Глава 687. Решающая битва Лань Ци в волшебном Париере.

Том 1. Глава 687. Решающая битва Лань Ци в волшебном Париере.

Босен, Магический район 10.

Шум дождя, словно непрекращающийся фейерверк, заполнял пространство. Вывески и гигантские экраны мерцали сквозь водяную завесу, окрашивая её в яркие цвета, которые, отражаясь на мокрых улицах, создавали иллюзорный, фантастический мир.

Три часа ночи.

Ливень обрушился на Париер с наступлением темноты и не прекращался уже несколько часов. Капли дождя яростно хлестали по улицам, собираясь в бурные потоки, которые неслись по склонам, словно желая смыть или полностью затопить город.

В отличие от центра Париера, Магический район Босен, начиная с 7-го района Северного берега, сохранил наследие магического мира Хельрома. В бушующем ливне небоскрёбы, стоящие плечом к плечу, сияли огнями, а их вершины, словно маяки, пронзали ночную тьму.

Внутри особняка, расположенного в самом сердце 10-го района Магического Босен, шум дождя почти не был слышен, зато раздавался весёлый смех и оживлённые разговоры. Здесь, в разгар ночи, проходил пышный банкет. Зал был полон демонов, чокающихся бокалами.

— Можно съесть ещё совсем чуть-чуть, — пробормотал Лань Ци, изумрудные глаза которого время от времени вспыхивали золотом. Его рука тут же тянулась к очередному лакомству.

В то же время он мысленно переговаривался с Талией. Рядом с ним возвышалась шестиярусная пирамида из сладостей: миндальное печенье, покрытое сусальным золотом, прозрачное желе из яблок и лайма, вырезанное в форме зверушек, и миниатюрные шу, выпеченные с фруктовым вином, лежащие на льду из чистейшей минеральной воды.

Время было позднее, Талия изголодалась, но не могла выйти. Стоять рядом со столом, ломящимся от яств, было настоящей пытой. В конце концов, Лань Ци сдался и позволил ей есть, используя его тело, но только на этот раз.

— Поняла. У тебя, кажется, другие вкусовые рецепторы. Когда я ем через тебя, сладкое кажется ещё слаще, а кислое — кислее, — ответила Талия, пережевывая пищу в теле Лань Ци.

Возможно, он просто ел меньше сладостей, поэтому его вкусовые рецепторы были более чувствительными.

Лань Ци промолчал. Он опасался, что Талия войдёт во вкус и захочет повторить этот опыт.

— Локи, тебя не смущает банкет в такое позднее время? — спросил Найджел, стоя рядом с Лань Ци у стола с угощениями. Сейчас Лань Ци выступал под вымышленным именем Локи Маккаси, поэтому Найджел обращался к нему как к Локи.

— Нет, я чувствую себя бодрым. Конечно, молодым людям нельзя постоянно бодрствовать ночами, но иногда попраздновать не грех, — ответил Лань Ци. Поздний банкет его не удивил — экзамены в Академии «Чистилище» тоже проводились ночью.

Однако в последнее время он чувствовал себя намного более уставшим, и в это время ему хотелось спать. Талия же всегда была полна энергии, поэтому Лань Ци фактически испытывал усталость за двоих. Он ещё не пробовал дать Талии использовать всю свою силу, но чувствовал, что после этого ему придётся проспать день или два.

Лань Ци и Найджел оглядели огромный зал площадью почти тысячу квадратных метров. В дали проходил бал. Семь гигантских хрустальных люстр свисали с шестнадцатиметрового купола, освещая зал ярким светом.

Гости в изысканных нарядах кружились в танце. Мужчины щеголяли в шёлковых галстуках-бабочках с перьями или с цветами в петлицах, дамы — в длинных платьях из шёлка и бархата, украшенных драгоценными камнями в форме кленовых листьев или расшитых узорами в виде фейерверков. Когда оркестр заиграл демонический вальс, гости закружились по чёрно-белым мраморным плиткам, их наряды развевались, словно крылья.

Белое вино из южно-аквитанских земель Босен и розовое игристое вино из королевства Алоран были разлиты по высоким бокалам с изображением бога вина. Время от времени на краю зала раздавался лёгкий звон бокалов. Демоническая знать беседовала, любуясь дождём за окном.

Официанты-демоны в чёрных фраках сновали между гостями, предлагая шампанское и сладости на серебряных подносах.

Лань Ци и Найджел выделялись на фоне остальных гостей. Они не танцевали и не разговаривали с другими демонами, а просто стояли у двадцатиметрового стола с угощениями.

— Извини, что привёл тебя на этот демонический банкет, — сказал Найджел. Он думал, что Лань Ци, будучи человеком, чувствует себя здесь не в своей тарелке. Конечно, если бы у него было больше связей в демоническом мире, Лань Ци не пришлось бы просто стоять рядом с ним.

— На самом деле, я бы смог подружиться со всеми демонами на этом банкете всего за несколько часов. У меня есть опыт в таких мероприятиях, — сказал Лань Ци.

— Ты уже бывал на банкетах с демонами? — удивлённо спросил Найджел.

— Я сам их проводил, — кивнул Лань Ци. Тогда он был королём демонов в древнем замке Нейкарис.

Жаль только, что Талия не могла разделить с ним все эти лакомства. Даже Гиперион сожалела об этом. А ещё Талия, будучи заботливой, могла бы помочь ему с Сигрей.

— Я, королева демонов, должна нянчиться с детьми?! — возмущённо спросила Талия в его мыслях.

— Потому что Гиперион не очень-то умеет обращаться с детьми. Во сне она стягивает с них одеяло и может запросто спустить Сигрей с кровати. Вот Сигрей и говорит, что ей снится, будто Гиперион её бьёт, — вздохнул Лань Ци. Он был уверен, что Талия уже слышала от Гиперион истории о прошлом Теневом Мире.

