Глава 1

Ты говоришь, что никогда не забудешь Стальную Седьмую Роту,

Однажды ты обнаружишь,

Что Стальная Седьмая Рота уже далеко,

Словно красное знамя, медленно развевающееся на далеком пути;

Ты говоришь, что все в тебе обыкновенно,

Однажды ты обнаружишь,

Что каждая мелочь в каждом человеке необыкновенна,

Словно старая фотография, история за которой бесконечна.

Ты говоришь, что вы никогда не расстанетесь,

Однажды ты обнаружишь,

Что те люди и те события — это лишь встречи и расставания,

Как старая песня, случайное повторение которой зовет другую главу.

I. Исчезнувший Чэн Цай

Когда минула двадцать пятая весна в жизни Сюй Саньдо, ему и Чэн Цаю присвоили звание сержанта.

Три года тяжелого труда и испытаний сделали это присвоение звания очень спокойным.

После церемонии они вдвоем стояли у клумбы У Чжэ и торжественно поздравили друг друга, ударившись кулаками – жестом, наполовину взятым из фильмов, наполовину рожденным безудержной фантазией юности.

Для бойцов Группы А этот жест был привычным, и каждый из них ласково отвесил им по два щелчка по лбу в знак поздравления, после чего ушли под общий смех.

Розы поздней весной буйно цвели, словно их неудержимая молодость.

Они снова шли вместе по пути взросления, и это вызвало у каждого из них некоторые размышления.

— Сань-эр, вчера ночью мне приснилась наша деревня Нижняя Жуншу, наш дом.

Саньдо сказал:

— А, приснился твой отец?

Чэн Цай засмеялся над его простотой:

— Только и знаешь, что отец снится? Неужели девушка не может присниться?

На самом деле, и у него самого не было особых мечтаний; ему приснилось, что он снова прячется в пшеничном поле с друзьями детства, злорадно ожидая возвращения Сюй Саньдо из школы.

— Как вспомню, что мог напугать тебя до состояния мягкой грязи, так аж дрожь пробирает от смеха, — живо рассказывал Чэн Цай. — Эй? В мгновение ока вдруг показалось, что мы вдвоем прячемся вместе. Я повернулся к месту, где ты прятался, и сказал: «Сань-эр, давай, сделай его, прикончи!» А ты из зарослей пшеницы только глаз показал и спросил: «Кто это?» Я говорю: «Кто же еще? Третий из семьи Сюй! Сюй Сань-простак!»

Их смех был ярким и сияющим, как весеннее солнце, и рассыпался по земле в густой тени цветов.

Сюй Саньдо погрузился в воспоминания детства; боль и унижение просеялись долгими годами, оставив лишь уют и тепло. Он прищурился и сказал:

— В то время ты только и делал, что издевался надо мной, я целыми днями получал от тебя тумаки. Учитель Ма ругал тебя, а ты говорил, что хочешь сделать меня умнее тумаками.

— Как же там говорилось? — Чэн Цай напряженно думал, никак не мог вспомнить... — Иногда сам думаю, и смешно становится, как так вышло, что в итоге мы работали плечом к плечу? Сань-эр, на самом деле, я всегда хотел тебе сказать: хорошо, что ты есть. Как бы далеко я ни убегал, зная, что ты надежно присматриваешь за мной сзади, я ни капли не волнуюсь. В Группе А никогда нет «лучшего», но мы вдвоем обязательно должны стараться стать лучшими напарниками в истории Группы А, золотой командой!

— Мы уже стали, — улыбаясь, сказал Сюй Саньдо. — Командир говорил, что человек, который верит, что он лучший, должен быть готов выложиться до конца на пути к лучшему. На самом деле, достаточно иметь мужество встать на этот путь, и это уже лучшее.

Чэн Цай смотрел на чистую улыбку своего друга, и его выражение лица постепенно менялось от удивления к восхищению.

Он крепко обнял своего друга и сказал:

— Сань-эр, ты все больше похож на У Чжэ. Иногда, черт возьми, находиться рядом с таким парнем, как ты, — это настоящее давление.

Однажды утром.

