсинская империя начала наступление, пользуясь ослаблением поддержки между королевствами. Фронт начал рушиться.

— Возможно, помимо утечки информации изнутри, у противника есть могущественный прорицатель? — с тревогой предположил кто-то.

Чем глубже они копали, тем страшнее становилось. За одним предателем обнаруживался другой.

— Как бы то ни было, Крейсинская империя добилась своего. Кризис доверия, однажды возникнув, уже не исчезнет, — добавил другой голос.

Взгляды членов совета скользили друг по другу, ища в безмолвном обмене подтверждение своим позициям и мыслям.

— Крейсинская империя атакует, не защищаясь, устраивая массовые убийства мирных жителей, фактически используя их как заложников, вынуждая нас усиливать оборону и чаще перебрасывать подкрепления, — председатель Стивен, массируя виски, обратился к остальным членам совета. — А как только мы начинаем перебрасывать войска, нам приходится отправлять лучших воинов для защиты ключевых крепостей. Иначе нам остаётся только отступать, отдавая земли врагу, что приведёт к гибели ещё большего числа мирных жителей.

Воины восьмого ранга, обладая огромной силой, передвигались намного быстрее армий. В масштабной войне они были подобны мобильным ударным группам. Территория Альянса была слишком обширна, а Двенадцать Богов Войны постоянно меняли дислокацию. К тому же, Крейсинская империя использовала ложные цели, заставляя воинов Альянса гоняться за призраками.

— Если мы будем продолжать сжиматься, что будет с теми, кто не сможет убежать? Неужели мы отдадим большую часть наших земель Крейсинской империи? — после долгого молчания раздался гневный голос.

— А что делать?

— Рискнуть! Собрать все силы и атаковать Крейсинскую империю!

— Их тактика показывает, что им всё равно, контратакуем мы или нет. Они как будто говорят: «Попробуйте, и мы заберём всё».

— Но нужно быть готовыми потерять всё. Если нас окружат, мы окажемся в худшем положении.

— И главное, даже если мы решимся на это, сможем ли мы убедить все королевства поддержать этот план?

В зале снова воцарилась тишина. Доверие было подорвано, и королевства вряд ли согласились бы на такую авантюру. А без единодушия это было бессмысленно.

После долгих дебатов Объединённый Совет принял тяжёлое решение. Ради безопасности королевства должны были сократить линию фронта и сосредоточить свои силы. Только оставив земли, можно было увеличить плотность войск и защитных сооружений, обеспечить безопасность воинов восьмого ранга и дать им возможность действовать совместно. Сохранить земли, потеряв людей — значит потерять и то, и другое. Сохранить людей, потеряв земли — значит сохранить шанс вернуть всё.

Это решение означало, что Альянс будет постепенно сдавать территории, и миллионы жителей начнут великое переселение…

***

Несколько дней спустя.

Полант.

Южный берег Париера, район 1.

Четыре часа дня. Осеннее солнце, отражаясь в водах реки Селины, покрывало их золотистой рябью. Лёгкий ветерок разгонял туман над парком Лусен.

Несмотря на войну, в столице, расположенной в самом сердце Поланта, было относительно спокойно.

Одинокая фигура юноши сидела на скамейке у реки. Он словно окаменел, не двигаясь.

Прошло какое-то время, прежде чем рядом с ним сел другой человек и развернул газету.

— Встретиться у реки Селины… Неплохая идея, — пробормотал Найджел, глядя в газету. Он нашёл Лань Ци. Сегодня Найджел был в штатском, ничем не отличаясь от обычного жителя Париера. С тех пор, как он согласился помочь Лань Ци проникнуть в Крейсинскую империю, он больше не появлялся перед ним в форме вице-адмирала.

— Редкий погожий денёк, — Лань Ци перевёл взгляд с реки на Найджела и грустно улыбнулся. — Всё дожди да туманы… Чувствую, душа ржаветь начала.

— Да, не скажешь, — вздохнул Найджел, не скрывая усталости. Волны Селины монотонно накатывали на берег.

— Так будет не всегда, — прошептал Лань Ци, снова устремив взгляд на реку.

— Я всё устроил. Завтра ты отправляешься в Крейсинскую империю, — сказал Найджел, листая газету.

Тень Лань Ци дрогнула, и из неё выпрыгнул маленький кот. Он забрался на колени юноши.

— Так внезапно, мяу? — удивился Кот-босс. Найджел обещал всё подготовить в течение месяца.

— Нет, не внезапно. Я сам попросил ускорить процесс. У меня есть важное дело, — ответил Лань Ци, поглаживая кота. Возможно, новая личность будет не совсем такой, как он ожидал – возраст, профессия… – но зато он быстрее окажется в Крейсинской империи. Даже один день мог спасти множество жизней.

— Если захочешь вернуться, опубликуй свою картину в «Крейсинской центральной газете». С тобой свяжутся и помогут вернуться в альянс, — Найджел протянул Лань Ци газету. Это была обычная газета, но в ней содержался шифр для связи с агентами Поланта в Крейсинской империи. Он был уверен, что Лань Ци запомнит всё с первого раза.