Талия прекрасно понимала, о чём речь. Она и сама часто просыпалась без одеяла.

— Ладно. Если ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, я могу взять на себя бытовые вопросы. Ты сможешь спокойно заниматься своими делами с кровососами, — сказала она. Ей давно было любопытно заглянуть в ресторан Маккаси. Выпить там утреннего, дневного и вечернего чая, присмотреть за ребёнком — отличная перспектива.

— Договорились, — кивнул Лань Ци. В следующий раз он обязательно возьмёт Талию с собой в Теневой Мир. Одна мысль о том, как они втроём будут проводить время, вызывала у него улыбку.

В банкетном зале Найджел с удивлением слушал рассказ Лань Ци о его многочисленных визитах на демонические праздники.

— Серьёзно? — он не ожидал, что Лань Ци знаком с другими демонами. В Хельроме демоны — редкость. Впрочем, Найджел слышал, что Лань Ци бывал на Северном континенте и проходил Теневые Миры, так что всё объяснимо.

— Конечно. Я даже немного разбираюсь в демоническом этикете, — подтвердил Лань Ци.

— Если бы мисс Талия была здесь, ты мог бы пригласить её на танец, — Найджел невольно улыбнулся. Он заметил, что, несмотря на постоянные перепалки, у Лань Ци и Талии довольно тёплые отношения.

— Ха-ха, она… Погоди-ка, а ведь она действительно умеет танцевать, — Лань Ци хотел, как обычно, съязвить в адрес Талии, но вдруг вспомнил, что она принцесса. Он так привык видеть в ней соседскую безработную девчонку с седыми волосами, что часто забывал о её истинном происхождении.

— Даже если и умею, думаешь, я бы согласилась? — мысленно отозвалась Талия.

— Нет. С нашей-то координацией мы друг другу ноги отдавим через каждые два шага, — чем больше Лань Ци взаимодействовал с Талией, тем больше убеждался, что они как синус и косинус — никогда не совпадают.

— А ты не думал, что ради тренировки взаимопонимания стоило бы сначала попросить своего учителя? — спросила Талия после небольшой паузы.

— Но сейчас нет возможности. Не можешь же ты взять и появиться из ниоткуда. Или ты всё-таки хочешь согласиться? — мысленно ответил Лань Ци.

— Сегодня, увы, не получится. Но послезавтра, в день фестиваля фейерверков, в храме богини любви будет бал-маскарад. Можешь пригласить Талию туда, — вдруг сказал Найджел, словно что-то вспомнив.

Лань Ци онемел и посмотрел на Найджела. Талия в его сознании тоже замолчала, словно ожидая, что он скажет дальше. Всем известно, что главное отличие между топовыми игроками — это их лесник. И сегодня Лань Ци с самого начала ощутил эту разницу.

— Что такое? — Найджел чувствовал, что Лань Ци словно бы с кем-то сражался в своих мыслях, и его случайная реплика выбила Лань Ци из колеи.

— Кстати, Найджел, тебя зовут Найджел Квилстон? — резко сменил тему Лань Ци, заставив Найджела опешить.

Несмотря на дурную славу Найджела в демонических кругах Босен, большинство демонов всё же относились к нему с уважением, называя «господином Квилстоном». На приёме у лорда Перлмана Квилстона даже лорд 7-го округа Астрелос не стал чинить обструкцию Найджелу и Локи, домоправителю. Хотя Астрелос не удержался от пары язвительных замечаний, но его быстро увела лорд 8-го округа Эврика — изящная демоница в очках.

— Да. Меня воспитал лорд Перлман. Он для меня как приёмный отец, — признался Найджел.

— Тогда Сиара Квилстон, у которой сегодня день рождения, для тебя как сводная сестра? — Лань Ци кивнул в сторону девушки, окружённой толпой демонов.

Найджел не стал ни подтверждать, ни отрицать, словно ему было стыдно называть её сестрой.

— У сестры день рождения. Как старший брат, ты должен хотя бы поздравить её, — Лань Ци похлопал Найджела по спине и словно подтолкнул его. Он видел, что Найджел не хочет видеться с дочерью своего учителя. Но он также заметил, что Найджел и Сиара несколько раз украдкой посматривали друг на друга, хотя их взгляды ни разу не встретились.

— Ты не виноват в той аварии. Если я не ошибаюсь, ты защищал Сиару, — продолжил Лань Ци, глядя на Найджела, который стоял как вкопанный.

Говорили, что когда Найджел убивал свою одержимую сестру, её старшая сестра, Сиара, тоже была там. Очевидно, если бы Найджел не принял это жестокое решение, погибла бы и Сиара.

— Это не меняет произошедшего… и ту боль, которую пережила Сиара, — пробормотал Найджел, опустив взгляд.

— Твоя решительность спасла её. Не вини себя. Да, трагедия случилась, время не повернуть вспять, некоторые вещи не изменить, как ни старайся, но эта трагедия — не твоя вина, — Лань Ци продолжал похлопывать Найджела по спине, словно собирался делать это до тех пор, пока тот не уйдёт. — Ты должен это понять, хорошо?

Найджел со сложным выражением лица посмотрел на Лань Ци и кивнул. Его обычно мрачные глаза наконец-то обратились к сияющему пятну вдали, где находилась Сиара.

В этот момент в голове Лань Ци раздался голос Талии:

— А ты, оказывается, способен на добрые дела. Продолжай в том же духе, и Гиперион перестанет за тебя волноваться.

