Глава 688. Лорен: Я даю тебе шанс бросить мне вызов

Том 1. Глава 688. Лорен: Я даю тебе шанс бросить мне вызов

Центр 10-го района Босен. В эту ночь, полную громов и молний, северная часть демонических земель Босен превратилась в арену божественного гнева.

Айтио, встретив Перлмана, глубоко вздохнула и собрала всю свою магическую силу. Морозный поток энергии пронёсся по земле, словно зима внезапно наступила посреди лета. Даже дождь начал превращаться в град. Земля покрылась толстым слоем льда, ледяные столпы взметнулись вверх, перехватывая молнии, стремясь заточить Перлмана в ледяную клетку.

Перлман, не уклоняясь, взмахнул рукой, и невидимый барьер ментальной силы встретил ледяные столпы. Две энергии столкнулись с оглушительным грохотом. Осколки льда разлетелись во все стороны, ментальная энергия рассеялась, но Перлман остался непоколебим.

— Неплохо, значительно улучшила свои навыки, — улыбнулся Перлман и мгновенно исчез.

— Но чтобы сражаться со мной, тебе нужен твой учитель, — в следующую секунду он уже был позади Айтио, нанося лёгкий, но смертоносный удар посохом в спину.

Айтио едва успела увернуться. Но следующая атака уже была на подходе. Ментальная сила Перлмана обрушилась на неё, словно шторм, покрывая землю трещинами.

Айтио отчаянно защищалась. Она знала, что получить хоть один удар от Перлмана — смертельно опасно. С таким противником мог справиться только её учитель, герцог Мигай. Но сейчас учитель пропал, и ей приходилось защищать демонические земли Босен и честь Ифатии в одиночку.

Вокруг Айтио распустились ледяные цветы, образуя непробиваемый щит, отражающий ментальные атаки Перлмана. Тёмная энергия вихрилась у её ног, пытаясь сковать движения противника.

Но щит долго не продержится. На ледяных цветах появились трещины. Айтио было видно, что она держится из последних сил.

Перлман усилил натиск в несколько раз. Ледяной щит разлетелся на осколки. Айтио пошатнулась, чуть не упав на колени, но удержалась на ногах.

— Не думал, что мне придётся заменить Мигайя и дать тебе последний урок, — Перлман снова атаковал. На этот раз ментальная сила превратилась в невидимый клинок, направленный в горло Айтио.

— Перлман! Я когда-то уважала тебя, но теперь ты не достоин называть себя учителем! — Айтио бросилась в атаку. Вся её магия сосредоточилась в одной точке, и ледяной взрыв, подобный фейерверку, обрушился на Перлмана.

Ментальная сила Перлмана обратилась в щит, отразив атаку. В этот момент с неба с грохотом упала тёмная фигура, разбив землю под собой. Это был Найджел. Он выхватил меч и бросился на Перлмана.

— Вовремя! — Айтио отступила, восстанавливая силы.

— Найджел? Почему ты не с герцогиней Тиффани на южном берегу? — удивлённо спросил Перлман, отражая удар Найджела и отпрыгивая назад. Найджел должен был быть рядом с Тиффани, чтобы помешать Вельзевулу завладеть тремя ключевыми кристаллами и взять под контроль защитные барьеры города. Конечно, даже присутствие Найджела не смогло бы остановить Вельзевула, демона восьмого ранга, но здесь, на севере, он лишь немного задерживал неизбежное поражение Айтио.

Найджел не ответил, лишь сильнее сжал рукоять меча.

Перлман, стоя перед ними, невозмутимо закинул посох за спину. Он находился перед огромным экраном на разрушенной площади, на котором транслировалась картина адского разрушения южного берега Париер. Битва на севере достигла своего апогея, но и на юге дела были не лучше. На экранах, разбросанных по всему городу, показывались рушащиеся здания, бегущие люди и разносились крики ужаса.

Но Перлман не испытывал ни капли сострадания. Он считал, что эти люди получают по заслугам.

— Смотрите! Вот конец старой эпохи, воздаяние за грехи, колесо судьбы, — ледяным голосом произнёс Перлман. — И я, Перлман, поведу Париер, Босен, в новую эру.

Его голос, словно заклинание, разнёсся над демоническими землями. Спрятавшиеся демоны смотрели на него с благоговением, покорённые его мощью.

Отголоски битвы продолжались. Время от времени изображения на экранах искажались от ударных волн, появлялись помехи.

Наконец, под раскаты грома, гигантский экран позади Перлмана рассыпался в прах. Следом, разрезанный на части, рухнул еще один. За несколько секунд изображение и звук пропали в нескольких местах сразу. Ужасающая картина на южном берегу исчезла, оставив после себя лишь мертвое мерцание помех.

***

Северный берег Парио, 4-й район. Особняк графа Батиста.

В этом старинном доме, которому было уже несколько десятилетий, горел свет. Изнутри доносились грохот, крики и звон бьющейся посуды.

Незадолго до этого все демоны-слуги взбунтовались. Семья графа оказалась в смертельной опасности, но вдруг раздалось несколько глухих ударов, и все служанки-демоны были повержены алой фигурой.

— Браво, Иноан! — в пижаме выскочила из комнаты Кристина, радостно подпрыгивая.

Если бы не Иноан, сильнейшая из людей-служанок, которая сразу почувствовала опасность, то сейчас, несмотря на защитные чары особняка, семья графа была бы в беде из-за обезумевших демонов шестого ранга.

Вскоре Иноан заковала демонов в магические кандалы и заперла в подвале, защищенном мощными заклинаниями. Вытирая пот со лба, она вышла из подвала.

— Я же говорила, что ты сильнее Локи Маккаси! Он бы так не смог — с одного удара! — Кристина бросилась к Иноан и крепко обняла её.

— Мисс, радоваться ещё рано, — смущенно произнесла Иноан, зажатая в объятиях Кристины. Она словно не могла отстраниться от девушки и лишь отвела взгляд.

