Глава 3: Княжеский дворец (Часть 1)

Сяо Лю последовал за Хэ Цзином во дворец, а Чэнь Бо, помня об А Фу, остался снаружи.

Женщина, которую они видели ранее, вышла к ним. Она была полной, одета в чистую и опрятную одежду, с золотым поясом на талии и шпильками с жемчугом в волосах. — О, Чэнь Бо, ты наконец вернулся! — пропела она, подходя ближе с улыбкой на лице. Чэнь Бо кивнул ей и, наклонившись к А Фу, представил: — А Фу, это Ли Шэнь.

Ли Шэнь была самой старшей служанкой во дворце. Чэнь Бо представил её А Фу, чтобы девочка могла заручиться её поддержкой и ей было к кому обратиться в будущем. Тем более, что Ли Шэнь заведовала всеми слугами, и ей было бы проще присмотреть за А Фу, чем Чэнь Бо, который не всегда мог быть рядом.

А Фу посмотрела на приближающуюся женщину. В её пухлых руках был шёлковый платок. Под ободряющим взглядом Чэнь Бо А Фу произнесла: — Ли Шэнь, — её голос был тонким и нежным, как и положено ребёнку.

Ли Шэнь, улыбаясь, посмотрела на маленькую девочку, стоявшую за спиной Чэнь Бо. Её глаза на мгновение сузились, но тут же она снова улыбнулась и, словно обрадовавшись, подошла к А Фу и взяла её за руку. — Какая милая девочка! Откуда ты?

В тот момент, когда Ли Шэнь коснулась её, А Фу застыла. Её тонкое запястье оказалось в крепкой руке женщины. На полном лице Ли Шэнь появилась странная улыбка, и А Фу невольно съёжилась. Чэнь Бо, не заметив этого, с облегчением посмотрел на Ли Шэнь, которая, казалось, была очень рада девочке. — Последние два года в районе Цзянхань была засуха, повсюду беженцы. А Фу потеряла сознание на дороге, прямо перед нашей каретой. Князь был милосерден и взял её с собой.

Чэнь Бо закончил объяснения, и лицо Ли Шэнь едва заметно изменилось. Хмурое выражение её лица смягчилось, улыбка стала шире. Она отпустила руку А Фу и, ласково глядя на неё, погладила по голове. — Бедное дитя.

Видя неподдельную симпатию Ли Шэнь, Чэнь Бо успокоился. Он так и думал, что такая милая девочка, как А Фу, всем понравится.

— Сколько тебе лет, девочка? — спросила Ли Шэнь.

А Фу, закусив губу и терпя грубые прикосновения Ли Шэнь, ответила: — Семь.

— О, — Ли Шэнь кивнула, внимательно осмотрела А Фу, а затем, словно невзначай, спросила: — А ты уже решил, Чэнь Бо, куда её определить?

Этот вопрос поставил Чэнь Бо в тупик. Видя его замешательство, Ли Шэнь многозначительно улыбнулась. — Отдай её мне. На кухне как раз нужна служанка на побегушках. Я смотрю, девочка шустрая, как раз подойдёт.

Неожиданно для Ли Шэнь, Чэнь Бо, не раздумывая, покачал головой. — Нет, работа на кухне слишком тяжёлая. А Фу ещё не окрепла, ей нельзя туда! Я думаю определить её в покои князя, там за ней будет лучше присмотр.

Услышав это, лицо Ли Шэнь изменилось, но она тут же рассмеялась. — Что ты такое говоришь? Я же не собираюсь её мучить! Просто она одного возраста с Жоу'эр, пусть играют вместе. Тем более, эта девочка ещё не обучена этикету, во дворце князя она может наделать ошибок.

Ли Шэнь наклонилась к Чэнь Бо. — Ты что, забыл про Цю Шуан, служанку, которую императрица прислала князю? Ты же знаешь, чего хочет князь. Он не держит у себя женщин, чтобы не вызывать лишнего недовольства. Разве не так?

Ли Шэнь говорила, не сводя глаз с Чэнь Бо. Хотя её голос был спокоен и ровен, она очень нервничала.

Несмотря на то, что она управляла всеми слугами во дворце, Чэнь Бо был приближённым князя, и с ним нужно было считаться. Если бы он отказался, она ничего не смогла бы сделать.

Её слова были убедительны, и нахмуренные брови Чэнь Бо разгладились. Подумав, он решил, что это и правда неплохой вариант. Чэнь Бо долго размышлял, куда определить А Фу. Раз уж князь сам велел её оставить, значит, он к ней благосклонен. Но слова Ли Шэнь заставили его передумать. Он посмотрел на молчаливую А Фу и, присев на корточки, спросил: — А Фу, хочешь на кухню?

Как бы разумно ни звучали доводы Ли Шэнь, если А Фу не захочет, он найдёт для неё другую работу.

Если бы князь не был против женщин в своих покоях, Чэнь Бо хотел бы оставить А Фу там, чтобы самому присматривать за ней. Девочка всё ещё была очень застенчива.

А Фу молчала. Ли Шэнь помахала рукой в сторону ворот, и в этот момент из-за них выбежала маленькая девочка.

— Мама! — В отличие от хриплого голоса А Фу, голос девочки был звонким и чистым.

Ли Шэнь подвела Ли Жоу к А Фу. — Девочка, это твоя сестра Жоу. Хочешь с ней поиграть?

Ли Шэнь незаметно подтолкнула Ли Жоу локтем. Та всё поняла и, подойдя к А Фу, взяла её за грубую, тёмную руку. — Сестрёнка, я Ли Жоу.

Ли Жоу была на голову выше А Фу. В отличие от небрежно заплетённых косичек А Фу, волосы Ли Жоу были аккуратно уложены в два пучка. Она была одета в ярко-жёлтое платье, её рука в руке А Фу казалась мягкой и нежной.

Видя, что А Фу молчит, Ли Жоу снова обратилась к ней: — Сестрёнка... — Во дворце она была единственным ребёнком и очень скучала все эти годы. Сегодня, увидев А Фу, Ли Жоу обрадовалась. Предвкушая, что теперь у неё будет с кем играть, она широко улыбнулась.

А Фу посмотрела на Чэнь Бо. Тот терпеливо ждал её ответа. Встретившись с её нерешительным взглядом, Чэнь Бо ободряюще кивнул.