Талия заметила, что странная способность Лань Ци к эмпатии делала его похожим то на главаря секты, то на ангела. Она постоянно наблюдала за ним. В каком-то смысле, его состояние за последние полгода значительно улучшилось. Если для других людей взросление — это приближение к истине и божественному, то для Лань Ци всё было наоборот. Его взросление, казалось, заключалось в постепенном отказе от божественной оболочки и становлении… человеком. Благодаря неустанным усилиям Гиперион, Лань Ци уже стал гораздо лучше.

— Я постоянно делаю добрые дела, — мысленно ответил Лань Ци. За последний год он совершил столько добрых поступков, что и сосчитать невозможно. Книга его заслуг была почти заполнена.

Талия решила, что Гипериону ещё предстоит долгий путь. При необходимости она тоже поможет ему «воспитывать» Лань Ци.

В роскошном зале, наполненном музыкой и смехом, Найджел, сменивший военную форму на элегантный костюм, пробирался сквозь толпу гостей. Его взгляд был прикован к одной-единственной фигуре. Девушка в светло-фиолетовом платье, словно цветок глицинии, сияла среди гостей-демонов. Молодой человек медленно направился к ней, привлекая внимание окружающих.

Девушка почувствовала его приближение. Обернувшись и увидев знакомое красивое лицо, она удивлённо распахнула глаза. Она никак не ожидала, что он подойдёт к ней.

Однако, собравшись с духом, Найджел вдруг остановился. Его взгляд привлёк кто-то другой.

В самый разгар бала внимание всех присутствующих привлёк таинственный мужчина, спускавшийся с лестницы. Он был одет в темно-синий классический костюм, а трость в его руке мягко поблескивала в свете свечей.

Это был лорд Перлман. Его мягкий, вопросительный взгляд словно спрашивал Найджела: «Что ты собираешься сделать?»

Ноги Найджела словно приросли к полу. Он убил одну дочь своего учителя и теперь собирался заговорить с другой. Добрая улыбка Перлмана была для него пыткой. Ему казалось, что он проваливается в бездну.

Перлман быстро перевёл взгляд с ученика на остальных гостей. Высокий и статный, как статуя, он двигался с достоинством. Даже на расстоянии от него исходила аура власти и благородства. Хотя он выглядел лет на тридцать с небольшим, его одежда и манеры говорили о том, что он прожил не одну сотню лет.

Когда Перлман спустился в зал, шум мгновенно стих. Музыка прекратилась. Гости расступились, с почтительным страхом опуская головы, избегая встречи с его взглядом. Он был подобен божеству, сошедшему на землю, или луне, взошедшей в ночном небе, затмевая всех присутствующих демонов.

Когда Перлман дошёл до середины зала, Найджел внимательно смотрел на него, как и много лет назад, пытаясь понять, о чём думает его учитель.

Притягивающий все взгляды, Перлман был бледен. Шляпа скрывала его демонические черты, лишь заострённые уши выдавали его природу. Короткие волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на висках, под полями шляпы, белела седина.

Перлман слегка кивнул гостям. Все демоны замерли в ожидании. Наконец, загадочный лорд заговорил:

— Уважаемые дамы и господа, — он обвёл взглядом присутствующих. — Благодарю вас за то, что вы пришли сегодня на день рождения моей дочери.

Его голос, низкий и приятный, напоминал звучание виолончели, словно гипнотизируя слушателей. Лица демонов ещё сияли радостью праздника. Они перешёптывались друг с другом и улыбались.

— Но, как вам всем известно, много лет назад у меня была дочь, которая скончалась из-за проклятия великого колдуна Палрони, — произнёс лорд Перлман.

Слова повисли в воздухе, словно замороженные. Многие из присутствующих демонов невольно взглянули на Сиару и Найджела. Лицо Сиары омрачилось, голова поникла. Они с сестрой были близнецами. В детстве все дни рождения они праздновали вместе. Потом она осталась одна. Сиара не понимала, зачем отец вспомнил об умершей сестре именно сейчас. Взгляд Найджела, устремлённый на неё, был полон ужаса. Он словно видел в ней её сестру, которой сам отсёк голову.

— С тех пор дни рождения Сиары стали… тихими. Я потерял не только любимую дочь, но и ученицу, которую любил, как родную, — продолжил лорд Перлман. В его голосе не было гнева, лишь смирение и едва уловимая самоирония. — Вы все знаете, что ещё сто лет назад, когда на северном континенте существовал мир демонов, и война ещё не началась, я пересёк море. Я стремился разрушить предрассудки между людьми и демонами, мечтал создать общество, где мы смогли бы жить в мире и гармонии, принося друг другу пользу.

Он говорил с ностальгией, вспоминая свои юношеские идеалы и энтузиазм. Демоны кивали, выражая своё уважение. Усилия лорда Перлмана были очевидны. Босенский мир демонов существовал во многом благодаря ему.

— Сегодня я хочу раскрыть вам одну тайну, — Перлман слегка стукнул тростью. На стене банкетного зала появилось магическое изображение. Он замолчал, ожидая, пока запись сама расскажет историю.

Демоны с любопытством смотрели на экран. Камера следовала за загадочной фигурой в тёмно-сером плаще. В углу экрана мигали цифры: 3:26. Сейчас. Но здания вокруг были не из Босен, а из хорошо знакомого им Париер. По затянутому тучами небу катились раскаты грома, крупные капли дождя барабанили по пустым улицам. Фигура в плаще шла по площади перед мэрией. Она двигалась с такой ловкостью, что шорох ткани тут же развеивал ветер. Когда свет фонаря снова вырвал её из темноты, она уже была одета в белый халат учёного. Фигура быстро пересекла площадь и скрылась за неприметной дверью с тыльной стороны мэрии. Её ловкость и действия поразили демонов. Проникнуть в мэрию Париер, защищённую барьерами, было непросто. Более того, это было преступлением. Они не понимали, что хочет им показать лорд Перлман.