Иноан сражалась так, как учил её Локи Маккаси. Она, похоже, была магическим воином, специализирующимся на ментальной магии. Более того, она смогла с помощью какого-то ментального заклинания заставить демонов нулевого и первого рангов, собравшихся у особняка, уйти. Используя эту магию, Иноан чувствовала, что сама её создала. Заклинание называлось «Большой кукольный театр», но она не могла вспомнить, при каких обстоятельствах оно появилось и для чего предназначалось.

Несмотря на радость от осознания своей силы и способности защитить Кристину, Иноан не покидало чувство тревоги.

— Я пойду подежурю у входа, — наконец сказала она, высвобождаясь из объятий Кристины, и решительно направилась к двери.

— Сестра Кристина! — трое младших детей графа, плача и дрожа, столпились вокруг неё.

— Все хорошо, до рассвета всё наладится, — Кристина присела и обняла их, успокаивая и прося не мешать отцу и брату, которые пытались связаться с внешним миром.

Все члены семьи собрались в гостиной, но всё ещё не могли прийти в себя. Они не понимали, почему внезапно в столице разразилась катастрофа, и все демоны, связанные контрактами, взбесились.

Снаружи, по всему Парио, распространялись ужасные новости о бесчинствах проклятых демонов. Колокольный звон разносился над городом, возвещая о введении чрезвычайного положения.

— Где Локи? — спросил граф Батист, сидя на диване и с тревогой глядя на Кайла.

— Связи с ним нет, — Кайл покачал головой, сжимая в руке магический коммуникатор.

В такие моменты Локи Маккаси, их дворецкий, вселял в них чувство безопасности. Дело было не в его силе, а в том спокойствии, которое он излучал. К счастью, даже в его отсутствие у них была Иноан. Сначала никто в семье не подозревал, насколько сильна эта служанка, которую Локи и Кристина привели в дом. Только сегодня они поняли, что она, похоже, действительно обладала седьмым рангом. Без какой-либо боевой техники, полагаясь лишь на физическую силу и не до конца освоенную ментальную магию, она справилась с несколькими обезумевшими служанками, среди которых была и демоница шестого ранга. Обычный воин шестого ранга не смог бы противостоять такому противнику.

— Как бы то ни было, надеюсь, где бы ни был Локи, он в безопасности, — граф Батист посмотрел в окно и прошептал молитву.

Снаружи ситуация была ещё хуже. Северный берег только затронуло бедствие, а южный был практически захвачен. Волна тьмы продолжала наступать, искаженные демоны двигались как прилив, дождь смывал кровь с мостовой, молнии освещали их перекошенные лица.

Рыцари Храма в серебряных доспехах, с мечами и щитами в руках, мчались под проливным дождём, эвакуируя раненых. Жрецы в белых одеждах, собравшись у храма, пели молитвы, пытаясь рассеять скверну и возводя защитные барьеры против наступающих демонов. Палачи в чёрной форме появлялись из темных переулков, их клинки сверкали в дожде, они двигались словно призраки, уничтожая обезумевших монстров. Полиция Парио вышла на улицы, устанавливая блокпосты и эвакуируя мирных жителей. Полицейские с щитами и дубинками пытались сдержать прорвавшихся сквозь заслоны палачей искаженных демонов. Люди в панике бежали к храмам, полицейским участкам и другим относительно безопасным местам.

Крики, мольбы о помощи и молитвы сливались в единый гул, устремляясь в ночное небо. В дождь звуки были особенно отчётливы. Даже то, что происходило за несколько километров, было слышно как на ладони.

Жители южного берега почти не получали официальных сообщений — большинство новостных каналов, казалось, были парализованы. Только каналы с седьмого по десятый районы северного берега ещё функционировали. На магических проекциях было видно, как в десятом районе, в магическом квартале Босен, развернулась битва восьмого ранга.

Даже несмотря на сотрясающую землю, некоторые отчаянные репортёры-демоны продолжали съёмку с передовой. Новейшая аппаратура позволяла им, преодолевая все препятствия, снимать эту грандиозную битву, хоть и с помехами. Изображение постоянно дрожало, камера гудела, картинка заикалась и пропадала, экран на несколько секунд становился чёрным. Подобраться слишком близко было опасно — можно было оказаться в эпицентре столкновения двух живых стихийных бедствий. С предельно безопасного расстояния удалось снять лишь несколько размытых кадров.

— Бой в северном магическом квартале набирает обороты! — дрожащим голосом тараторила запыхавшаяся репортёр-демон. — «Париерское вещание». Мы будем с вами до последнего…

Не успела она договорить, как позади раздался оглушительный взрыв. Камера затряслась, изображение пропало, послышался звон бьющегося стекла.

Через несколько секунд картинка восстановилась. К удивлению, репортёр была жива.

— Прошу прощения за перерыв. Похоже, зона боевых действий расширилась. Мне нужно отойти подальше! — она побежала. — Но что бы ни случилось, мы будем вести репортаж до конца, предоставляя вам самую оперативную и достоверную информацию…

Число каналов, которые всё ещё вели прямую трансляцию с места событий, неуклонно сокращалось. Но задние каналы продолжали ретранслировать отдельные фрагменты записей. На отдалённом южном берегу тысячи глаз наблюдали за происходящим через проекторы. Люди, затаив дыхание, восхищались мужеством Этьена, лорда девятого района, и палача Найджела, негодовали на Перлмана, лорда десятого района, развязавшего этот хаос, но больше всего они испытывали страх. Генерал-ассасин из Южной Аквитании не успеет вернуться. Оставалось лишь молиться, чтобы они смогли победить Перлмана.

На юге Босен, под проливным дождём, серая фигура в плаще промелькнула по окровавленной земле и исчезла. Сначала она направилась к особняку герцогини Тиффани, где не было палача. Но, сняв маскирующее заклятие, не стала тратить время на проникновение через защиту восьмого ранга и отправилась к следующему герцогу.

