Пролог

— Приемная мать той девчонки уже умерла.

— Правда?

— Тогда ты забрал тот договор, что был у нее?

— Конечно. Я его уже припрятал.

— Какой ты сообразительный! Теперь мы сможем заставить ее зарабатывать для нас деньги.

— Хи-хи-хи...

Чжао Мучжэнь случайно подслушала разговор Мамаши и Гуйгуна и только тогда узнала, что её приёмная мать скончалась.

Известие о смерти приёмной матери повергло её в скорбь, но у Чжао Мучжэнь не было времени предаваться горю. Гораздо больше её беспокоило и пугало другое: Мамаша собиралась заставить её обслуживать клиентов.

Она родилась в маленькой деревушке в пригороде Чанцина. Её семья была очень бедна, поэтому новорожденную девочку отдали на воспитание в другую семью.

Её приёмные родители занимались мелкой торговлей в городе и жили сносно. Хотя они не могли обеспечить ей роскошную жизнь, они очень её любили.

Однако счастье длилось недолго. Когда ей исполнилось десять лет, приёмный отец подхватил странную болезнь и слёг. Это подорвало семейный бюджет.

Приёмная мать, не умевшая зарабатывать на жизнь, чтобы спасти семью от голода, была вынуждена продать Чжао Мучжэнь в Ичуньюань в качестве служанки. По уговору, она не должна была обслуживать клиентов и могла уйти через пятнадцать лет.

Она знала, что ей оставалось отработать в Ичуньюане ещё восемь лет. Поэтому, как бы тяжело ей ни приходилось, из-за договора она никогда не думала о побеге.

Но теперь ей ничего не оставалось, кроме как бежать.

Некоторые девушки её возраста, попавшие в Ичуньюань, видя, как куртизанки благодаря благосклонности клиентов получают роскошные наряды и драгоценности, завидовали их сытой жизни и блеску украшений. Они видели, как тех повсюду сопровождают слуги.

В итоге их первоначальное решение «ни за что не торговать собой» рушилось, и они добровольно шли по этому пути.

Но Чжао Мучжэнь этого не хотела. Она не боялась грязи, трудностей и усталости. Она боялась лишь потерять свою честь и опозорить себя и приёмных родителей.

Но... куда ей было бежать?

Ичуньюань строго охранялся. И внутри, и снаружи дежурили охранники, владеющие боевыми искусствами. Они следили не только за тем, чтобы клиенты не буянили, но и чтобы никто не сбежал.

С тех пор как Чжао Мучжэнь попала в Ичуньюань, она почти не покидала его стен. Это была клетка без выхода, из которой невозможно было вырваться, даже если бы у неё выросли крылья.

Но, возможно, Небеса сжалились над ней. Как раз в тот момент, когда Чжао Мучжэнь отчаялась найти способ сбежать и уже подумывала о том, чтобы покончить с собой ради сохранения чести, если Мамаша всё же принудит её к позорной работе, — большой ночной пожар открыл ей путь к спасению.