Глава 1: Ежемесячная оценка

Тридцатое сентября — день ежемесячной оценки в Мастерской Яо.

Каждый месяц в это время Мастер Яо вместе с Управляющим мастерской проводили отдельную оценку четырех мастерских — Небесного, Земного, Чёрного и Жёлтого Знака. Результаты оценки за текущий месяц определяли статус каждой мастерской на следующий месяц.

Этот статус проявлялся во всем: зарплата за месяц, этикет при встрече, места на собраниях… Все случаи, требующие соблюдения иерархии, определялись результатами этой оценки.

Сюй Вэнь был очень удивлен, когда услышал об этом правиле Мастерской Яо.

По его мнению, хотя этот метод управления все еще отражал некоторые особенности того времени, он был довольно прогрессивным.

Говорят, это правило действует с тех времен, когда жил прадед Мастера Яо, и используется до сих пор.

Похоже, эта мастерская была более строгой и немного более современной, чем он предполагал.

Четыре мастерские — Небесного, Земного, Чёрного и Жёлтого Знака — формально делились по уровням, но на самом деле отвечали за разные виды работ. Поэтому ежемесячная оценка проводилась внутри каждой из этих четырех мастерских, они не пересекались между собой.

Мастерская Жёлтого Знака делилась на пять участков. В тот день Сюй Вэнь и четверо других мальчиков были распределены по одному участку.

В день оценки Сюй Вэнь, как обычно, встал очень рано, закончил свою работу и не сразу отправился в Мастерскую Жёлтого Знака, а вернулся в домик подмастерьев, чтобы умыться и переодеться.

Вчера вечером им принесли новую одежду, чтобы они надели ее сегодня.

Новая одежда была из грубого льна, сшита очень просто, но для этих деревенских мальчишек, приехавших из разных мест, иметь новую одежду было сродни празднику.

Вчера вечером несколько мальчиков аккуратно сложили одежду и положили ее под подушку, а иногда вставали, чтобы проверить, не украл ли кто-нибудь.

Сюй Вэнь не был так осторожен, но тоже аккуратно сложил одежду и положил ее под подушку.

Бережное отношение к одежде было второстепенным. Хотя эти мальчики были молоды и из деревни, трудно было сказать, на что они способны ради места ученика. Сюй Вэнь не хотел рисковать.

Ночь прошла без сновидений, словно после попадания в этот мир его сон стал еще слаще.

Конец сентября уже принес глубокую осеннюю прохладу, и утренняя вода из колодца была ледяной.

Сюй Вэнь поднял ведро и вылил его на себя. По коже тут же побежали мурашки.

У колодца было много людей — подмастерьев, живших вместе. Они тоже подпрыгивали от холода и оживленно разговаривали.

— Приоденься поаккуратнее, сегодня есть возможность присутствовать на оценке в Мастерской Жёлтого Знака, это редкий шанс. Малыш Цыплёнок, ты такой миловидный, может быть, какой-нибудь Мастер тебя заметит и возьмет в ученики!

В этих словах чувствовалась некоторая фамильярность, но и говорящий, и слушающий воспринимали это как должное.

Тот, кого назвали Малышом Цыплёнком, был худым мальчиком с бледным лицом, выглядевшим на пару лет моложе остальных.

Он с горестным видом сказал: — Какая польза от внешности? Я такой худой, кто поверит, что я силен как бык?

Говоря это, он, как и другие, обливался водой из колодца, морщась от холода.

— Эх, как же не позавидовать некоторым, которым сразу же поручили работу в мастерской, а мы тут каждый день черновую работу делаем, и неизвестно, когда это закончится, — недовольно сказал другой мальчик с выступающими зубами, бросив взгляд на Сюй Вэня.

— Ничего страшного, у меня есть двоюродный брат, он работает подмастерьем в Мастерской Чэньцзя за горой. Он говорит, что ученики в первый год занимаются только черновой работой, даже после посвящения. Мастер учит только тех, кто хорошо справляется. У нас все нормально, — утешал другой мальчик с обычным, спокойным лицом.