— Перлман, ключа Тиффани в её особняке нет. Эта женщина готова умереть. Моё поисковое заклинание тоже не может найти ключ, — сообщил он по защищённому каналу связи Перлману, который в этот момент находился в десятом районе, на самом севере магического квартала Париера. Вельзевул закончил разговор, уверенный, что Перлман поймёт его без дальнейших объяснений. Если Тиффани не поместила ключ под защиту восьмого ранга, значит, она доверил его кому-то сильному и надёжному. А безоговорочно доверять она могла только своему палачу, которому вверила свою жизнь.

Тем временем в десятом районе небо было затянуто тучами, которые время от времени прорезали ослепительные ледяные молнии. Перлман прикоснулся к уху, словно получив сообщение.

Непонятно было, то ли это гремел гром, то ли это была магия Айтио — её уникальная сила при попадании в цель мгновенно сковывала всё вокруг льдом, окутывая электрическим коконом, который затем взрывался тысячами ледяных осколков. Против него стояла невидимая телекинетическая сила Перлмана. Она проявлялась в виде вакуумных сфер размером с кулак, которые носились с невероятной скоростью. Всё, чего они касались — сталь, камень — плавилось, испарялось, скручивалось в вихри.

— БУМ!

Ещё один телекинетический удар обрушился на мемориальное здание магического квартала. Знаменитая постройка, символ Париера, растаяла, словно свеча, и рухнула. Оглушительный грохот прокатился по всему магическому кварталу, земля задрожала.

Айтио поняла, что без своего сильнейшего заклинания ей не заставить Перлмана сражаться всерьёз. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза. Температура в магическом квартале резко упала. Поднялся ветер с градом, а затем дождь превратился в снег. Снежинки сливались в вихри, и весь десятый район окутала невиданная стужа.

Айтио владела магией молнии и льда. Двойная элементальная магия была эффективна против элементалей, но не против чистого телекинеза Перлмана. Оставалось только наносить урон и истощать его магическую силу. Айтио резко открыла глаза. Её зрачки стали ледяными, как две морозные звезды. Тысячи ледяных кристаллов сформировались за его спиной и устремились к Перлману, словно стальной дождь. Каждый кристалл был подобен бомбе.

Однако ужасающий ледяной дождь ничуть не смутил Перлмана. Айтио медленно подняла руки, и в тот же миг все капли дождя и снежинки застыли в воздухе. Словно под действием заклинания остановки времени, завывающий ветер стих, и бесчисленные ледяно-голубые лучи пронзили небо, точно попадая в Перлмана.

Тот лишь легко усмехнулся. Телекинетическое поле вокруг него мгновенно разрослось, превратившись в невидимый энергетический шар. Ледяные осколки, ударившись о защитный купол, разбивались вдребезги, рассыпаясь искрами и исчезая.

— Айтио, ты действительно восьмого ранга, но ты слишком слаба, — голос Перлмана, пробившийся сквозь энергетический барьер, прозвучал как шёпот божества.

Не дожидаясь ответа, Перлман поднял посох. Энергетический шар вокруг него резко сжался, а затем с невероятной скоростью устремился к Айтио. Та тут же начала сплетать ледяной щит, но скорость его формирования не могла сравниться со скоростью атаки Перлмана.

В последний момент перед Айтио мелькнула тёмная фигура. Найджел скрестил клинки, и по лезвиям пробежала тёмно-красная тень. Он своим телом блокировал смертельный удар. Его сопротивляемость телекинезу была высока, он мог частично нейтрализовать его с помощью своей техники меча.

Увы, даже Найджел не мог полностью поглотить эту ужасающую силу. С грохотом сталкивающегося металла его отбросило на сотню метров. Он с силой ударился о стену, и с его губ стекла струйка крови.

Перлман, воспользовавшись моментом, превратился в тёмно-синий вихрь и мгновенно оказался рядом с Найджелом. Он протянул руку, сжал пальцы, словно когти, и схватил Найджела за горло, подняв его в воздух.

— Найджел, твоя непоколебимая воля вызывает у меня искреннее восхищение, — с печальной улыбкой произнёс Перлман, усиливая хватку. — К сожалению, твёрдость убеждений иногда граничит с глупостью.

— Найджел! — Айтио хотела броситься на помощь, но её ноги словно приросли к земле. Это было совместное воздействие телекинеза и ментальной магии Перлмана. Этот демон, проживший несколько веков, мог контролировать две совершенно разные силы и мастерски их сочетать.

Перлман взглянул на Айтио с лёгкой улыбкой, словно прося её подождать, пока он разберётся с семейными делами дома Квилстон. Он неторопливо сжимал пальцы, наблюдая, как лицо Найджела искажается от удушья. Хотя его собственная физическая сила не была так велика, как у демонов-воинов, телекинез позволял ему использовать чудовищную силу.

— Найджел, отдай ключ герцогини Тиффани, — вздохнул Перлман. Он не ожидал, что герцогиня так привязана к Найджелу. Впрочем, он догадывался о причине. Возможно, Найджел не помнил, но в детстве Тиффани он спас ей жизнь. Видимо, с тех пор она запомнила этого демона.

— Думаешь, я взял его с собой на бой с тобой? — Найджел слабо усмехнулся, в его глазах не было страха смерти.

— О? — Перлман слегка нахмурился.

***

В десятом районе Босен, в машине, припаркованной за высоким зданием, Лань Ци сидел, сжимая руль, и прислушивался к звукам битвы. С помощью магии Талии, усиливающей слух, он понял, что за ключ дал ему Найджел перед отправкой в мир демонов. Он достал кристаллический амулет и посмотрел на него. Последний ключ Тиффани был у него. Найджел передал ему ключ, понимая, что в худшем случае Лань Ци должен бежать, не оглядываясь на его судьбу, лишь бы ключ не попал в руки врага.

— Талия, что ты думаешь? — спросил Лань Ци. Судя по мыслям Талии, сейчас самым разумным было покинуть Париер. Можно было отправиться на юг, найти генерала-ассасина Босен восьмого ранга, или вернуться в Хельром за подкреплением. Но если в это время Крейсинская империя начнёт войну, они могут проиграть. И если сегодня не удастся остановить беспорядки, жертв в Париер будет не считать.