На экране фигура в халате спустилась в подвал мэрии и подошла к стене. Пальцы быстро набрали сложный код. Стена бесшумно повернулась, открывая тёмный проход. Фигура вошла внутрь, стена за ней закрылась, словно её и не было. Она прошла по коридорам, свернула за угол и вошла в лифт. Кабина начала спускаться, освещаемая мигающими магическими лампами. Звуки исчезли. Лифт остановился. Перед фигурой была массивный дверь из зачарованного стали, переливающаяся тусклым светом. Фигура подошла к панели управления, приложила ключ. Дверь вспыхнула ярким светом и рассыпалась на тысячи осколков, которые закружились в воздухе и исчезли во тьме.

Внезапно экран залил яркий свет. Из тёмного туннеля открылся вид на огромную лабораторию. Белоснежное помещение казалось неземным, запечатанным от внешнего мира. В глубине виднелись фигуры учёных. Они смотрели на вошедшего, словно удивляясь его позднему визиту. Но фигура не ответила. Она просто вошла в лабораторию, осматриваясь по сторонам. В мертвенно-бледном свете несколько учёных в белых халатах работали за исследовательскими пультами. В воздухе витал резкий запах химических реактивов и крови. Помимо сложных магических приборов, всюду были расставлены сосуды с деформированными образцами.

— Что это?

— Тела наших сородичей?

— Но всех обезумевших должны были кремировать!

Демоны в банкетном зале ахнули. В сосудах были не люди, а изуродованные тела демонов, поражённых проклятьем. Согласно отчётам Сената, всех казнённых демонов кремировали, чтобы предотвратить распространение «заразы». Никто не подозревал, что столько тел было доставлено сюда.

В этот момент исследователи в лаборатории почувствовали неладное. Неожиданно появившийся в столь неподходящее время человек выглядел так, словно его подменили. По идее, существование их лаборатории не должно было быть раскрыто, и ни один исследователь не мог быть пойман. Один из них попытался включить тревогу, но было уже поздно.

Таинственная фигура, не совершая никаких движений, лишь тихо усмехнулась. Из тени под её ногами взметнулось зловещее темно-синее пламя. Словно живое, оно пронеслось по воздуху, мгновенно поглощая объятых ужасом ученых. Когда пламя погасло, от исследователей остались лишь обугленные останки. А фигура с ужасающей магической силой вновь превратилась в таинственного человека в сером плаще.

В воздухе витал запах горелой плоти и серы, пол был покрыт трещинами. Но резня только начиналась. Таинственный человек двинулся вперёд, оставляя за собой след из обгоревших тел, брызг крови и воя сирены. Вся лаборатория превратилась в пылающий ад.

Найджел, наблюдавший за происходящим в банкетном зале, широко раскрыл глаза. Он не знал о существовании этой подземной лаборатории на южном берегу Париера, но такая искусная маскировка и скрытность навели его на мысль об одном опасном противнике, с которым он уже сталкивался. Когда появилось темно-синее пламя проклятия, Найджел окончательно убедился, что перед ним тот самый злодей, что недавно распространял проклятие по всему Париеру!

Сегодня, воспользовавшись визитом Найджела в Босенский Магический Мир, он не стал нападать на банкете, а проник в город, да ещё и на южный берег, где располагался Сенат.

Найджел хотел немедленно покинуть банкетный зал, но почувствовал, что его ноги скованы какой-то неведомой силой. Он поднял голову и увидел пристальный взгляд Перлмана. Безмолвное молчание Перлмана словно приказывало Найджелу досмотреть всё до конца.

Рука Найджела, потянувшаяся к спрятанному под одеждой кинжалу, замерла. Он понимал, что даже если сейчас бросится на южный берег, будет уже поздно.

На экране таинственная фигура в сером плаще, волоча за собой тело главного исследователя, равнодушно шла по этому музею смерти, мимо стеклянных сосудов с парящими внутренними органами и капсул жизнеобеспечения с ещё живыми людьми. Он добрался до самой глубины лаборатории — к тяжелой двери с защитными рунами, покрытой зачарованной сталью.

Он поднёс изуродованное лицо исследователя к сканеру и вставил ключ с тела учёного в паз на двери. Многочисленные замки щёлкнули, и дверь открылась.

Помещение за дверью было словно из другого мира. Ледяные чёрные стены поглощали почти весь свет и звук. Здесь не было слышно даже дыхания — царила лишь гнетущая тишина и непроглядная тьма.

В центре комнаты несколько колонн из зачарованной стали тянулись вверх, к ним крепились цепи. Руны на колоннах мерцали зловещим красным светом. На конце цепей, окутанная множеством слоёв защиты, висела чёрная как смоль механическая книга.

Сразу было понятно, что это магический артефакт, запретная вещь, способная перевернуть мир. Вокруг книги мерцали едва заметные защитные барьеры.

Таинственная фигура подошла к книге и вновь призвала темно-синее пламя. Цепи распались, барьеры разрушились. Когда огонь погас, фигура протянула руку и сняла повреждённый магический артефакт.

Под капюшоном плаща на лице таинственной фигуры появилась лёгкая улыбка. Он знал, как использовать этот артефакт, и даже несмотря на то, что углы книги, словно у сломанного кубика, были отколоты, в его руках она начала оживать.

Книга была абсолютно чёрной, поглощающей свет, словно сотканной из тьмы бездонной пропасти. Она казалась живой. Открытая обложка превращалась в врата в неведомые миры, а по её поверхности извивались алхимические символы, готовые в любой момент сорваться и превратиться в ужасных монстров.