В заброшенном жилом районе у подножия горы клубился густой дым, не смолкали выстрелы — шли напряженные специальные учения по имитации городских боев.

Несколько бойцов Группы А стремительно перемещались по сложным улицам и переулкам, ринувшись к центральной зоне, где вооруженные бандиты в черном удерживали заложников.

Когда успех был близок, поднялся дым от самоподрыва, и бандиты в черном вместе с заложниками упали.

Бойцы Группы А, подавленные и злые, услышали свисток, объявляющий об окончании, и быстро отступили.

Наблюдательный центр на вершине горы проводил оценку.

Краткое затишье, и следующий отряд бесшумно появился из кустарника, быстро войдя в зону подготовки.

Ци Хуань, Сюй Саньдо, Чэн Цай, У Чжэ и другие затаились в другом кустарнике, полностью экипированные и полностью сосредоточенные, наблюдая за зоной боевых действий.

Командира отряда Юань Лана среди них не было.

Хотя они не видели друг друга, У Чжэ был уверен, что только что слышал почти одновременные вздохи сожаления других отрядов из дальних кустов.

— Снова самоподрыв.

— Надеюсь, когда дойдет до нас, бандиты забудут об этом черном юморе и придумают что-то новое.

Он тихо спросил Ци Хуаня:

— Кто там наверху на горе?

Ци Хуань искоса взглянул на вершину горы.

Незнакомый старший полковник в сопровождении командира группы Телу и других обозревал всю зону боевых действий в бинокль.

Юань Лан и командиры отрядов стояли под трибуной с серьезными лицами, неподвижно, рядом.

Он равнодушно сказал:

— Не сообщать характер и содержание учений, а перед началом боя вдруг отозвать командиров отрядов... Похоже, они приехали оценить нашу способность реагировать.

У Чжэ выразил беспомощность с легким изяществом, тихо свистнув, а затем злорадно сказал:

— Мне очень хочется посмотреть на выражение лица командира, это ведь то, в чем он лучший.

Сюй Саньдо и Чэн Цай пытались нарисовать простую карту, несмотря на плохой обзор.

Это было почти невозможно; хотя местность здесь была немного выше зоны учений, увидеть сложные улицы было бесполезно.

Чэн Цай решил сдаться, отложил ручку и сказал:

— Это называется «бить по штабам», жестко. Теперь все зависит от нашей слаженности и взаимодействия. Что думаете?

— Численность и вооружение противника превосходят наши, судя по ситуации, на большинстве господствующих высот есть скрытые посты, — голос Ци Хуаня был таким же холодным, как и его выражение лица. — Особенно невыгодно то, что они в любой момент могут убить любого из группы заложников и закончить бой.

— Тактика нескольких предыдущих отрядов была идеальной, но в итоге все споткнулись на самоподрыве, — добавил кто-то из бойцов Группы А позади. — Черт возьми, они такие же профессионалы, как и мы!

У Чжэ долго анализировал неполную простую карту Саньдо, бормоча себе под нос:

— Неужели нет ни одного слабого места?

— По крайней мере, пока нет, — сказал Ци Хуань.

Сюй Саньдо все еще сосредоточенно пытался отметить на карте возможные позиции на господствующих высотах. Он обвел красной ручкой водонапорную башню в центральной зоне — это была ближайшая к группе заложников и самая высокая контрольная точка во всей зоне боевых действий, скрывающая как минимум одного снайпера не хуже Чэн Цая.

У Чжэ и Ци Хуань перевели взгляд с карты на далекую и резко выделяющуюся водонапорную башню в поле зрения. Отделенная большой группой захваченных заложников и бандитов, она представляла собой почти неразрешимую задачу.

— Нет слабого места? — У Чжэ напряженно размышлял, и вдруг его глаза загорелись. — Тогда вынудим их показать слабое место.

В отличие от любого другого отряда, бойцы Ци Хуаня, едва вступив в бой, продемонстрировали яростную стремительность молниеносной атаки, действуя совершенно без оглядки на потери, стремясь к победе любой ценой.

Четыре боевые группы одновременно ворвались с четырех направлений, используя различные препятствия для прикрытия, стремительно продвигались вперед — точно, яростно и стремительно. Бандиты в зоне поражения почти никто не уцелел.