— Я не знаю… — Талия была в смутном волнении. Раньше она бы не раздумывая отступила. Но сейчас она не могла допустить, чтобы враги порочили имя её сестры и чтобы графиня Розалинда, с которой она подружилась, оказалась в опасности. Она становилась всё больше похожей на человека, и у неё появлялось всё больше слабых мест.

— Лань Ци, можешь мне помочь? — Талия обратилась к Лань Ци за помощью. Когда она не видела выхода, этот парень всегда творил чудеса. Она словно загадала желание, чтобы он помог ей защитить честь сестры и её друзей в Париер.

— Если ты сразишься с Перлманом, ты сможешь его победить? — мысленно спросил Лань Ци.

— Да, но за три минуты я с ним не справлюсь. Уверена, — мысленно ответила Талия. В обычном состоянии она, как великий демон, имела преимущество перед обычными демонами. В форме Повелительницы Демонов это преимущество многократно возрастало. Даже будучи слабее Перлмана, вместе с Лань Ци, с девятью печатями и бонусом против демонов, она точно сможет его победить.

— Проблема в недостатке энергии, — продолжила Талия. — Моя тактика — контроль и контратаки. В отличие от Синоры, которая сражается в лоб, я предпочитаю изматывать противника. И это при условии, что у него нет других козырей. Даже Айтио в полную силу не смогла заставить Перлмана показаться во всей красе.

Это её и беспокоило. Перлман уже сто лет как успешно развивался в Босене. Талия не могла предсказать, какие козыри припрятал этот глава обособленной ветви демонов.

— Талия, если я выманю его сильнейшее заклинание, ты сможешь с ним справиться? — спросил Лань Ци.

— Как ты собираешься это сделать? Сколько маны потребуется? — задумчиво спросила Талия.

— Нисколько, — ответил Лань Ци.

Талия не понимала, как Лань Ци собирается выманить сильнейшее заклинание голыми руками.

— Хотя победить его за три минуты будет сложно, но можно попробовать. У тебя есть ещё козыри? — спросила она.

Лань Ци кивнул и призвал Талию. Она удивлённо посмотрела на него, не понимая, зачем он тратит ману перед битвой.

— Сначала сними все свои магические карты и возьми эти, — сказал Лань Ци, протягивая ей колоду.

Талия взяла карты. Она не понимала, зачем менять колоду и откуда у Лань Ци столько мощных фиолетово-розовых карт высокого ранга, вероятно, с северного континента. Среди них были даже карты восьмого ранга. Менять привычную колоду перед сражением казалось ей глупостью.

— Теперь мы должны действовать как одно целое. Только так мы сможем победить. Поняла? — Лань Ци взглянул Талии в глаза. В мастерской они могли допускать тысячи ошибок, но не сейчас. Пусть даже делать ставку на Талию было рискованно, он всё равно выбрал её. Для идеального финала это было единственное решение. Сегодня они должны победить Перлмана.

— Угу, — слегка заторможенно ответила Талия. Она не понимала, откуда у Лань Ци столько веры в неё. Это даже заставило её усомниться в себе. Но взгляд его ярко-зелёных глаз вернул ей уверенность. Искренность, без тени сомнения, передавалась ей. Впервые она почувствовала, что связь с этим мужчиной — это не так уж и плохо.

— Мы обязательно победим, — пообещала она, кивнув.

***

В центре десятого района, в то время как Айтио, освободившись от оков, спешила на помощь Найджелу, тот, собрав последние силы, вытащил маленький нож и ударил им Перлмана. Движение было быстрым и мощным, лезвие рассекло дождь, словно острый меч. Магический посох Перлмана вылетел из его рук.

— Найджел, как жаль, — Перлман пальцами перехватил лезвие. Он даже не моргнул, словно эта смертельная схватка была всего лишь игрой. Одним движением руки он отбросил оружие Найджела. — Похоже, потеряв дочь, я потеряю и сына.

В глазах Найджела мелькнул прощальный блеск. Он достал из-за пазухи чёрный, размером с ноготь, кристалл. Этот неполный осколок источал зловещее сияние, его поверхность пульсировала проклятой энергией.

Глаза Найджела расширились — он узнал этот кристалл. Он был того же происхождения, что и проклятие «Ненависть Палрони», но со следами искусственной обработки! Возможно, это был фрагмент «Записей Ненависти Палрони», захваченный Перлманом и Распространителями Проклятия у учёных из исследовательского института. Именно благодаря ему они смогли расшифровать это проклятие и использовать его на других демонах. А то, что сегодня Распространители Проклятия смогли внедрить своего агента в институт, объяснялось тем, что они заранее выследили и захватили одного из ведущих исследователей, выпытали у него информацию и подменили его своим человеком.

Найджел очнулся от резкой боли в груди. Опустив взгляд, он увидел, что Перлман не убил его, а вонзил чёрный кристалл прямо ему в грудь!

— Перлман, ты… ты как посмел?! — Айтио, уже готовая броситься на помощь Найджелу, замерла, не веря своим глазам.

— А-а-а!! — Найджел закричал от боли, его тело сотрясала дрожь. Из места, куда вонзился кристалл, хлынул чёрный поток, змеёй расползаясь по коже. Белки глаз посерели, зрачки потускнели, став пустыми и кроваво-красными. Пальцы на руках и ногах Найджела удлинились, превратившись в острые когти. В мгновение ока он потерял человеческий облик, обратившись в свирепого демона с серой кожей — жертву проклятия. Под прямым воздействием фрагмента «Записей Ненависти Палрони» трансформация Найджела оказалась ещё сильнее, чем у других, и его аура достигла самого опасного уровня седьмого ранга. Но ещё страшнее было то, что в глазах этого обезумевшего демона не осталось ни проблеска былой мягкости — только кроваво-красный свет жажды крови.

Демон издал оглушительный рык, от которого у Айтио сжалось сердце. Перлман довольно кивнул.

— Вот и умница, Найджел. Отомсти людям за свою сестру, — обратился он к демону мягким голосом, будто подзывая послушного пса. — Иди, разорви эту демоницу, которая защищает людей. Покажи мне, как ты любишь свою сестру.

