Глава 1. Кошмарный сон

Ночью в деревне Улин все дома уже погрузились в сон, вокруг царила тишина.

Лунный свет, словно вода, заливал двор дома с тремя комнатами на восточной окраине деревни.

Во второй комнате крепко спала девушка лет пятнадцати.

На ней была простая тонкая сорочка абрикосового цвета. Поскольку было лето, сорочка была короткой, чтобы было прохладнее. Нежные белые руки и ноги виднелись из-под одежды, полные и свежие, словно только что сорванные корни лотоса.

Девушка спала сладко, но через некоторое время её сомкнутые веки дрогнули. Густые ресницы, похожие на крылья бабочки, затрепетали, а изогнутые, как ивовые листья, брови сошлись на переносице, словно ей снился кошмар.

— Папа… — прошептала девушка во сне.

Тонкие, как зелёный лук, пальцы вцепились в уголок одеяла. Её маленький изящный носик дёрнулся, и крупные слёзы покатились по фарфорово-белому лицу, смачивая подушку.

Тихий плач, похожий на мяуканье котёнка, разбудил спавшую рядом женщину. Она открыла глаза и села. Растрёпанные волосы не могли скрыть её красоту.

С болью в сердце она посмотрела на плачущую девушку и, наклонившись, тихо позвала: «Няньнянь, Няньнянь».

Гу Няньнянь тихо застонала и медленно очнулась.

Возможно, из-за слёз, её миндалевидные глаза блестели влагой, а уголки глаз покраснели.

Она шмыгнула носом и уткнулась в объятия Ван Ши.

Ван Ши с нежностью погладила Гу Няньнянь по спине, тихо говоря: «Мама здесь, не бойся, Няньнянь, не бойся».

— Что же тебе приснилось? Расскажи маме.

Хрупкая девушка уже два дня подряд плакала во сне, а утром просыпалась с опухшими глазами. Ван Ши жалела её и сегодня легла спать рядом.

Гу Няньнянь уткнула своё личико размером с ладошку в плечо Ван Ши. Густые ресницы опустились, скрывая выражение её глаз.

Она прикусила розовую губу и через некоторое время глухо сказала: «Приснилось детство».

Рука Ван Ши, гладившая её по спине, замерла, а боль в глазах сменилась скорбью.

Гу Няньнянь сказала только, что ей приснилось детство, не уточнив, что именно, но Ван Ши знала: Гу Няньнянь приснился тот год, когда ей было пять лет.

Её муж был сюцаем, он открыл в деревне школу, учил детей грамоте и заодно зарабатывал немного шу сю на нужды семьи.

Когда Гу Няньнянь было пять лет, Гу Фу повёл детей из школы примерно её возраста на весеннюю прогулку.

Сначала всё шло хорошо, но один ребёнок ослушался и, пока Гу Фу отвлёкся на Гу Няньнянь, убежал к реке поиграть. В итоге он поскользнулся и упал в воду.

Гу Фу поспешно прыгнул в реку спасать его. Пятилетняя Гу Няньнянь стояла на берегу и смотрела на воду.

Она знала, что отец отлично плавает и скоро вытащит ребёнка на берег.

И действительно, Гу Фу схватил ребёнка за воротник, поднял уже нахлебавшегося воды мальчика и вытолкнул его на берег.

Гу Няньнянь радостно потянулась к руке отца. Гу Фу сначала улыбался, но через мгновение его лицо побледнело, он стал барахтаться в воде. Прежде чем взрослые с полей успели добежать, Гу Фу погрузился под воду и исчез.

Весной вода была ещё холодной. Ледяная река свела ноги Гу Фу судорогой, и он так и ушёл.

С тех пор Гу Няньнянь стала очень пугливой, её легко было напугать, она боялась многих вещей, особенно воды, дна которой не видно.

Поэтому Гу Няньнянь помогала по дому, стирая и моя во дворе, используя воду, которую её старший брат Гу Линьи натаскал в чан.

Несколько дней назад Ван Ши вместе с другими женщинами из деревни пошла в посёлок сдавать вышивку. Когда она вернулась, то увидела, что у их дома собралось несколько человек. Гу Няньнянь лежала на кровати бледная как бумага, с плотно закрытыми глазами.