На корешке книги были вставлены тёмно-красные глаза, которые постоянно вращались, тусклые и безжизненные, словно капли застывшей крови.

***

Книга Обид Палрони

Тип: Магический артефакт

Ранг: Красная легенда (повреждён)

Уровень: 8

Эффект: При знании истинного имени и понимании структуры контракта позволяет накладывать проклятие на демонов, связанных контрактом. Проклятые демоны под воздействием сильного психического давления с некоторой вероятностью входят в состояние берсерка, сжигая свою жизненную силу. Из-за повреждений артефакта эффект нестабилен и не может быть направлен на заклинателя.

Примечание: Нет прощения, нет искупления. Моя ненависть и гнев пылают в аду, и однажды они вырвутся наружу, чтобы сжечь этот грязный мир, уничтожить эту падшую расу.

***

В этот момент, не дожидаясь продолжения, банкетный зал в поместье Перлмана наполнился испуганными криками.

— Легенда о великом маге Палрони — правда?

— Сенат не уничтожил книгу, а спрятал её для исследований? Что они задумали? Полностью поработить нас?

— Значит, вот уже сто лет проклятие не может быть снято из-за этих алчных людишек из Сената?!

История об этом магическом артефакте и великом колдуне Палрони вызывала глубокий страх у всех демонов Босен, проживших здесь достаточно долго. Даже зрачки Найджела дрожали, прикованные к изображению.

— Как это возможно? — среди демонов, более лояльных к людям, раздались вопросы, полные недоверия.

— Именно это сейчас и происходит, — спокойно ответил Перлман, словно констатируя очевидный факт. Он снова стукнул посохом о пол. Изображение появилось на стеклянных стенах особняка и городских экранах. Весь десятый район Босен был охвачен этим невероятным зрелищем.

— Секретный исследовательский институт, созданный Сенатом сто лет назад, всё это время изучал оставшиеся фрагменты «Книги обиды Палрони» и собрал их в управляемый артефакт. Но исходящее от него проклятие годами отравляло эту землю, — произнёс Перлман, его губы скривились в многозначительной усмешке. — Когда-то я наивно полагал, что люди и демоны могут жить в мире. Я стремился к этому, шёл на уступки. Годами эта мечта, которую я почти перестал видеть, застила мне глаза, пока не рассыпалась вдребезги. Наконец я убедился: люди — глупые и низкие существа. Их жадность, разбуженная однажды, уже не остановится. Ради неё они готовы стать хуже демонов. Оглядываясь назад, я не жалею о цене, которую заплатил. Она помогла мне прозреть.

В его голосе звучали и горечь, и раскаяние, и невыразимая ярость. Глядя на изумлённые лица гостей, Перлман холодно улыбнулся.

— Тень Босен нависла над нами. Боюсь, наш бал на этом закончен.

Гости засуетились, их лица посерели. Праздничная атмосфера сменилась тяжёлым молчанием. Все смотрели на Перлмана с мольбой, надеясь, что он предложит решение. Но он лишь окинул всех взглядом, сохраняя невозмутимость. В отблесках магического экрана его красивое лицо казалось загадочным.

— Вот преступление Сената. Я собрал вас здесь, чтобы вы увидели правду! Нам, демонам, незачем больше жить под игом этих людей! — голос Перлмана звучал гипнотически, разжигая в глазах демонов пламя гнева. — Сегодня я представлю вам истинного короля демонов!

Он взметнул посох, указывая на экран. Фигура в плаще с книгой в руках сбросила капюшон. Серебряные волосы рассыпались по плечам. Она слегка обернулась, и все увидели её тёмно-синие глаза и зловещую улыбку. Этот образ вызвал новый всплеск изумления. Эта демоница была хорошо известна в Босене. В Платтенсенском дворце хранился портрет, написанный с неё, — «Спящая красавица»!

— Это прямая наследница королевской династии демонов, великая Ифатия! Она возглавит восстание в Босене! Мы свидетели преступлений людей, они — предатели, а мы — преданные! Нет прощения! Только мщение! — Перлман поднял руки вверх. Его решительный, воодушевляющий голос отзывался в сердцах демонов, направляя их праведный гнев.

Даже Талия, находящаяся в сознании Лань Ци, заволновалась. Демоница с проклятой книгой была как две капли воды похожа на герцогиню с портрета в доме Гиперион, её самую дорогую сестру!

— Нет, это не моя сестра! Это распространительница проклятия приняла её облик! — в отчаянии закричала Талия в сознании Лань Ци.

— Успокойся, Талия. Если ты появишься, то сможешь сражаться не больше трёх минут, — спокойно ответил Лань Ци.

Сейчас нужно было оценить ситуацию. Шансы на победу в прямом столкновении были ничтожны. Даже если им придётся вступить в бой, нужно было тщательно спланировать действия, чтобы добиться максимального результата за ограниченное время.

Талия, обдумав слова Лань Ци, постепенно успокоилась. Теперь им стало ясно одно: лорд Перлман и распространительница проклятия — союзники. Их цель — свергнуть Сенат и захватить власть в Босене. Главным препятствием на их пути был Объединённый совет королевств и весь восточный альянс. Даже в случае успеха союзники Босен помогли бы Сенату вернуть власть. Демоны Босен не могли противостоять такой мощи.

Но сейчас наступил особый момент. Словно какой-то пророк предсказал начало войны на южном континенте. Как только Крейсинская империя вступит в войну, Объединённый совет будет слишком занят, чтобы помочь Босену.

Война началась немного раньше, чем предполагал Лань Ци. Если бы не вмешательство пророков, Перлман и распространительница проклятия начали бы действовать позже. Но теперь это уже не имело значения. Сегодня вечером в Босене начинались беспрецедентные беспорядки.