Демон промолчал, но красный свет в его глазах стал ещё ярче.

— Убить… убить… — прохрипел он, устремив взгляд на Айтио. Его тело пригнулось к земле, принимая характерную для охоты позу.

— Нет, Найджел, очнись! Ты всегда был так непреклонен! Ты не можешь сейчас сломаться! — крикнула Айтио, не в силах поверить, что этот свирепый монстр — её недавний соратник.

Раз Перлман может управлять Найджелом, значит, его безумие отличается от обычного проклятия. Возможно, это результат экспериментов с фрагментом «Записей Ненависти Палрони»!

— Не… мешай… — простонал Найджел, схватившись за голову. Он с трудом продержался пару секунд, а затем снова зарычал и с реактивной скоростью бросился на Айтио, целясь когтями ей в горло.

Айтио, которой теперь приходилось сражаться с двумя противниками, охватило отчаяние. Она выкладывалась на полную, но не могла противостоять Перлману. Раньше, с помощью Найджела, она ещё могла как-то держаться, но теперь даже один обезумевший Найджел представлял для неё серьёзную угрозу. С тем, что Найджел стал её врагом, ситуация стала безнадёжной.

В этот момент Айтио оставалось только молиться. Молиться богам, даже предкам демонов, чтобы кто-нибудь остановил этого могущественного врага!

Из её тела вырвались ледяные молнии, образуя клетку вокруг Найджела. Но Перлман не собирался бездействовать. Он и сам хотел поскорее убить Айтио. Если ключ Тиффани не был у Найджела, значит, он передал его кому-то другому. Перлман догадывался, кому именно. Скорее всего, Локи Маккаси, которого Найджел привёл на банкет. Некоторое время назад Вельзевул распространял проклятие в Босене, пытаясь выманить того, кто может снять его. Локи Маккаси и был тем, кто мог помочь Найджелу. Вельзевул устроил ловушку в 7-м районе Босен, чтобы найти этого загадочного целителя, но не рискнул напасть, не будучи уверенным, что сможет убить обоих и не дать никому из них вернуться в Париер. Найджел, очевидно, очень доверял Локи, раз привёл его с собой и, скорее всего, передал ему ключ.

Перлман управлял невидимой силой, смертельно опасными рывками сковывая движения Айтио. Под двойным давлением Айтио чувствовала, что вот-вот получит смертельную рану. Внезапно резкая боль пронзила её голову. Лицо побледнело, дыхание стало частым и тяжёлым. Не успела она отразить ментальную атаку Перлмана, как тот рассеял её молнии, и ей пришлось блокировать удар когтей Найджела.

— Конец, — тихо произнёс Перлман, поднимая посох. Невидимая сила устремилась к Айтио, словно гигантский меч, готовый пронзить её насквозь.

Жители южного берега, молящиеся о наступлении зари, с ужасом слушали доносившиеся издалека крики и смотрели на изображение с места сражения, которое транслировали демоны-репортёры. С каждым мгновением ситуация становилась всё хуже. Если Айтио погибнет, всё будет кончено! Они не могли себе представить, какой ужас обрушится на них, если Перлман, подобный демону-богу, доберётся до южного берега. На размытом, дрожащем изображении, даже при максимальном увеличении, Айтио казалась крошечной точкой посреди бушующей стихии.

И в тот момент, когда Айтио почувствовала, что больше не может сдерживать сокрушительную мощь Перлмана…

Внезапно с небес упала невидимая стрела, разгоняя дождевые потоки. Словно изумрудный поток воздуха, она легко опустилась рядом с Айтио. Стрела вспыхнула ослепительным сиянием древней магии, подобно первому лучу зари, озарившему мрачное поле битвы!

Мощный порыв ветра, подобно пробудившемуся зверю, вырвался из точки падения стрелы, с рёвом проносясь по полю боя. Это был не обычный ветер, а наполненный древней силой — Ветер Эпохи Богов! Там, где он проходил, воздух становился чистым и живительным.

Ещё более удивительным было то, что сияние, подобное восходящему солнцу, озарило ночной ливень, делая его прозрачным и ярким. Оно было чистым, сияющим, священным. Любое существо, увидев этот свет, испытывало непреодолимое желание преклониться.

С падением стрелы ветер и свет сплелись в непроницаемый барьер, надёжно защитив Айтио. Барьер, словно сотканный из кристалла, лёгкий и воздушный, мерцал мягким светом. Капли дождя, ударяясь о него, не могли достичь Айтио. Даже смертельный удар Перлмана наткнулся на невидимую стену, разбиваясь о барьер и вызывая лишь рябь на его поверхности.

Перед этим барьером из сплетённых ветра и света любая сила казалась ничтожной. Он стоял непоколебимо, как неприступная скала. Такая защита могла означать только одно — абсолютный иммунитет.

Лицо Перлмана помрачнело. Даже не глядя в сторону стрелы, он, как опытный воин восьмого ранга, понял, что символизирует это сияние и кто его источник.

Медленно подняв голову, он посмотрел вдаль. На крыше небоскрёба в километре от него стояла фигура. Дождь вокруг неё словно застыл, а луна за спиной казалась разрезанной надвое облаками.

Незнакомец был одет в чёрную мантию жреца с золотыми узорами, напоминающими извилистую реку. Его светло-каштановые волосы развевались на ветру, но это ничуть не нарушало его величественной осанки. Глубокие, прозрачные голубые глаза излучали сострадание, заставляя трепетать даже на таком расстоянии.

Ливень и гром не могли проникнуть сквозь невидимую силу, окружавшую его трёхметровым ореолом тишины и покоя. Всем демонам, увидевшим эту фигуру, стало ясно, кто только что вмешался в бой. В его глазах эта грандиозная битва восьмого ранга казалась лишь незначительным эпизодом. Но именно его сила Бога Ветра спасла Айтио.

— Верховный жрец Лорен Крантель… — прошептал Перлман, впервые испытывая страх перед этим могущественным человеком. Он понял, что битва будет гораздо сложнее, чем он думал.