Когда Ван Ши в тревоге обняла плачущую Гу Няньнянь, вперёд вышла Чунь Син и, шевеля губами, рассказала, что Гу Няньнянь пожалела старшего брата, которому нужно было готовиться к экзаменам, учить детей и ещё носить воду. Поэтому она взяла грязную одежду и пошла с Чунь Син к реке, но не успела постирать и одной вещи, как упала в обморок.

Ван Ши вытерла слёзы и, вспомнив способ, которому научил деревенский лекарь, скрепя сердце надавила Гу Няньнянь на точку жэньчжун. И действительно, Гу Няньнянь очнулась, а на её белой коже остался ярко-красный след от ногтя.

Придя в себя, Ван Ши продолжила нежно гладить дочь по спине, ласково говоря: «Няньнянь, не бойся, мама здесь».

В миндалевидных глазах Гу Няньнянь всё ещё стояли слёзы. Волосы, намокшие от испуганного пота, прилипли к чистому лбу, делая её ещё более трогательной.

Если присмотреться, Гу Няньнянь была очень похожа на Ван Ши. Просто Ван Ши было уже за тридцать, и после потери мужа она стала немного печальной и утратила былую свежесть. Но в деревне она всё ещё считалась красавицей.

В деревне Улин все знали, что в семье Гу есть две красавицы: одна взрослая, другая юная.

Успокоенная ласковыми словами матери, Гу Няньнянь снова легла и уснула.

На следующий день, ещё до рассвета, Гу Няньнянь разбудили звуки со двора. Она открыла глаза и посмотрела в сторону — Ван Ши уже встала.

Гу Няньнянь, щурясь, потянулась. Сорочка поднялась вместе с руками, на мгновение обнажив тонкую талию, но тут же соскользнула обратно, прикрыв её.

Встав, она заправила постель, взяла платье, оделась и вышла из комнаты, толкнув дверь.

Во дворе высокий и худой юноша лет семнадцати в короткой одежде упражнялся с копьём хунъинцян, выкрикивая «Хей! Ха!». Это и был Гу Линьи, виновник пробуждения Гу Няньнянь.

Сделав красивый взмах копьём с красной кистью, он поставил его за спиной и, сверкнув белыми зубами, лучезарно улыбнулся Гу Няньнянь.

— Няньнянь, я утром уже наполнил чан водой, бери сколько хочешь. Не беспокойся, что я устану. Видишь, раз брат может махать копьём, неужели не сможет носить воду?

Гу Няньнянь улыбнулась, прикрыв рот рукой. Её изогнутые миндалевидные глаза сияли смехом. Она звонко сказала: «Верно, старший брат и копьём владеет, и учить может, поистине и воин, и учёный».

— Няньнянь, хорошо спала вчера? — спросил Гу Линьи, вытирая пот со лба и глядя на сестру.

Гу Няньнянь с улыбкой кивнула.

Ван Ши вышла из маленькой кухни с кашей из жёлтого проса в руках, прервав разговор брата и сестры.

— Няньнянь, скорее умывайся, пора завтракать, — сказала она, ставя кашу на стол, и вернулась за закусками и палочками.

Гу Линьи пошёл в комнату переодеться, а Гу Няньнянь умывалась во дворе, черпая воду из чана тазом.

Пока она умывалась, до неё донёсся ясный голос: «Няньнянь, доброе утро».

Гу Няньнянь быстро взяла полотенце, вытерла капли воды с лица и выглянула за ворота.

За деревянным забором стоял красивый молодой человек с очень учёным видом и улыбкой смотрел на неё.

— Брат Хэ, ты пришёл, — Гу Няньнянь положила полотенце и, говоря это, пошла открывать калитку.

Хэ Линшэн смотрел на приближающуюся девушку. Её только что умытые щёки были розовыми, на длинных ресницах блестели капельки воды, а тёмные глаза были влажными, словно цветы с росой, которые он видел по дороге.