Перлман окинул всех надменным взглядом, словно наслаждаясь выражением лиц демонов.

— Перлман, не перегибай палку!

В этот момент тишину нарушил холодный женский голос. Демоны обернулись. В другом конце зала стояла женщина в белоснежном платье. Её серебристые волосы, словно водопад, ниспадали до пояса, а светло-голубые глаза, подобные кристаллам, пылали гневом. Говорила Айтио, владычица девятого округа, до этого хранившая молчание.

— Она не Ифатия! — указывая на изображение на экране, заявила Айтио. Какой-то могущественный демон, используя магию перевоплощения, принял облик Ифатии и вступил в сговор с Перлманом, чтобы править демонами под её именем. Этот грех навсегда запятнает имя Ифатии. Даже если она вернётся, ей уже не будет места в нормальной жизни. Все её старания, её мечта о счастливой жизни с Мигайем — всё будет разрушено.

— О? — Перлман посмотрел на неё так, словно спрашивал: «А ты кто такая, чтобы утверждать это?»

Демоны в зале, застигнутые врасплох противостоянием двух владык восьмого ранга, не знали, кому верить. Всем было известно, что Айтио лучше всех в Босене знала герцогиню Ифатию. Её словам можно было доверять. Но дело зашло слишком далеко. В каком-то смысле уже не имело значения, была ли демоница, владеющая «Книгой Обид Палрони», настоящей Ифатией.

Многие демоны начали отступать к выходу. Перлман не препятствовал им, даже приказал слугам помочь гостям покинуть зал. Вскоре там осталась лишь небольшая группа тех, кто хотел увидеть развязку.

— Перлман! Ты говорил, что поведёшь Париер к процветанию. Я восхищалась тобой! Но ты начал с войны и тирании, ты осквернил имя Ифатии! Как ты мог так пасть?! — сдерживая гнев, спросила Айтио.

Уголки губ Перлмана искривила язвительная улыбка.

— Айтио, ты всё такая же наивная. Ты не пережила того, что пережил я, не видела, как рушится всё, что тебе дорого. Ты не можешь понять мой выбор, — проговорил он, опираясь на трость.

— Это софизмы! Зло есть зло, а добро — добро! — резко возразила Айтио. — Я действительно не могу тебя понять! Но я не позволю тебе вести Париер и демонов по ложному пути!

Двадцать два ледяных копья, материализовавшихся вокруг неё, устремились к Перлману. Магический экран, парящий в воздухе, разлетелся на осколки под напором мощной магии. Но копья, не долетев до Перлмана, рассыпались под воздействием телекинеза. На каменном полу под ногами Айтио вспыхнул серебристый свет. Невидимые магические оковы сковали её движения.

— Похоже, нам не о чем говорить, — холодно произнёс Перлман, глядя на Айтио, как на что-то неинтересное. — Если ты умрёшь здесь, то она и будет Ифатией.

Лицо Айтио исказилось. Она чувствовала силу защитных чар особняка и понимала, что это место не подходит для сражения.

— В моём доме не принято драться, — Перлман поднял трость. Новая волна телекинеза обрушилась на Айтио. Она почувствовала, будто на неё давит невероятная тяжесть. На полу появились трещины. Айтио стиснула зубы, пытаясь разорвать оковы, но ещё один удар телекинеза пригвоздил её к месту.

Поединок двух владык восьмого ранга поверг зал в хаос. Оставшиеся демоны в панике бросились к выходу, переворачивая столы с яствами. Хрустело стекло. Некоторые демоны застыли на месте, дрожа от страха, словно парализованные.

Но Перлман, похоже, не хотел им вредить. Он дал им время покинуть особняк. Когда зал опустел, с потолка угрожающе закачались хрустальные люстры, а на полу лежали опрокинутые блюда и пролитое шампанское.

— Ах, да. У Ифатии есть дочь. Она может подтвердить личность своей матери, — словно вспомнив что-то важное, сказал Перлман, подходя к поверженной Айтио. В его глазах плясали искорки насмешки. Он знал, что дочь Ифатии, скорее всего, сама окажется в беде и не сможет ничего доказать.

— Если ты тронешь Гиперион… Не забывай, у неё есть тётя! Принцесса Талия тебя не пощадит! — сквозь стиснутые зубы процедила Айтио, не отводя взгляда от Перлмана.

— О? Та самая принцесса, которая пропала без вести? — Перлман, казалось, читал её мысли. — Лучше надейся, что тебя спасёт какой-нибудь другой владыка, чем принцесса, которую никто не видел уже сто лет.

— У тебя тоже есть дочь! Как ты можешь так поступать?! — лицо Айтио стало мертвенно-бледным, руки дрожали. Она не могла проиграть. Она боялась представить, что будет с Париер, с королевским дворцом и с Гиперион. Но сейчас она была в безвыходном положении. Перлман даже не начал сражаться всерьёз. Всё, что она знала — это то, что он мастер телекинеза и обладает даром ментальной магии.

Разница между ментальной магией и телекинезом в том, что первая контролирует существо изнутри, а второй — снаружи. Например, ментальная магия не может заставить нелетающее существо взлететь, а телекинез — может. Ментальная магия способна вызывать особые эффекты, помимо контроля действий, например, путать мысли, чего не может телекинез. Кроме того, от телекинеза можно защититься, противопоставив ему физическую силу, поэтому сложно контролировать воинов. Ментальная магия легко контролирует воинов, но слабо воздействует на магов, жрецов и некоторых других существ с высокой магической сопротивляемостью.