Под защитой барьера Айтио наконец смог перевести дух. Он поднял голову и устремил взгляд на загадочную фигуру. Судьба Париера теперь зависела от решения этого человека. Ни Перлман, ни загадочный демон, наславшей проклятье, не могли сравниться с Лореном Крантелем! Чаша весов дрожала в мерцающем свете и порывах ветра…

— Что ты здесь делаешь?... — спросил Перлман, глядя на фигуру на крыше. Его взгляд стал необычайно серьёзным. Самый почитаемый жрец Хельрома в последнее время обрел небывалую славу и мощь. Ходили слухи, что его окружает аура императора…

…Тем временем, в нескольких километрах от места сражения, демоны-репортёры, спрятавшиеся в тени, не верили своим глазам. Увидев эту фигуру, они чуть не выронили камеры.

— Лорен Крантель!!

Несмотря на дождь и расстояние, сияние Ветра Эпохи Богов нельзя было спутать ни с чем! Эта новость, словно гром среди ясного неба, взорвала эфир. Зрители на южном берегу не видели, что происходит вдали, но внезапное прекращение боя, направления взглядов Айтио и Перлмана, а также сияние Ветра Эпохи Богов говорили об одном — Лорен Крантель вступил в игру!

— Это верховный жрец Лорен Крантель! Он пришёл нам на помощь!

— Легенды севера не лгут! Если искренне призвать его имя, он обязательно придёт и спасёт!

— Он — воплощение Священного Императора!

На южном берегу вспыхнула надежда. Люди взволнованно обсуждали происходящее, вглядываясь в экран и не скрывая слёз. Появление Лорена Крантеля вселило в них веру в спасение.

В центре боя Айтио всё ещё смотрел в небо, испытывая удивление, благоговение, благодарность и некоторое недоумение. В теории появление Лорена Крантеля в Париере было логичным. Он беспокоился о своём ученике, Лань Ци, и тайно прибыл в город, чтобы забрать его. Командование Крейсинской империи вряд ли ожидало такого риска со стороны верховного жреца. Но, по словам Мигайя, Лорен Крантель был очень осторожным и вряд ли стал бы рисковать, покидая столицу Хельрома в такой момент.

Появление верховного жреца Лорена Крантеля перевернуло ход битвы. Теперь Айтио могла продолжать сражаться! Перлман переключил всё своё внимание на Лорена Крантеля, начав с ним поединок. Это дало Айтио шанс остановить обезумевшего Найджела, а затем помочь верховному жрецу в борьбе с Перлманом. Возможно, Лорен Крантель и сам справится с Перлманом!

Собрав остатки сил, Айтио сосредоточилась. Её глаза, яркие, как звёзды, устремились к Найджелу. Теперь она не просто защищалась и уклонялась, а атаковала. Ледяные молнии, словно разъярённые змеи, пронзали тело Найджела. Острые ледяные шипы вырывались из-под земли, образуя в воздухе ледяной водопад, запирая Найджела в ловушке.

— Судьба — насмешница! — произнёс Перлман. Он был уверен в победе, но не ожидал такого поворота событий. Единственным объяснением было то, что верховный жрец прибыл в столицу по делам Гильдии Платиновых Картоделов Хельрома и случайно оказался втянут в их план, разрушив его.

Теперь Перлману было не до Айтио. Всё его внимание было приковано к фигуре в чёрном балахоне.

— Какова ваша цель, верховный жрец Лорен Крантель? Вы понимаете, что ваше появление может стать сигналом к нападению Крейсинской империи на Хельром? Вам не следовало вмешиваться, — голос Перлмана был низким и зловещим, как затишье перед бурей.

Лорен Крантель молчал, стоя на крыше высокого здания, словно ожидая чего-то. Через несколько секунд он заговорил:

— Что тут говорить? Вы же не думаете, что я мог пройти мимо этого бедствия? — его голос, прорезая ливень, достиг Перлмана. В глазах верховного жреца читалось сострадание. — Я даю тебе шанс. Шанс бросить мне вызов, — он слегка поднял ладонь, словно прикасаясь к дождю или ловля лунный свет, глядя на Перлмана.

Талия, находящаяся в сознании Лань Ци, промолчала. Этот «Лорен» был мастером притворства. Насколько она помнила, настоящий Лорен не был так пафосен. Но Лань Ци слишком хорошо знал Лорена, копируя его манеру и интонации с поразительной точностью. Даже студенты Академии Икэлитэ не смогли бы их отличить. Что же касается сияющего поля неуязвимости, то даже настоящий Лорен вряд ли способен на такое. Этот эффект был создан эпическим снаряжением Кота-босса, артефактом стихии ветра — «Рассветный Шторм».

Дождь лил как из ведра. Напряжение на поле боя в 10-м районе Босен нарастало.

— Перлман, — начал Лорен Крантель, его голос, словно глас с небес, пробивался сквозь ливень, — я понимаю твоё разочарование. Ты верил в возможность сосуществования людей и демонов. Ты рос, развивался, был близок к успеху, но тебя предали люди, и ты потерял нечто бесценное. Чем сильнее была твоя вера, тем сильнее стала твоя ненависть, когда она была разрушена. Ты изменился, ненависть затмила твой разум, и ты совершил непоправимое.

Эти слова прозвучали, как приговор. Перлман засмеялся, словно не ожидая, что человек может его понять.

— Если я не ошибаюсь, верховный жрец Лорен Крантель, вы тоже человек убеждений. Что бы вы сделали на моём месте? — спросил он, с вызовом глядя на фигуру в чёрном.

— Я не имею права судить тонущего, стоя на берегу, — спокойно ответил Лорен Крантель, — но я могу тебя понять.

— Хорошо. Такого ответа достаточно, — снова засмеялся Перлман, но быстро вернул себе надменное выражение лица, и на его губах появилась холодная улыбка.

Намерение верховного жреца было предельно ясно. Как ни понимай, драться всё равно придётся — они уже стали смертельными врагами.

