Глава 5 (Часть 1)

Спустя долгое время Е Цзан наконец спросил: "Тот старый друг, как и Ичжоу, тоже из школы Вопрошающего Неба?"

Шэнь Ичжоу покачал головой: "Он был случайным гостем на заднем дворе школы. Когда я впервые узнал о нём, мы ещё не виделись. Я думал, что он один из моих собратьев по школе, и мы много раз разговаривали через стену, прежде чем я увидел его вживую. Потом мы часто гуляли вместе. Он не был учеником школы Вопрошающего Неба, и я предполагал, что он ученик какой-нибудь маленькой школы, который пришёл тренироваться, потому что задний двор нашей школы полон причудливых скал, которые помогают совершенствоваться. Он не рассказывал о своём происхождении, а я не спрашивал, потому что чувствовал, что он дорожит мной как другом."

— А потом?

— А потом однажды он внезапно ушёл, не попрощавшись.

— Так ты ищешь его?

Шэнь Ичжоу усмехнулся: "Я просто совершил ошибку в школе и был изгнан. Мне некуда идти, вот я и скитаюсь."

Молчание затянулось, пока Шэнь Ичжоу, зевая, не поднялся: "Сон валит с ног. Брат Е, тоже ложись пораньше."

Е Цзан тоже встал, глядя, как Шэнь Ичжоу разворачивает походное одеяло, быстро забирается в него и вскоре начинает мерно дышать.

"Словно у него нет никаких забот", — подумал Е Цзан, тоже лёг и закрыл глаза, но заснул лишь спустя долгое время.

Шэнь Ичжоу проснулся от голоса Сю Сю, которая капризничала, требуя, чтобы Чжу Тан вышил на её туфельке маленький синий цветок. Чжу Тан, разумеется, не умел вышивать и мог лишь ласково уговаривать её.

Открыв глаза, Шэнь Ичжоу увидел, что Е Цзан уже собрался и сидит спиной к нему.

Шэнь Ичжоу потянулся, неторопливо встал, собрался, съел немного пресной лепёшки, запив водой, и они снова отправились в путь.

— Брат Е, ещё четыре-пять дней, и мы должны добраться до Лянтана?

Е Цзан кивнул: "У брата Шэня есть где остановиться?"

Шэнь Ичжоу задумался. Он тоже впервые ехал в Лянтан, и, кроме гостиницы, ему действительно некуда было идти, поэтому он покачал головой.

Е Цзан сказал: "Если не побрезгуешь, в моём старом доме есть несколько свободных комнат..."

В гостинице много посторонних глаз, а Сю Сю слишком привлекает внимание. Остановиться в доме Е Цзана действительно было хорошим выбором, поэтому Шэнь Ичжоу не стал отказываться.

Чжу Тан вздохнул с облегчением. Шэнь Ичжоу был очень скуп, и если бы они остановились в гостинице, он точно не снял бы ему комнату. Теперь, когда ему не придётся ночевать в сарае, он был очень рад.

Е Цзан, опустив голову, улыбнулся, всё так же учтиво.

Потратив некоторое время в пути, четверо путников добрались до Лючжоу только к вечеру.

Лючжоу был ближайшей пристанью от городка Циншуй. Отсюда до Лянтана предстоял долгий путь, на котором не встретится ни одного рынка. Поэтому торговцы со всех концов закупались в Лючжоу припасами на дорогу.

Устроившись в гостинице, все рано разошлись по комнатам и спокойно проспали всю ночь.

На следующий день Е Цзан и Шэнь Ичжоу купили сухих пайков и припасов, а затем, взяв Сю Сю, прошлись по городу. После полудня никто так и не объявился, и они снова отправились в путь.

Чжу Тан, правя повозкой, болтал с Сю Сю: "Девушка Сю Сю, ты умеешь петь песенки?"

— А что такое песенки?

Чжу Тан спел куплет "Весны в Цзяннани". Сю Сю слушала с удовольствием, а когда он закончил, захлопала в ладоши: "Как красиво!"

Чжу Тан тут же почувствовал себя уличной певицей, а Сю Сю – почтенным господином, слушающим пение.

— Ладно, неважно. А что ты любишь есть?

— Сю Сю любит пирожные с османтусом, на которых ещё феи нарисованы.

Е Цзан, слушая их непринуждённую болтовню, вдруг о чём-то задумался и тронул Шэнь Ичжоу за плечо: "Сю Сю, возможно, из Лянтана."

— Почему ты так думаешь?

