Глава 1

Еще через час, проводив последнего клиента, Чэнь Ань поднял голову и обнаружил, что тот ребенок все еще здесь.

Листок календаря с надписью «Начало лета» был оторван всего два или три дня назад, но ночью еще чувствовался холод.

Этот Шахтерский район большой и пустынный, но живых душ здесь немного.

В такое время не то что людей, даже диких птиц и сорняков не увидишь, а температура здесь еще на несколько градусов ниже, чем в уездном городе.

Северный ветер дул, и не было ничего, что могло бы защитить.

Чэнь Ань снял полиэтиленовый пакет с пустой миски и выбросил его в мусорное ведро, внезапно вздрогнув от холода.

Его маленькая закусочная с лапшой располагалась у подножия горы на окраине города, недалеко от съезда с шоссе, а в десятке километров дальше проходила железная дорога.

Это место далеко от уездного города, но является центром Шахтерского района, и летающая пыль здесь — обычное дело.

Проведя полдня на улице, приходилось промывать нос по возвращении домой.

Никто не хотел жить в таком месте постоянно.

Поблизости не было жителей, только несколько разрозненных закусочных, как у него.

Клиенты в основном были сельские жители из окрестных деревень, работающие шахтерами, или водители большегрузов, проезжающие мимо.

В этих ларьках продавали в основном рис с добавками или мучные изделия. Вкус был не важен, главное — дешево, много и быстро.

Дела у закусочной шли ни шатко ни валко. Большинство посетителей были знакомые лица, которых он знал по имени.

Поэтому Чэнь Ань сразу же заметил человека на противоположной стороне дороги.

Чэнь Ань про себя называл его ребенком.

На вид он был не очень взрослым, еще не расстался с детской наивностью.

На нем был идеально сидящий костюм, пуговицы застегнуты аккуратно.

Но поскольку ткань была бархатистой, поверхность костюма покрывала сплошная пыль, и его первоначальный цвет уже было трудно различить.

На кожаных туфлях тоже была много грязи, а на подошве в одном месте даже отошла.

Галстук-бабочка на шее был перекошен.

На голове у него, вероятно, был гель для волос, но из-за встречного ветра пряди на лбу растрепались и беспорядочно свисали, закрывая глаза и не давая понять его мысли.

Когда он стоял под уличным фонарем, в центре галстука-бабочки мелькнул слабый блеск.

Но Чэнь Ань не обратил внимания.

Те, кто приезжает в такие места в костюме, это либо владельцы шахт, либо начальство, приехавшее с инспекцией.

Чэнь Ань впервые видел такого не совсем взрослого ребенка.

Хозяин предположил, что он, возможно, только что достиг совершеннолетия.

В свой восемнадцатый день рождения он надел свой первый в жизни костюм, но из-за проблем с поступлением в учебное заведение крупно поссорился с родителями и, разозлившись, ушел из дома, даже не съев торт.

— Юноша почти каждые десять минут поглядывал в сторону лавки с лапшой.

Если случайно встречался взглядом с Чэнь Анем, то быстро отворачивался, прячась в тени за бетонным столбом.

Чэнь Ань вышел из внутренней комнаты, надев куртку, и увидел, что человек напротив наконец сменил позу: скрестив руки на груди, он прислонился к столбу, всем своим видом выражая усталость.

Конечно, он стоял с полудня, когда солнце было в зените, до сих пор. Неудивительно, что ноги болят.

Чэнь Ань вспомнил, как когда-то стоял в поезде больше десяти часов.

На следующий день он так устал, что не мог поднять ноги.

Но тогда он просто стоял с багажом, потому что не было места сесть, а у этого парня другое дело.

За ним было такое большое пустое пространство, можно было подобрать кирпич и присесть.

Но этот ребенок все время стоял прямо, лишь изредка стряхивая пыль с одежды. Позже, возможно, поняв, что стряхнуть ее невозможно, он перестал даже поднимать руки.

Соседние закусочные давно закрылись, только в его лавке еще горел свет.

Чэнь Ань несколько раз взглянул на пластиковую занавеску, висевшую на двери, немного поколебался, но не снял ее.

Он застегнул куртку и вышел за дверь.

— Эй, — крикнул Чэнь Ань через дорогу.

Тот не отреагировал, по-прежнему закрыв глаза.

Чэнь Ань подумал, что тот задремал и не услышал, и крикнул снова, повысив голос.

— Эй! Ребенок напротив!

Только тогда тот наконец отреагировал, словно желая убедиться, что обращаются именно к нему. Он медленно поднял глаза, тень закрывала большую часть его лица.