— Похоже, чтобы справиться с таким незваным гостем, как ты, мне придётся использовать то, что я не планировал применять сегодня, — голос Перлмана был глубок, словно шёпот из преисподней.

Он достал из-за пазухи чёрный, как полночь, кристалл. Его поверхность блестела, словно отполированная, но излучала ауру, гораздо более могущественную, чем та, что исходила от осколка «Записей обиды Палрони», данного Найджелу.

Перлман глубоко вдохнул и прижал кристалл к груди. В мгновение ока чёрный камень начал плавиться, превращаясь в вязкую жидкость, проникающую в плоть Перлмана. Его тело стало меняться. Кожа на длинных, мускулистых руках и ногах приобрела пепельный оттенок, покрываясь кроваво-красными, похожими на личинок, узорами, пульсирующими, словно лава в глубинах ада. Глаза превратились в бездонные чёрные провалы.

Несмотря на полную демоническую трансформацию, Перлман сохранял странную утончённость. Он был похож не на бешеного демона, а на адского джентльмена, воплощение жестокости и изящества.

— Теперь мы можем решить всё раз и навсегда, — Перлман поднял руку. Чёрный, как чернила, телекинез собрался у него на кончиках пальцев, закружившись в воздухе.

Использование «Записей обиды Палрони» требовало сжигания жизненной силы, а усиление разума было временным. Возможно, он всё ещё был слабее верховного жреца Лорена Крантеля, но в состоянии контролируемой ярости его телекинетическое давление было достаточно, чтобы противостоять кардиналу.

Верховный жрец Лорен Крантель, даже под прицелом преображённого Перлмана, оставался невозмутим. Он спокойно наблюдал за метаморфозой, без тени удивления или страха.

— Впечатляет, — пробормотал Лань Ци.

— Но даже так… насколько тебя хватит? — спросил он небрежно.

— Верховный жрец, кажется, слишком уверен в себе, раз готов тратить время на пустые разговоры, — Перлман смотрел на него издалека.

Благородный верховный жрец не мог использовать всю свою мощь, рискуя задеть невинных жителей Босен. В городе он был связан по рукам и ногам. А Перлману нужно было лишь задержать его. Как только южный берег столицы будет захвачен, даже верховный жрец ничего не сможет сделать.

— Наша битва неизбежно приведёт к жертвам. Вместо того, чтобы сражаться с тобой в таком состоянии, давай просто поболтаем. Когда твой запас времени иссякнет, я тебя схвачу, — Лань Ци покачал головой, предлагая перемирие.

Перлман почувствовал подвох. Концентрация телекинеза замедлилась. Конечно, ему было на руку, что верховный жрец готов тратить время. Но когда действия противника совпадают с твоими желаниями, и твои действия — с его, это не взаимность, а ловушка.

— Постой, верховный жрец… ты что, не можешь драться в полную силу? — Перлман чувствовал себя всё более неуютно и, отказавшись от дальнего боя, начал сближаться с Лореном. Поле абсолютного иммунитета, хоть и было восьмого ранга с эффектом Первозданной плиты Ветра, казалось ему слишком слабым.

Видя, что Перлман собирается атаковать, Лорен, до этого неподвижный, внезапно пришёл в движение.

— Прочь с дороги! — крикнул Лань Ци и бросился наутек.

Даже Перлман на пару секунд опешил. Верховный жрец… сбежал?

— Так и есть… — на лбу у Перлмана запульсировала вена. Его обманули. Противник, практически без усилий, вытянул его козырь и выиграл почти минуту. Этот парень точно не Лорен Крантель, а самозванец.

Внезапно Перлман понял, кто это может быть. У Найджела был загадочный компаньон по имени Локи Маккаси, появившийся в Босене буквально из ниоткуда. Даже Перлман не мог найти на него никакой информации, зная лишь, что это учёный с севера, нанятый семьёй Батист. Только Локи Маккаси мог появиться здесь и помочь Найджелу. Судя по их взаимоотношениям, ключ, который должен был быть у Найджела, сейчас, скорее всего, находился у Локи Маккаси!

Лицо Перлмана, сначала искажённое изумлением, теперь пылало яростью. Он сжал кулаки так, что хрустнули суставы. Невиданный гнев, словно раскалённая лава, бурлил в его груди.

— Локи Маккаси… я как раз тебя искал. Хотел заняться тобой после Айтио…

Слова растаяли в воздухе. Перлман превратился в чёрную молнию и помчался вслед за лже-Лореном, словно ангел смерти, пронзая дождь и вспышки молний. Скорость росла, дома превращались в размытые тени.

***

Лань Ци ловко лавировал между небоскрёбами стального леса, словно грациозный хищник. Паря между высотками с помощью телекинеза Кота-босса, он чувствовал, как давление погони нарастает.

— Мяу-мяу-мяу! Ты совсем за верховного жреца Лорена Крантеля себя выдаёшь? — возмущался Кот-босс. Раньше Лань Ци только копировал плиту жреца, а теперь и лицо тоже.

— Не говори глупостей, это косплей, — серьёзно ответил Лань Ци.

— Кос… плей? — протянул Кот-босс. — Какой ещё «плей»?! Вот спросил бы у самого Лорена Крантеля, нравится ли ему это, мяу!

С тех пор, как Лань Ци в снежной провинции Протосской империи превратился в Святого Аньелло, Кот-босс подозревал, что у него есть магическая карта превращения в Лорена. И оказалось, что не зря.

— Сколько же ты их наделал, этих «Превращений: Человек»?!

— Кажется, он разозлился, — нахмурившись, пробормотал Лань Ци. Он чувствовал, как Перлман, игнорируя стены, несётся прямо на него.

— Ещё бы он не разозлился, мяу!! — Кот-босс был напуган до смерти. Если бы не Талия, он бы ни за что не согласился снова стать «котом Лореном» для Лань Ци. Этот парень был мастером привлекать к себе неприятности.

Перлман наверняка понял, что этот Лорен — подделка, которая особым образом имитирует стиль первоначальной плиты. И ему удалось выманить у Перлмана его сильнейшее заклинание практически без последствий! Конечно, тот был в ярости!

