Глава 3. Часть 1

Белоснежный, нежный тофу ошпаривался в кипятке, чтобы избавиться от присущего ему лёгкого бобового запаха, а затем быстро охлаждался в ледяной колодезной воде.

Подготовив тофу, Су Тан ловкими движениями нарезала его на аккуратные кубики одинакового размера.

Оставшийся молодой лук она также нарезала на кусочки, равные по длине сторонам тофу.

Белоснежный тофу и изумрудно-зелёный лук создавали приятное глазу сочетание. Добавляя солевой раствор, Су Тан не стала перемешивать ингредиенты палочками, а аккуратно покачала миску.

Так она сохранила целостность кубиков тофу, позволив им равномерно пропитаться солью.

В завершение Су Тан полила блюдо особым кунжутным маслом, приготовленным по семейному рецепту. Свежий аромат тофу, нежная острота лука и насыщенный запах кунжутного масла — это сочетание пробуждало аппетит.

Закончив готовить, Су Тан оказалась последней из всех участников.

В этот момент к ней подошли двое судей.

— Что за баловство? Это Кулинарный Турнир, а не детские игры! Кто не ел тофу с зелёным луком? Вы решили нас провести, приготовив такое простое блюдо? — возмутился Цзи Шу. Он и так был недоволен своим назначением судьёй, и хотя некоторые повара приятно удивили его своими блюдами, работа этой девушки его разочаровала. Что особенного может быть в таком простом, домашнем блюде, как тофу с луком?

— Позвольте мне быть дерзкой, но прошу вас сначала попробовать, — спокойно ответила Су Тан.

Следуя правилам конкурса, она разделила блюдо на три порции и разложила палочки для еды. Её улыбка была спокойной и изысканной, безупречной.

Хуа Шисинь, наблюдавший за ней, отметил, что в этой девушке есть что-то особенное, какая-то утончённость.

— Давайте попробуем, — сказал он своему коллеге. В любом случае, нужно было попробовать.

Они уже успели отведать тридцать пять блюд, и, казалось, никакие деликатесы уже не могли их удивить. Они приготовились просто попробовать и поставить оценку.

Но как только Хуа Шисинь попробовал тофу, он почувствовал, как чистый вкус тофу и свежий аромат лука идеально сочетаются, мгновенно снимая ощущение пресыщения от обилия мяса и рыбы.

И не только он так считал.

Цзи Шу тоже взял ещё кусочек.

До этого им подавали тушёную говядину, жареные деликатесы, а также лобстеров с абалонами. Всё это было вкусно, но в таком количестве неизбежно приедалось.

После всех этих блюд свежий и лёгкий тофу с зелёным луком был как глоток свежего воздуха после дождя, как весенний дождь, омывающий лицо.

Освежающий, невероятно освежающий.

Кусочек тофу, затем кусочек лука — идеальное сочетание.

Чем дольше они жевали тофу, тем ярче раскрывался его вкус, а кунжутное масло оставляло приятное послевкусие.

Судьи быстро съели свои порции, их взгляды были прикованы к оставшейся тарелке.

Су Тан удивилась: зачем делить блюдо на три части, если судей всего двое?

Несмотря на своё любопытство, она не стала спрашивать. Её целью было занять хорошее место и получить награду. Приехав на конкурс, она узнала, что все, кто войдёт в десятку лучших, получат денежный приз.

С этими деньгами она сможет отремонтировать свой маленький ресторанчик и спокойно готовить, обеспечивая себя и брата.

Улыбка Су Тан стала мягче, и окружающие невольно бросали на неё взгляды. Шрам на её виске казался таким нелепым на фоне её красоты, но отвести взгляд было невозможно. Почему?

— Отлично, просто отлично, — не сдержал похвалы Цзи Шу. — Ваше блюдо великолепно.

Зрители недоумённо переглядывались: что именно великолепно? Почему судьи не объясняют?

Слуга, стоявший рядом с Цзи Шу и Хуа Шисинем, забрал оставшуюся тарелку тофу с луком. Он уже унёс четыре или пять блюд, и это заставляло задуматься.

Однако сейчас всех волновали результаты отборочного тура!

Из тридцати шести поваров нужно было выбрать пятнадцать, которые пройдут в следующий этап. Те, чьи имена назовут Цзи Шу и Хуа Шисинь, смогут участвовать в основном конкурсе.

Все тридцать шесть участников, как и зрители, затаили дыхание.

Большинство взглядов были устремлены на Су Тан. Её блюдо было самым простым, но единственным, которое судьи съели полностью. Если бы не правила приличия, они бы, наверное, и оставшуюся порцию съели.

Цзи Шу развернул список и начал медленно зачитывать: — Ван Жуй, группа восемь, номер семь; Чжан Юй, группа одиннадцать, номер одиннадцать; Фань Чжэн, группа семнадцать, номер семнадцать; Ма Сяньхун, группа двадцать, номер двадцать…

Когда он дошёл до последних имён, напряжение достигло пика.

— Хуан Юэтун, группа тридцать три, номер тридцать три; Су Тан, группа тридцать пять, номер тридцать пять, — наконец, Цзи Шу закончил перечислять пятнадцать имён.

Объявление результатов вызвало смешанные чувства.

— Ура! Мы обе прошли! — радостно воскликнула Хуан Юэтун, обращаясь к Су Тан. Они были одними из немногих женщин на этом конкурсе, и Хуан Юэтун искренне радовалась за Су Тан. Однако ей было любопытно, зачем Су Тан так долго кипятила воду.

— Я не согласен! Это несправедливо! — раздался громкий голос одного из проигравших, привлекая внимание публики, которая уже начала расходиться.

Люди с других площадок, где также проходил отбор, тоже заинтересовались происходящим и стали собираться вокруг.

— В чём дело? Как тебя зовут? Что тебя не устраивает? — нахмурившись, спросил Цзи Шу.

— Господин, меня зовут Ли Фэн. Почему эта девушка прошла дальше с простым тофу с луком, а меня не выбрали, хотя я приготовил рис с абалонами?! Я не согласен! — гневно воскликнул Ли Фэн, сжимая кулаки. Он потратил столько денег на дорогие морепродукты, и всё зря. Как эта Су Тан смогла победить его с таким простым блюдом?

Выслушав его, Цзи Шу и Хуа Шисинь спокойно спросили: — Разве ингредиенты — это главное в кулинарии?