Это был первый раз за день, когда они встретились взглядами без утайки.

Только тогда Чэнь Ань заметил пятна грязи на его лице, словно следы от того, как он терся грязной тыльной стороной ладони.

Юноша долго смотрел, но ничего не ответил.

Видя, что тот не двигается, Хозяин решил просто перейти дорогу и затащить его в лавку.

Но едва он поднял ногу, не успев сделать и шага вперед, как увидел, что ребенок, следуя его движению, быстро отступил на полшага назад, снова скрывшись в темноте.

Юноша плотно сжал губы в тонкую линию, в выражении его лица читалась настороженность, а пальцы, лежавшие на бетонном столбе, едва заметно дрожали.

Только тогда Чэнь Ань с опозданием понял.

— Нет, я не собирался тебя прогонять, — сказал Чэнь Ань, не зная, смеяться или плакать. — Ты здесь весь день сидишь, на улице так холодно, не хочешь зайти и выпить горячего супа?

Тот снова опустил голову, незаметно похлопал себя по куртке и карманам брюк, блеск в его глазах стал еще тусклее, а опущенные руки сжались в кулаки.

Чэнь Ань полностью видел движения ребенка, и ему сразу стало ясно. Он добавил: — Денег не возьму.

Услышав это, юноша все равно не проявил никакой радости, даже отвернулся, снова избегая его взгляда.

Движение руки Чэнь Аня, которым он звал, мгновенно замерло, рука неловко повисла в воздухе.

В этой ситуации, почему он сам выглядел скорее как тот, кто назойливо выпрашивает подаяние?

Впервые видел кого-то, кто готов умереть с голоду ради сохранения лица.

Его доброту приняли за ослиную печень. Он раздраженно сорвал пластиковую занавеску, намеренно издав трескучий звук, и плотно закрыл вход в лавку.

Вытерев жирные пятна тряпкой, Чэнь Ань рассеянно протирал столы, размышляя, как поступить с этой маленькой проблемой снаружи.

Было очевидно, что ребенок сбежал сам. У него не было ничего, кроме приличной одежды, не говоря уже о деньгах.

Чэнь Ань подумал, что, может быть, просто отвезти его в полицейский участок в городе.

Так поздно, а он все еще не дома, взрослые, должно быть, очень волнуются.

Так спланировав, он тут же бросил тряпку, поднял ногу и сел на электрический скутер, припаркованный в углу.

Но едва он повернул ключ, как на дисплее загорелся красный индикатор, а затем раздался бесстрастный механический женский голос.

— Пожалуйста, зарядите вовремя.

...

Его лицо застыло, и он вспомнил, что утром одолжил скутер тете Ван из соседнего дома, чтобы она съездила за продуктами.

Почему так трудно быть хорошим человеком?

Чэнь Ань пришлось снова опустить подножку.

Не стоило вмешиваться.

Стрелка часов постепенно приближалась к двенадцати, шум со стороны шахты становился все тише, даже освещение было выключено.

Окружающая темнота стала еще гуще.

Чэнь Ань лучше всех знал, что сейчас творится снаружи.

Шахтерский район круглый год окутан туманным смогом, граница между небом и землей становится очень размытой, и даже звезд почти не видно.

Водители большегрузов, едущие ночью, каждый раз включали дальний свет на максимум, но видимость составляла всего три-пять метров.

Только недалеко чернел зияющий провал шахты. Ветер гнал песок и мелкие камни под ногами, которые перекатывались к подножию горы. Казалось, что все вокруг вот-вот будет поглощено бездонным шахтным провалом.

Через щель в занавеске Чэнь Ань снова взглянул наружу.

Ребенок, видимо, либо слишком устал, либо испугался, но в конце концов не выдержал. Он обхватил ноги и присел, прижав грудь к коленям, а снятый пиджак прикрывал затылок.

Он снова не выдержал и смягчился.

Чэнь Ань пошел на заднюю кухню, взял большой пластиковый таз, который обычно использовал для мытья овощей, и сложил туда все миски для лапши и стеклянные стаканы, как вымытые, так и невымытые. Вскоре они образовали небольшую гору. Он остановился только тогда, когда вынес почти всю посуду из лавки.

Он попытался толкнуть, но пластиковый таз не сдвинулся ни на йоту.

Чэнь Ань тут же почувствовал удовлетворение. Он откинул занавеску.

— Эй, там, напротив, помоги мне кое с чем!

Юноша поднял голову, прижимая к груди рюкзак. Их взгляды снова встретились, а затем скользнули вниз, следуя за пальцем Чэнь Аня.

— Слишком много посуды нужно помыть, я не могу поднять.