Глава 9. Сун Чжао добивается благосклонности

Чжихуа и Сиин служили Сун Чжао уже почти месяц.

Чжихуа была прилежной и исполнительной, редко жаловалась. А вот Сиин постоянно ленилась, хитрила и старалась спихнуть всю грязную работу на Чжихуа.

Сун Чжао видела это, но молчала. Сейчас Сиин протирала вазы в покоях. Сун Чжао, наблюдая за ней краем глаза, заметила, что та лишь провела тряпкой по внешней стороне ваз, даже не вытерев землю вокруг цветов.

Сун Чжао хотела сделать ей замечание, но в этот момент вернулась Юнь Шань.

Увидев Сиин, она нарочито громко сказала:

— Сиин, трава в цветнике заросла, пойди прополи.

Сиин неохотно согласилась. Когда она выходила, Юнь Шань добавила:

— Закрой за собой дверь, мне нужно поговорить с госпожой.

Сиин, лукаво прищурившись, медленно закрыла дверь.

Когда она ушла, Юнь Шань сказала:

— Госпожа, я разузнала. Слуга у императора взял наши деньги и рассказал, что завтра вечером император пойдет к вдовствующей императрице. На обратном пути он будет проходить через северо-восточный угол императорского сада.

Сун Чжао закрыла книгу и задумчиво произнесла:

— Тогда нам нужно подготовиться. Я взяла с собой темно-фиолетовую парчовую накидку с вышивкой. Я слышала, что императору нравится этот цвет. Приготовь ее, завтра я «случайно» встречусь с императором.

Юнь Шань быстро достала накидку из шкафа и приложила к Сун Чжао.

— Это платье подчеркнет вашу стройную фигуру, госпожа. А если вы еще и станцуете… Император будет очарован.

— Эх… — вздохнула Сун Чжао, качая головой. — Я не хочу ни с кем соперничать, но ты же видишь, как живут здесь женщины без благосклонности императора. Хуже слуг, все смотрят на них свысока. Прошел месяц, а император даже не думал звать меня. Если я ничего не предприму, мне здесь не выжить.

Госпожа и служанка обсудили план, как завоевать сердце императора.

Чтобы выглядеть безупречно, Сун Чжао с вечера перестала есть и пить. Когда жажда становилась невыносимой, она лишь смачивала губы водой, объясняя это тем, что так нужно вывести лишнюю влагу из организма, чтобы лицо выглядело более худым.

На следующий день вечером, пока Яо Пин и Ли Гуйжэнь ужинали, Сун Чжао в роскошном наряде тайком покинула дворец.

Когда они с Юнь Шань вернулись, уже стемнело. В саду они столкнулись с Ли Гуйжэнь, которая, увидев непривычно нарядную Сун Чжао, спросила:

— Где ты была?

— Вчера, когда мы приветствовали императрицу, я разговорилась с Хуэй Пин и узнала, что наши семьи родом из одной провинции, — ответила Сун Чжао. — Хуэй Пин сказала, что очень скучает по луковым блинчикам, которые готовили у нее дома, но дворцовые повара не умеют их делать. Я училась готовить их у своей матери, и Хуэй Пин пригласила меня к себе, чтобы я приготовила ей это блюдо.

Все женщины во дворце мечтали о благосклонности императора, и только юная Хуэй Пин думала лишь о еде и развлечениях.

Ли Гуйжэнь, чей ранг был ниже, чем у Хуэй Пин, не могла критиковать ее, поэтому решила придраться к Сун Чжао.

— Готовить — это одно, но зачем так наряжаться? Это совсем не твой стиль.

Сун Чжао смущенно улыбнулась, оглядела себя и сказала:

— Императрица сказала, что моя сыпь никак не проходит, возможно, из-за плохого настроения. Она посоветовала мне наряжаться, чтобы поднять себе настроение.

Раньше Ли Гуйжэнь не воспринимала Сун Чжао всерьез. У нее было лучшее происхождение, более высокий ранг и больше внимания императора, поэтому она не видела в Сун Чжао соперницы. Но сегодня, увидев ее нарядной, пусть и с сыпью на лице, она почувствовала угрозу.

Она не хотела, чтобы кто-то отнимал у нее внимание императора, поэтому, притворно заботливым тоном, сказала:

— Твой наряд слишком яркий и вызывающий. Император не любит, когда женщины так одеваются. Я советую тебе больше не носить это платье.

— Спасибо за совет, сестра, — с улыбкой ответила Сун Чжао.

Вернувшись в свои покои, Юнь Шань возмутилась:

— Что она себе позволяет? Просто завидует! Если бы императору не нравились яркие наряды, разве стала бы она сама наряжаться как бабочка?

Сун Чжао не хотела тратить время на глупую Ли Гуйжэнь. В этот момент мимо проходила Чжихуа, и Сун Чжао окликнула ее:

— Чжихуа, ты не видела Сиин?

— Как только вы ушли, госпожа, Сиин сказала, что пойдет в Управление за благовониями, — ответила Чжихуа. — Когда она вернулась, у нее были красные глаза и опухшая щека, а на губе кровь. Похоже, она поссорилась с кем-то из Управления и ее ударили…

— Мне очень жаль, что из-за меня вы страдаете, — сказала Сун Чжао. — Сегодня моя семья прислала мне подарки, и я хочу поделиться ими с вами. Позови Сиин.

Чжихуа вернулась с Сиин только через некоторое время. На лице Сиин был виден след от пощечины.

Сун Чжао сделала вид, что не замечает этого, и с улыбкой сказала:

— Моя семья прислала мне драгоценности, и я хочу отблагодарить вас за вашу службу. Я выбрала для каждой из вас подарок.

Юнь Шань подала Чжихуа и Сиин две красивые шкатулки. Девушки поблагодарили Сун Чжао. Сиин, казалось, была чем-то расстроена и не обратила внимания на подарок. А вот Чжихуа с радостью спросила:

— Можно посмотреть?

— Конечно, — улыбнулась Сун Чжао.

Чжихуа открыла шкатулку, достала браслет из зеленого нефрита и, радостно воскликнув, сразу надела его на руку, не переставая благодарить Сун Чжао.

— Я рада, что тебе понравилось, — сказала Сун Чжао. — Я заметила, что ваши одеяла совсем старые, а Управление не спешит их менять. Я попросила Юнь Шань принести вам новые. Пойди посмотри, нравятся ли они тебе.

Чжихуа, сияя от счастья, еще раз поклонилась Сун Чжао и вышла.

Когда она ушла, Сун Чжао с улыбкой посмотрела на Сиин.

— Что с тобой? Ты не рада подарку?

— Я не смею, — пробормотала Сиин.

— Тогда открой и посмотри, нравится ли он тебе, — сказала Сун Чжао.

Сиин медленно открыла шкатулку и, увидев ее содержимое, вскрикнула, уронив шкатулку на пол. Из шкатулки выкатился окровавленный палец. От ужаса у всех волосы встали дыбом.