Скрытые посты позади промчавшихся мимо бойцов Группы А не выдержали и один за другим показались, бросившись в погоню.

На бегу У Чжэ вдруг скользнул в пустую комнату. Скрытый пост на крыше позади него удивленно поднял глаза из-за прицела, но вдруг из разбитого окна под хитрым углом раздался выстрел, и боец скрытого поста упал.

У Чжэ скорчил рожицу в тени, выскользнул из другого окна и продолжил движение.

Бандиты, казалось, были настолько подавлены этой тактикой молниеносной атаки, что не успевали реагировать. Четыре группы все быстрее приближались к центральной зоне.

Командиры отрядов стояли под наблюдательной вышкой и могли четко видеть любой уголок зоны боевых действий.

Один из командиров отрядов рядом с Юань Ланом опустил бинокль, покачал головой и сказал:

— Слишком напористо, так долго не протянут, слишком опрометчиво.

Будто в ответ ему, на внешних позициях, которые бойцы Группы А быстро обошли, вдруг вновь раздалась плотная стрельба. На позициях, мимо которых они промчались, появилось множество бандитов, и линия обороны центральной зоны вслед за стрельбой ожила. Четыре группы немедленно были разделены и окружены.

Снайпер на водонапорной башне в этот момент начал действовать с невероятной коварностью; среди бойцов Группы А то и дело появлялся белый дым.

Командир отряда злорадно сказал:

— Юань Лан, мы вообще-то надеялись, что ты за нас отомстишь.

Юань Лан настраивал фокус бинокля и ясно увидел, как У Чжэ взобрался на крышу, стреляя по наступающим врагам, прикрывая отход двух других членов группы. Уничтожив нескольких врагов, он выпустил белый дым.

У Чжэ пожал плечами, утрированно упал на землю, раскинув конечности, и в поле зрения бинокля скорчил Юань Лану сияющую рожицу.

Юань Лан опустил бинокль, на его лице появилась улыбка, и он знаменательно сказал:

— Еще не конец.

Три группы — Восточная, Южная и Северная — завязли и не могли продвинуться ни на шаг.

Самый тяжелый была ситуация у Северной группы: несколько раз вступала в ближний бой, потери личного состава превысили половину, и она была полностью отрезана, в любой момент грозило полное уничтожение.

Чэн Цай и боец скрытого поста, катясь, упали с крыши в переулок, а через мгновение, сражаясь, снова появились в поле зрения снайпера на водонапорной башне.

Снайпер нацелился на того, кто был сверху, в камуфляже, выстрелил, и на улице немедленно появился белый дым.

Бандит в черном вырвался из-под него, лениво махнул рукой в сторону водонапорной башни и исчез по переулку.

Западная группа была самой стойкой в бою и наиболее выдвинутой; на передовой они уже могли видеть бандитов и заложников в сравненном с землей саду центральной зоны. Поэтому они привлекли почти половину огневой мощи.

В этот момент остались только Ци Хуань, Лянь Ху и Сюй Саньдо. Последний, под огневым прикрытием первых двух, умудрился в пылу перестрелки быстро превратить руины, где они находились, в простое укрытие, успешно перекрыв линию огня снайпера на вершине водонапорной башни.

На самом деле, ситуация уже была ясна: Северной группе грозило полное уничтожение, а Восточная, Южная и Западная группы попали в окружение. С их немногочисленным оставшимся составом и ограниченной огневой мощью они рано или поздно стали бы легкой добычей.

Но тактика бойцов Ци Хуаня была такой, будто они готовы были погибнуть вместе.

Упорство бойцов Группы А пробудило давно подавленный боевой дух бандитов.

Эти парни, играющие роль бандитов, уже не раз теряли лицо из-за того, что бойцы Группы А раз за разом «терпели неудачу в последний момент». Вести себя бесцеремонно, играя роль бандитов, — это, как бы то ни было, дело, из-за которого можно потерять лицо.

Бандиты в центральной зоне, за исключением пятерых, строго следивших за группой заложников и готовых в любой момент взорвать бомбы, все остальные бросились поддержать все направления, наступая...