Гу Няньнянь открыла калитку, её влажные розовые губы изогнулись в улыбке, а голос, звонче пения жаворонка, пригласил его войти.

— Брат Хэ, входи, садись. Мой брат сейчас выйдет.

Как раз в этот момент вышел Гу Линьи, переодевшийся в халат бамбуково-зелёного цвета.

— Линшэн, садись, позавтракай с нами.

Хэ Линшэн махнул рукой и достал из-под широкого рукава тканевый узелок. «Утром моя мама приготовила баоцзы с начинкой из фенхеля. Подумал, что Няньнянь любит их, вот и принёс несколько штук», — сказал он, кладя узелок на стол.

Предки Хэ Линшэна из поколения в поколение обрабатывали землю, жили небогато. В его поколении наконец появился учёный человек. Хэ Линшэн и Гу Линьи в прошлом году сдали экзамены юаньши, став сюцаями, а осенью этого года им предстояло сдавать экзамены цювэй.

Поэтому матушка Хэ каждый день старалась приготовить ему что-нибудь вкусненькое, и каждый раз, когда готовила что-то хорошее, просила его отнести немного семье Гу.

Ван Ши, услышав голоса, вышла с тарелкой закусок. Увидев Хэ Линшэна, она улыбнулась: «Линшэн, зачем ты опять принёс угощение? Вчерашние цзяоцзы ещё не доели».

С этими словами она показала тарелку с поджаренными до золотистой корочки цзяоцзы и поставила её на стол.

Вытерев руки, Ван Ши ловко развязала узелок, достала баоцзы, а затем положила туда тарелку с жареной рыбкой, завязала узелок и сказала: «Отнеси своим родителям попробовать, только что приготовила, свеженькая».

Хэ Линшэн с тёплой улыбкой принял угощение, привыкший к взаимной заботе между двумя семьями и не став отказываться.

Договорившись с Гу Линьи о времени встречи у школы, Хэ Линшэн ушёл с едой.

Семья Гу сидела во дворе в утреннем свете и тихо завтракала.

Ван Ши с восхищением похвалила: «Линшэн — хороший парень. И умный, и характер хороший, не говоря уже о том, какой он красивый».

Услышав это, Гу Линьи посмотрел на сестру Гу Няньнянь. Увидев, что девушка опустила глаза и сосредоточенно ест баоцзы, словно ничего не слышала, Гу Линьи невольно улыбнулся и покачал головой. Сестра всем хороша, только в этом вопросе совсем несмышлёная.

После еды Гу Линьи сказал Ван Ши, чтобы она поменьше вышивала и берегла глаза, а Гу Няньнянь велел не стирать одежду, он сам постирает, когда вернётся.

Гу Няньнянь со смехом поторопила его: «Старший брат, иди скорее, дети заждались».

Гу Линьи посмотрел на небо — действительно, сегодня было уже поздно. Не заметив, что Гу Няньнянь не согласилась с его предложением, он поспешно схватил сумку с книгами и ушёл.

Гу Няньнянь повернулась к столу, помогла убрать посуду и, засучив рукава, собралась мыть тарелки. Ван Ши, как обычно, отказалась: «Мне и так жаль, что ты стираешь, как же я могу позволить тебе возиться с этой грязной посудой?»

Дочь с детства красиво писала, любила читать, к тому же все в семье её баловали, поэтому она выросла с благородными манерами, не хуже барышень из богатых семей.

Гу Няньнянь была послушной и днём переписывала книги, чтобы помочь семье.

Ван Ши выпроводила Гу Няньнянь из кухни, улыбаясь: «Если тебе не сидится без дела, помоги мне высушить одеяла».

Гу Няньнянь не смогла спорить и пошла в комнату, разобрала одеяла, вывесила внутренние части на забор между их двором и соседским, а пододеяльники и прочее сложила в большой таз, чтобы постирать.

Пока она стирала в тени у забора, ей послышалось, будто у соседей кто-то разговаривает. Едва слышные голоса заставили её волосы встать дыбом.

Соседи съехали два года назад, и дом с тех пор стоял запертым. Откуда же теперь там могли взяться голоса?