— Понял, — Лань Ци взял газету.

— Жду того дня, когда мы снова встретимся как товарищи, — Найджел встал, надел шляпу и, попрощавшись, ушёл, не оборачиваясь. На этой войне каждая встреча могла стать последней. В их профессии, когда приходила пора, даже жизнь переставала быть своей. Смерть перед лицом захватчика не была страшна. Страшно было умереть напрасно.

— Береги себя, — прошептал Лань Ци.

Он внимательно изучил газету. Фотография Лорена Крантеля вызвала в нём бурю эмоций.

Лань Ци поднялся и подошёл к речной ограде. Пробормотав пароль, он разорвал нужную страницу газеты на клочки и бросил их в воду.

Закрыв глаза, он услышал гудок парохода. Из речного динамика донёсся голос:

— 17 сентября 1798 года, 16:30 по полантскому времени. Экстренное сообщение свободного радио Южной Аквитании.

— Дамы и господа! Мы только что получили донесение с фронта. Вторая бронетанковая дивизия «Крис» подверглась нападению 11-го тяжёлого кавалерийского корпуса противника у Харрисонбурга. После суток ожесточённых боёв наша армия понесла тяжёлые потери – около 60% личного состава и техники. Линия фронта отброшена на 30 километров к западу от реки Изер. В то же время 55-я пехотная дивизия оказалась в окружении 7-й горнострелковой дивизии и 1-го воздушно-десантного спецназа противника на высотах Бланта. Существует угроза полного уничтожения дивизии.

— По данным Верховного командования, за последние 24 часа войска альянса потеряли более 50 000 человек убитыми и пропавшими без вести. Наступление противника развивается стремительно. На юге, начиная с Холсена, враг продвигается вперёд, наши войска отступают. На севере 4-я армия противника прорвала линию обороны в районе провинции Илис и движется к порту Остин.

— Сегодня утром генерал Альбион, командующий южным фронтом, обратился к народу Поланта с призывом к единению и борьбе с захватчиками. Он подчеркнул, что, несмотря на трудности, победа будет за нами. Сплечём же руки и встретим рассвет победы!

Голос диктора дрожал от гнева и горя. Затем зазвучал гимн «Ода славе»:

— Вперёд, вперёд, храбрые воины!

— Под знаменем справедливости и истины!

— Своей кровью и жизнью мы напишем бессмертную песнь героев!

— Смерть требует мужества!

Лань Ци постоял, опустив голову, а затем вернулся на пристань и молча сел на скамейку, подставляя лицо солнцу и ветру.

Закат окрашивал воду в золотистые тона, а облака на горизонте – в багрянец, похожий на цвет зари. Лань Ци в простой белой рубашке сидел, полный печали. В его глазах стояли слезы. Он смотрел вдаль, вспоминая дни, проведённые в Икэлитэ.

Музыка, доносившаяся из церкви, была нежной и печальной, словно кто-то в одиночестве искал путь во тьме, молча идя вперёд, не зная, как далеко до света.

Вокруг было тихо. Лишь изредка слышалось пение птиц и детские голоса.

— Лань Ци, мяу… — Кот-босс обеспокоенно положил лапу на руку юноши. Он никогда не видел его таким.

Лань Ци покачал головой, показывая, что с ним всё в порядке. Он прижал кота к себе и посмотрел вдаль.

— Подумай о хорошем, Лань Ци, мяу. Может, Лорен Крантель ещё жив. Он такой сильный, наверняка смог сбежать. А Крейсинская империя объявила о его смерти, чтобы деморализовать союзников. И ещё… ещё… — Кот-босс не знал, как утешить Лань Ци. Он просто сунул ему в руки «Поддельную плиту Ветра», надеясь, что это хоть немного поддержит его.

Хотя тела убитых богами воинов исчезали, нельзя было утверждать, что Лорен Крантель жив только потому, что его тела не нашли. Если тешить себя такой надеждой, то в тот день, когда кто-то из богов Крейсинской империи воспользуется «Истинной плитой Ветра», разочарование будет ещё сильнее.

Лань Ци посмотрел на «Поддельную плиту Ветра» и крепко сжал её в руке. Потом поднял голову.

— Я иду в Крейсин, не волнуйся, — в его зелёных глазах отражались закат, река и противоположный берег. — Я не сдамся. Если мы на одном пути, мы обязательно встретимся. Когда мы победим, я приду к тебе. Я продолжу дело Лорена Крантеля. Я воплощу его волю в Крейсинской империи.

Последние слова он произнёс так, словно обращался к самому себе, к Хаттону, к богине судьбы…

Кот-босс смотрел на Лань Ци. Все знали, что существует два Лорена Крантеля. Когда исчезал один, начинал действовать второй.

— Подожди, Лань Ци! А вдруг он не умер… — Кот-босс внезапно испугался, что даже если Лорен Крантель жив, он не сможет появиться после того, как Лань Ци наделает дел в Крейсинской империи под его именем.