— Кто не знает, просто некоторые… хм, — мальчик с выступающими зубами снова бросил взгляд на Сюй Вэня и пробормотал.

Не бояться бедности, а бояться неравенства — это общая проблема многих людей.

Если бы все вместе занимались черновой работой, эти мальчики, возможно, не чувствовали бы себя так несправедливо.

Но Старший брат Чжоу специально выбрал из этих десятка с лишним мальчиков пятерых, включая Сюй Вэня и Люй Чэна, и позволил им начать обучение в Мастерской Жёлтого Знака раньше.

Можно было бы сказать, что этих пятерых выбрали за то, что они хорошо справились с работой в первый день, но ведь потом они тоже старались, почему Старший брат Чжоу не обратил на них больше внимания?

Сюй Вэнь умылся, вытерся полотенцем и вернулся в комнату, чтобы переодеться в новую одежду.

Льняная ткань была очень грубой. В современном мире он бы, наверное, почувствовал, как она трет кожу, но сейчас он носил ее без всякого дискомфорта.

Конечно, если бы он был сыном богатого человека, он бы, наверное, расплакался, надев такую одежду.

Он слышал все, что говорили мальчики, но никак не отреагировал.

У каждого своя судьба, и все, что ты можешь сделать, — это постараться воспользоваться теми возможностями, которые уже появились.

В час Чэнь Чу, то есть около семи утра, Старший брат Чжоу прибыл вовремя, огляделся и удовлетворенно кивнул:

— Хорошо, идем.

Мальчики выстроились в две ровные колонны и направились в Мастерскую Жёлтого Знака.

Сюй Вэнь шел в середине строя, рядом с ним снова был Люй Чэн.

На полпути Люй Чэн вдруг поднял голову и посмотрел вперед, его глаза слегка заблестели.

Сюй Вэнь проследил за его взглядом и увидел, как Мастер Яо вместе с двумя другими людьми, разговаривая, направлялись в сторону Мастерской Жёлтого Знака.

Все трое были одеты в синие длинные халаты, что совершенно отличалось от их обычного вида.

Сюй Вэнь тоже был немного удивлен.

Хотя четыре мастерские — Небесного, Земного, Чёрного и Жёлтого Знака — не имели строгих различий в статусе, Мастерская Жёлтого Знака была складом материалов и выполняла самую базовую работу.

По логике, в таком важном деле, как ежемесячная оценка, Мастер Яо и другие должны были бы больше внимания уделять Мастерской Небесного Знака. Почему же они пришли сюда первыми?

Возможно, услышав их шаги, Мастер Яо и двое других остановились и обернулись.

Затем они указали в их сторону и что-то сказали.

На лице Люй Чэна появилось выражение возбуждения и ожидания. Через некоторое время, заметив взгляд Сюй Вэня, он слегка фыркнул и сдержанно поднял подбородок.

Похоже, сегодня произойдет что-то еще…

Сюй Вэнь уже примерно представлял, что может случиться.

Подмастерья вошли в Мастерскую Жёлтого Знака и остановились.

Старший брат Чжоу обернулся и назвал по именам: — Люй Чэн, Чэнь Те, Хэ Пин, Лю Ада, Сюй Вэнь, вы пятеро возвращайтесь на свои места. Сегодня ежемесячная оценка, вы тоже будете участвовать. — Затем он обратился к остальным мальчикам: — Вы ждите здесь, скоро кто-нибудь придет и проведет вас внутрь.

Сказав это, он ушел, не оглядываясь.

На лице Люй Чэна явно читалось торжество. Сюй Вэнь, под завистливыми взглядами мальчиков, направился в сторону Склада старого дерева.

Теперь Склад старого дерева выглядел совершенно иначе.

Как и Сюй Вэнь и остальные, Сяо Сань и другие ученики тоже надели новую одежду и немного привели себя в порядок, выглядя опрятнее, чем обычно.