Одновременное владение ментальной магией и телекинезом создает практически непреодолимый контроль. Чтобы противостоять Перлману, нужно обладать как физической силой, так и магическими способностями. Вступив в бой, Айтио почувствовала, насколько Перлман непостижим и насколько трудно противостоять его ужасающей силе.

— Найджел, ты видел, что произошло? — спросил Перлман, обратившись к Найджелу, который стоял в стороне, опустив голову.

Найджел молчал, сжимая кулаки так, что вены вздулись на тыльной стороне ладоней.

— Я не виню тебя за то, что ты покинул меня и присоединился к Сенату. Ты очень похож на меня в молодости — наивный, полный энтузиазма, упрямый, но, возможно, упрямый в ошибочных убеждениях. Все эти годы я хотел, чтобы ты сам увидел, что представляют собой люди, — сказал Перлман, заложив руки за спину.

— Найджел… — Айтио надеялась, что Найджел поможет ей. Семиранговый демон-воин Найджел обладал невероятной физической силой. Если бы он решил помочь, он мог бы стать надёжной защитой. Но, поставив себя на место Найджела, она поняла, что он сейчас испытывает неудержимый гнев и глубокую растерянность. Айтио потеряла всякую надежду.

На кристаллических экранах в банкетном зале и в 10-м районе Босен продолжала транслироваться картина из лаборатории. Распространитель проклятия, чьи длинные пальцы с выступающими суставами легко перелистывали страницы тёмно-красной книги, беззвучно шептал заклинания, написанные древними рунами демонов. Наконец, ритуал был завершён. Невидимая сила вырвалась из книги, взметнувшись вверх клубами чёрного дыма, словно миллионы стенающих душ завопили в один голос.

…Тем временем, приближался четыре часа утра. Ливень сделал ночь в Париер ещё темнее.

Графиня Розалинда в спальном халате смотрела в окно. Её не покидало чувство тревоги. Какой-то леденящий холод разливался по городу.

— Какой густой туман, — прошептала она.

Дождь лил как из ведра, словно стремясь растворить в себе всё вокруг. Несмотря на штормовое предупреждение, связь с южным берегом была потеряна. Розалинда пыталась связаться с маркизом Лайсесом из Сената, но безрезультатно.

Река Селена бурлила под ударами ливня. Здания на противоположном берегу скрылись за дождевой завесой, превратившись в призрачные силуэты.

В отличие от северного берега, над южным сгустились тучи, закрыв последний проблеск лунного света. Ветер с рёвом носил молнии. Дождь барабанил по пустым мостовым. Небо прорезали кроваво-красные вспышки, освещая окровавленное распятие на шпиле собора Париерской Богоматери.

Оглушительный удар грома сотряс землю. Трещины паутиной расползлись по стенам домов. В следующее мгновение из зданий вырвались искажённые, получеловеческие-полузвериные фигуры. Они издавали пронзительные вопли, смешанные с клокотанием. В их наполненных кровью глазах плясало безумие.

Охваченные проклятием демоны хлынули по улицам, разбивая витрины магазинов, вытаскивая из постелей детей и пожирая их под детские крики. Они вспарывали когтями тела бегущих людей. Кровь смешивалась с дождём, образуя зловонные ручьи. Пронзительные крики разносились в грохоте грозы.

Пожары вспыхивали под проливным дождём, заполняя небо зловещим оранжево-красным сиянием, которое постепенно перекидывалось на северный берег. Некогда оживлённая улица Кристальной Орхидеи превратилась в ад. Среди руин обезумевшие демоны плясали на грудах трупов, сражаясь с гвардейцами и рыцарями.

— Глупые демоны с северного и южного континентов! Как они могли надеяться сосуществовать с людьми? — насвистывая, пробирался сквозь руины и трупы седовласый виновник всего происходящего, сжимая в руке магический артефакт. Он направлялся к Сенату.

Защитный барьер города, хоть и сдерживал распространение проклятия, был перегружен. Теперь ему не нужно было бояться городских защитных систем. Сегодня Париер погрузится во тьму, и рассвет больше не настанет.

…В банкетном зале особняка Перлмана Айтио с тревогой смотрела на экран. Противостояние с Перлманом отнимало у неё все силы. Она знала, к чему он стремится.

— Нужно выкрасть ключи от центрального пульта управления городской защитой из резиденций трёх герцогов Сената. Если доставить все три ключа к пульту в первом районе южного берега, можно отключить барьер! — кто-то объяснял план. — Тогда никто не сможет противостоять Перлману и тому загадочному демону, что принял облик Ифатии. У каждого герцога есть защитник седьмого ранга, но городской барьер перегружен. Тот демон с южного берега выглядит сильным, ему не составит труда прорваться сквозь охрану и захватить ключи. Хуже того, защитник герцогини Тиффани, Найджел, не с ней. Возможно, он даже перешёл на их сторону.

— Айтио, если ты присоединишься к нам, я обещаю не трогать Гиперион. Когда Ифатия вернётся, мы передадим ей трон. С твоей помощью мы сможем сотрудничать с ней. Но если ты решишь выступить против меня, то… мне придётся с тобой распрощаться, — Перлман обратился к Айтио.

— Перлман… — Айтио понимал, насколько коварны слова Перлмана. Он слишком хорошо его знал, чтобы не видеть, как ловко тот давит на его слабые места. Но согласиться с Перлманом означало предать Ифатию.

Айтио готовился к худшему, к схватке с Перлманом, когда внезапно Найджел атаковал. В его руке сверкнул короткий кинжал, тёмное лезвие которого отливало красным. Он, казалось, давно готовился к этому удару. Не дав Перлману опомниться, Найджел нанёс удар… в самого Перлмана!

Айтио воспользовался моментом. С неба ударили ледяные молнии, словно стремясь сковать землю льдом.