— Пирожные с османтусом – местное лакомство, но в каждом регионе их готовят по-своему. В Цзянчжоу они белые и гладкие; в Уяне – коричневые, чаще всего круглые, с рисунком цветов османтуса; в Даньси – жёлтые, их делают в виде большой лепёшки, сухой, и местные жители обычно берут большую лепёшку и едят всей семьёй, отламывая кусочки. А в Лянтане пирожные с османтусом чаще всего квадратные, с рисунком Чанъэ, летящей на Луну. Пирожные с османтусом есть везде, но их редко перевозят, поэтому в каждом регионе едят свои.

— Значит, Сю Сю, скорее всего, из окрестностей Лянтана.

Е Цзан кивнул: "Эта девочка, возможно, моя землячка."

На лице Шэнь Ичжоу появилась лукавая улыбка: "У меня в Лянтане нет родственников. Из нас двоих больше всего на её отца похож брат Е."

Е Цзан подхватил шутку: "Если она и правда моя дочь, то место крёстного отца, брат Шэнь, прошу не уступать."

Двое в повозке весело перешучивались, а Чжу Тан снаружи вставил: "Тогда я сразу получу двух тестей."

Едва он это сказал, как почувствовал на себе четыре ледяных взгляда. Он поспешно рассмеялся, чтобы замять неловкость, и, вытянув шею, подстегнул лошадей, ускорив ход.

Сю Сю ничего не заметила. Ей, похоже, нравился Чжу Тан, и она сидела рядом с ним, расспрашивая обо всём.

— У тебя грязная одежда.

— М-м.

— И лицо тоже грязное.

— А?.. Да.

— Ты не мылся? Ты что, не любишь чистоту?

— Я... Я люблю чистоту.

Сю Сю оглянулась на оставшихся двоих, прикрыла рот ладошкой и тихо сказала: "По секрету, когда мы жили в доме, дядюшка всегда говорил, что Сю Сю грязнуля, и заставлял Сю Сю мыться."

Лицо Чжу Тана слегка изменилось: "Дядюшка... помогал тебе мыться?"

Сю Сю покачала головой: "Дядюшка просил старшую сестру Цин и старшую сестру Юй схватить Сю Сю и вымыть."

Чжу Тан немного успокоился и серьёзно спросил: "Когда ты мылась, где был дядюшка?"

Сю Сю задумалась, нахмурив брови: "Дядюшка уходил, я не знаю куда."

Сказав это, Сю Сю огорчилась: "На самом деле Сю Сю знает, что дядюшка не любит Сю Сю."

Она согнула два пальца и провела ими по бровям: "Когда дядюшка видит Сю Сю, у него брови вот такие."

Чжу Тан не удержался и рассмеялся, прошептав: "Ты такая милая."

Сю Сю обрадовалась похвале и, повернувшись назад, крикнула: "Папочка, он сказал, что Сю Сю милая!"

Услышав это, Шэнь Ичжоу резко изменился в лице и метнул в Чжу Тана взгляд, острый как нож.

Чжу Тан, дрожа, обернулся и увидел, как Шэнь Ичжоу поднял два пальца, провёл ими перед своими глазами, потом перед глазами Чжу Тана и, наконец, сделал жест, словно перерезает горло.

Чжу Тан почувствовал холодок по шее, невольно выпрямился и замер, словно статуя.

Сю Сю рассмеялась, увидев, как Чжу Тан перепугался. Она потянулась, чтобы погладить его по шее, но Чжу Тан схватил её за руку и тихо попросил: "Пожалуйста, не говори своему папе то, что я тебе говорю."

Сю Сю тоже тихо спросила: "Почему?"

Чжу Тан ответил: "Нипочему. Я буду стесняться, а если я буду слишком стесняться, то умру."

Увидев, как Сю Сю испугалась, он добавил: "Сю Сю ведь не хочет, чтобы я умер?"

Сю Сю надула губки: "Я не хочу, чтобы ты умирал."

Чжу Тан удовлетворённо улыбнулся: "Если ты не будешь рассказывать своему папе, когда я стесняюсь, я не умру."

Сю Сю сжала кулачки и решительно сказала: "Хорошо!"

Чжу Тан вздохнул с облегчением и украдкой взглянул на сидевшего рядом управляющего Гуаня. Тот по-прежнему был сосредоточен, словно его нисколько не интересовало, о чём они говорят.

В повозке Шэнь Ичжоу, пригрозив Чжу Тану, почувствовал себя спокойнее и, откинувшись на стенку, задремал. Е Цзан сидел напротив него и читал книжку, которую Шэнь Ичжоу настоял купить в городе. Шэнь Ичжоу купил целую кучу книг, но сам почти ничего не читал, а вот Е Цзан от скуки прочитал почти все.