***

В центре бывшего поля битвы Айтио, наблюдая за удаляющимся Перлманом, вместо облегчения чувствовала, как её уверенность рушится, словно карточный домик. Использовав все свои силы и магию, чтобы заточить в ледяную глыбу Найджела, который в приступах разума пытался остановить свою атаку на неё, она думала, что победа близка. Но её мрачные предчувствия оправдались. Когда она увидела, как Лорен убегает, её словно молнией поразило. Что-то было не так с этим Лореном. Даже если Перлман на время стал сильнее из-за ярости, Лорен должен был справиться с ним. Этот побег и попытка сыграть на нервах Перлмана были слишком низкими — в стиле кардиналов церкви Возрождения. Да и то, что Перлман бросился в погоню, тоже было странно.

— Что… что происходит? Если это не Лорен, то кто он…? — в глазах Айтио застыла растерянность. Силы покидали её. В голове царил хаос. Вопросы терзали её, словно острые шипы.

У неё не было времени на размышления. Она чувствовала, насколько опасен Перлман в таком состоянии. Весь 10-й район Босен дрожал под натиском его магии. Чёрные молнии телекинеза, словно кнуты демона, оставляли обугленные шрамы на зданиях. Раскалённый воздух обжигал улицы. Небоскрёбы рушились под натиском разрушительной энергии, превращаясь в груды обломков. 10-й район превратился в ад.

Даже журналисты, рискующие жизнью, были напуганы. Дрожащими руками они пытались запечатлеть эти мгновения апокалипсиса, но изображение на экранах плясало — и не только из-за их трясущихся рук, но и из-за подземных толчков.

— Неужели это был не верховный жрец Лорен?

— Кто же тогда может остановить Перлмана? Получается, у Айтио с самого начала не было шансов!

— Бегите! Выпустите меня! Поздно будет! Босен погиб!

На южном берегу жители, наблюдавшие за битвой через проекционные экраны, были в ужасе. Тот, кто вселял надежду, теперь стал главной загадкой. Сначала они не разглядели, что чёрная точка на крыше — не Лорен. Видна была только плита, похожая на его. Возможно, Лорен из Хельрома, находящегося за тысячи километров, оказал незначительную магическую поддержку. Но если Перлман так яростно бросился на него, значит, это был не Лорен!

Как бы то ни было, тот, кто противостоял Перлману, исчез. Вспыхнувшая было надежда погасла, оставив после себя лишь разрушения и пепел. Люди в отчаянии смотрели, как северный берег погружается в хаос, как Перлман сеет смерть и разрушение, и ничего не могли сделать.

— Умоляю, кто-нибудь, остановите его…

— Богиня, спаси нас!

— Пусть даже тёмный герой, но пусть кто-нибудь нас спасёт!

Полные отчаяния крики разносились над убежищами южного берега. Жители Париер, обливаясь слезами, вверяли свои последние надежды чему-то неизвестному и призрачному.

***

Вскоре Перлман приземлился на крыше небоскрёба, пронзающего облака. Терраса была окружена каменными стенами, и только дождь продолжал беспощадно сечь её. Перлман устойчиво приземлился, раскинув вокруг себя веер брызг. Взгляд, острый, как у сокола, пронзал дождевую завесу. С помощью магии он искал Локи Маккаси.

Сейчас Перлман ясно ощущал, что самозванец скрывается за стеной. Магия противника была настолько слаба, что Перлман ещё больше укрепился во мнении, что этот человек не может быть магом уровня Лорена Крантеля. Настоящий маг такой силы не стал бы прибегать к обману.

Перлман не спешил. Его сапоги с тяжёлым стуком ударялись о землю, словно вечный колокол.

— Сними маску. Покажи своё лицо, — ледяным голосом произнёс Перлман. Он знал, что Локи, этот фантом, всего лишь маска. Его истинное лицо — не лицо Лорена и не лицо Локи. Это кто-то гораздо более загадочный.

В тот момент, когда Перлман повернул за угол, фигура в темноте замерла. Свинцовые тучи клубились в небе, Босен был погружён в гробовую тишину. Вспышки молний освещали гигантские здания, на мгновение выхватывая из тьмы лица верховного жреца и Перлмана.

Когда тьма вновь сгустилась, Перлман почувствовал, что верховный жрец изменился. На смотровую площадку высокой башни встал высокий мужчина в темно-сером плаще. Его кожа была бледна, как снег, без единого румянца. Лёгким движением руки он сковал движения Перлмана. От него исходила удушающая магическая сила. Когда он запечатал пространство вокруг Перлмана, сам воздух словно застыл. Вокруг заплясали мириады чёрных звёзд, словно живая магическая сущность, не существующая в пространстве, но проникающая прямо в сознание. Слабовольный демон, впервые столкнувшись с этим сиянием, почувствовал бы невыразимую связь с миром, пережил бы мгновенное, но бесконечное путешествие за пределы тела и времени, и в конце концов застыл бы, рыдая, на земле.

Вихрящиеся символы не принадлежали ни одной известной эпохе. Только те, кто видел руины богов, могли понять их значение. Это было сияние первозданной скрижали, усиливающей магию печати. И эта скрижаль уже открыла своё имя: [Первозданная скрижаль — Печать].

Мужчина повернулся к Перлману, словно почувствовав его взгляд. Его темно-серые глаза, глубокие, как бездна, грозили поглотить душу. Когда он стоял неподвижно, от него исходила лишь невидимая, ужасающая сила, заставляющая всех живых существ чувствовать себя ничтожными. Но когда он двигался, все вокруг рушилось.

Его улыбка словно спрашивала Перлмана: «Ты действительно считал меня слабым?»

И наконец, он ответил на первый вопрос Перлмана:

— Я — легендарный заклинатель печатей, Аскесан, — спокойным голосом произнёс мужчина в сером. Его слова, словно песчинки времени, текли из его уст, каждое наполненное непреодолимой силой. — Дети мои, я вернулся.