— О? Найджел? — с удивлением произнёс Перлман, легко парируя удар тростью. Ледяные молнии он также отразил свободной рукой. Даже против двоих он действовал непринуждённо.

Стекло банкетного зала разлетелось на осколки, словно дождевые капли. На стене особняка остался глубокий разрез, и здание начало рушиться. Сквозь обломки на Найджела полился дождь, смачивая его каштановые волосы.

— Учитель, это ты пал, — твёрдым, хриплым голосом произнёс Найджел. Так же решительно, как когда-то он отсёк голову своей сводной сестре, он был готов убить и учителя. — Я знаю лишь одно: с этим опасным демоном нельзя дружить.

С этими словами он ринулся в атаку. Он был готов нести любую кару, лишь бы остановить учителя.

— Ты не чувствуешь угрызений совести, нападая на своего учителя? — с улыбкой спросил Перлман. Дождевые капли не могли до него долететь. Он парировал удары Найджела тростью, словно вновь тренировался с ним, как много лет назад.

Найджел молчал, сосредоточившись на бою.

— Я горжусь тобой и скорблю, — с печалью покачал головой Перлман. Его взгляд стал холодным — он понял, что словами Найджела не переубедить.

Внезапно движения Найджела исказились, словно им кто-то управлял. Он бросился на трость Перлмана. Айтио хотел защитить его ледяным щитом.

— Не беспокойся обо мне! — крикнул Найджел. С хрустом сломанных костей он выставил кинжал перед собой, создав для Айтио живой щит.

Айтио поняла его замысел. Она сосредоточила вокруг руин особняка ещё более мощный холод. Небо заволокло тучами, пошёл снег. Казалось, весь Босен вот-вот погрузится в невиданную метель.

Перлман был удивлён. Со всех сторон на него полетели бесчисленные ледяные шипы, каждый из которых был остро заточен. Они блокировали его телекинез.

В следующий миг раздался грохот. С неба ударили ледяные молнии, сплетаясь с шипами в сеть, стремясь навеки заточить Перлмана в ледяной тюрьме. Найджел, не обращая внимания на раны, продолжал атаковать, его кинжал превратился в вихрь лезвий. Вместе с ледяными молниями Айтио они обрушивали на Перлмана шквал ударов.

Телекинез, лёд и сталь сверкали в дождливой ночи. Здания рушились, земля трескалась. Казалось, весь десятый район вот-вот развалится на части.

…В нескольких километрах от эпицентра битвы, на крыше небоскрёба, стояли две фигуры, наблюдая за сражением. Небо было раскрашено в жуткие багрово-фиолетовые тона, словно последний отблеск перед концом света. Восьмой ранг… Десятый район Босен превращался в ледяной ад.

Астрелос и Эврика, правители седьмого и восьмого районов, колебались. Они наблюдали за битвой издалека, с колеса обозрения, не решаясь вмешаться. Даже на таком расстоянии они чувствовали мощь столкновения. Каждый удар телекинеза и льда порождал порывы ветра, трепавшие их одежды.

Невидимая сила сдавила их, словно мир готов был расколоться на части от столкновения двух демонов восьмого ранга.

— Это… сражение восьмого ранга? — прошептал Астрелос, словно в бреду.

— Да, это сила богов. Не могу себе представить, что было бы, если бы столкнулись два демона на пике восьмого ранга… Весь Босенский Демонический мир мог бы исчезнуть в мгновение ока… — дрожащим голосом произнесла Эврика.

Вмешаться в такое сражение было равносильно самоубийству. К тому же, они колебались. Перлман и Айтео преследовали разные цели. Астрелос и Эврика хотели поддержать Перлмана в его стремлении возродить былую славу демонов. Но слова Найджела заставили их задуматься. Тот, кто распространял проклятие, был опасен. Подчиняться ему — значило вверить свою судьбу неизвестности.

— Если Перлман получит все три ключа Сената, защита Париера перейдёт под его контроль, и тогда всё будет кончено, — проанализировала Эврика, правительница 8-го округа.

— Я с тобой, — кивнул Астрелос.

Весь южный район был наводнён обезумевшими демонами. Защитный барьер города работал на пределе. Палачи, армия, полиция — все сражались с проклятыми. Если до восстановления барьера Перлман доберётся до ключа и изменит настройки защитной системы в 1-м округе, всё будет потеряно. А на юге не было никого, кто мог бы противостоять демону восьмого ранга.

— Чтобы победить, Найджел и Айтео должны одолеть и Перлмана, и таинственного демона до того, как Париер падёт, — продолжила Эврика.

Битва за Париер, сравнимая по масштабам с войной в Теневом мире, началась. Перлману же нужно было лишь сдерживать Айтео и Найджела в 10-м округе, пока таинственный демон добудет ключ. Тогда южная часть города будет обречена.

Силы были неравны. Айтео не мог прорваться к Перлману, не говоря уже о том, чтобы помочь на юге. К тому же, никто не знал, какие козыри в рукаве у Перлмана и таинственного демона. Похоже, они просто играли с Айтео.

— Неужели Найджел не сможет победить? — Астрелос отвёл взгляд от далёкого поля битвы и посмотрел на Эврику.

Он с надеждой, но и с опаской смотрел на возможность возрождения демонов. Его пугал таинственный демон, владеющий «Книгой обид Палрони». Возможно, им с Эврикой придётся ему подчиниться, но кто знает, не окажется ли он тираном?

— В такой ситуации остаётся только ждать развязки, — вздохнула Эврика.

Они не хотели сражаться. Это было бессмысленно и опасно.

— Если только богиня судьбы не подшутит над нами, — без особой надежды пробормотала Эврика.