Увидев Сюй Вэня, они очень обрадовались, подошли к нему, чтобы поздороваться, и с улыбкой рассказывали о вчерашних занятиях по чтению.

Через некоторое время вышел Мастер Лянь, равнодушно взглянул на них, и ученики тут же замолчали.

Сюй Вэнь вдруг понял, что Мастер Лянь, хоть и выглядел обычным мастером средних лет, иногда проявлял манеры и осанку, отличавшие его от других.

Мастер Лянь был одет как обычно, не готовясь к сегодняшнему дню.

— Идем, — равнодушно сказал он.

Сяо Сань и остальные послушно, как цыплята, пошли за ним.

Сюй Вэнь огляделся и, заметив, что кого-то не хватает, тихо спросил Сяо Саня: — А где Младшая Старшая сестра?

— Тсс… Ладно, если просто играть вместе, но в таких серьезных делах она не может участвовать, — тихо сказал Сяо Сань.

Сюй Вэнь нахмурился.

Вчера он знал, что Лянь Линлин, как часть Склада старого дерева, участвует в оценке, но он не ожидал, что ей даже присутствовать нельзя.

Он ничего не сказал и не заметил взгляда, который Мастер Лянь бросил назад.

Планировка Мастерской Жёлтого Знака была похожа на обычный многодворный жилой дом, с той лишь разницей, что сзади не было сада, а была большая ровная площадь, вымощенная синим камнем. Она использовалась Мастерской Яо для временного хранения материалов, когда они брались за крупные строительные проекты.

Сейчас площадь была пуста. Мастера и ученики из разных участков Мастерской Жёлтого Знака постепенно прибывали, занимая свои места.

На южной стороне была возведена каменная платформа, на которой стояло несколько кресел тайши, пока пустых.

Через некоторое время прибыли Мастер Яо и его спутники и заняли места в креслах тайши.

Сюй Вэнь заметил, что на лицах учеников из всех мастерских появилось выражение удивления и воодушевления. Очевидно, раньше в это время Мастер Яо и другие не приходили сюда.

В час Чэнь Эр Кэ, то есть около половины восьмого утра, все собрались.

Мужчина средних лет, стоявший на каменной платформе, ударил в каменный колокол и громко объявил: — Ежемесячная оценка в Мастерской Жёлтого Знака начинается! Ученики, соблюдайте ритуал!

Последние четыре слова он произнес очень протяжно.

Под его слова мастера и ученики Мастерской Жёлтого Знака поклонились со сложенными руками тем, кто сидел на стульях на каменной платформе.

Сюй Вэнь тоже последовал их примеру. Краем глаза он заметил, что, пока все кланялись, только Мастер Лянь стоял с руками за спиной, выпрямившись.

Очевидно, он не относился к так называемым «ученикам».

— Сегодняшняя оценка проводится по старым правилам, всего три этапа.

Голос Мастера Яна с платформы был громким, он объявил правила на сегодня.

— Первый этап — определение дерева.

Каждый участник из каждой мастерской должен определить название породы дерева из предложенных образцов. За каждого правильно определившегося — три балла.

— Второй этап — описание дерева.

Каждый участник из каждой мастерской берет кусок дерева и описывает методы его определения. Максимальная оценка — пять баллов, определяется Мастерами.

— Третий этап — выбор дерева.

Каждый участник получает критерии выбора дерева и должен найти соответствующий материал на складе. Оценка проводится по скорости и качеству. Максимальная оценка — десять баллов, определяется Мастерами.

— Все в Мастерской Жёлтого Знака поняли?

Правила были простыми, и Мастер Ян объяснил их очень ясно.

Едва он закончил говорить, как люди внизу дружно ответили: — Поняли!

— Раз так…

Звук каменного колокола был чистым, пронзая камни и рассекая облака.

— …Ежемесячная оценка в Мастерской Яо, Мастерской Жёлтого Знака, за сентябрь начинается!