Глава 384. Удар Золотого Ядра, Боевые Марионетки

Глава 384. Удар Золотого Ядра, Боевые Марионетки

Время пришло!

И это были не пустые слова.

С прибытием летающего корабля-сокровища Секты Падающих Облаков весь Парящий Остров Золотых Песков словно ожил.

Истинные ученики секты с внушительной аурой то и дело появлялись на острове.

Элитные отряды трёх других сект также начали готовиться к битве.

Вассальные силы четырёх сект и множество свободных практиков тоже с нетерпением готовились проявить себя в грядущем сражении.

Торговые ярмарки, которые раньше проводились раз в месяц, теперь проходили ежедневно.

В преддверии контратаки Союза Четырёх Сект каждый старался по мере сил укрепить свои боевые возможности.

И в такой обстановке Ло Чэнь, напротив, стал вести ещё более уединённый образ жизни.

Чу Кую было любопытно, чем он занимается, но он не спрашивал.

Раз Ло Чэнь сказал полмесяца, значит, полмесяца.

В конце концов, оставалось всего четыре-пять дней.

***

В каменном доме.

Ло Чэнь в очередной раз применил Палец Кровавого Демона и Технику Очищения.

На пол упала капля, настолько бледная, что её почти не было видно.

Это была не вода, а последняя капля сущности огненной метки.

Ло Чэнь без колебаний сотворил водяное зеркало.

Взглянув в него, он увидел, как на красивом лице в отражении расцвела улыбка.

Между бровями больше не было яркой огненной метки — кожа была гладкой, как в самом начале!

Получилось!

В конце концов, это была всего лишь техника практика уровня Формирования Основы.

Объединив мудрость Ло Чэня и Ван Юаня, избавиться от неё оказалось не так уж и сложно.

Теперь, когда застарелая болезнь ушла, можно было идти в бой налегке.

Его уши слегка дрогнули, и Ло Чэнь взмахом руки развеял Технику Водяного Зеркала.

Именно в этот момент за дверью послышались шаги.

— Глава, вас пришли навестить ученики из Секты Падающих Облаков!

Ло Чэнь на мгновение замер.

Он думал, это пришли сообщить о ротации для Союза «Небесный Путь», но никак не ожидал визита от людей из Секты Падающих Облаков.

— Это Тяньсин-цзы?

— Нет.

— Хм?

— Пришедший назвался Цинь Юаньцзяном!

Ло Чэнь застыл, словно не расслышал.

— Кто?

— Он сказал, что его зовут Цинь Юаньцзян, он на стадии Формирования Основы и пришёл специально, чтобы навестить вас, глава.

Услышав это имя, Ло Чэнь почувствовал лёгкое головокружение.

Цинь Юаньцзян?

***

Ло Чэнь внимательно разглядывал стоявшего перед ним молодого человека.

Ростом он был примерно с него, одет в плотно облегающий чёрный боевой костюм, отчего выглядел очень подтянуто.

Узкие уголки глаз, тонкие губы — он был очень похож на свою мать, Мужун Цинлянь.

Такие черты лица должны были бы придавать ему женственный вид.

Но прямой, точёный нос мгновенно менял всё впечатление.

Героический, но не лишённый твёрдости, живой и подвижный.

В его глазах читались любопытство ко всему на свете и бьющая ключом юношеская энергия.

Настоящий тигрёнок!

Неудивительно, что Цинь Лянчэнь в своё время дал ему прозвище Сяо Ху.

Вот только его уровень совершенствования…

Ло Чэнь невольно нахмурился.

Пока он разглядывал Цинь Юаньцзяна, тот тоже разглядывал его.

Первое впечатление — какой молодой!

Так вот он, глава Союза «Небесный Путь», о котором мать столько раз упоминала в письмах?

С виду он ненамного старше его самого. Неужели он смог совершить столько дел, что его родители им восхищаются и почти боготворят?

Они даже отказались, когда он предложил забрать их жить в Бессмертный город Тысячи Листьев, снова и снова повторяя, что хотят следовать за этим человеком!

Чем же он так привлекателен, какими способностями обладает?

Судя по уровню совершенствования, ничего особенного!

Примерно как обычные старшие братья в секте, средний этап Формирования Основы.

Неужели всё дело в его выдающемся искусстве алхимии?

Может ли такой человек действительно возвыситься среди свободных практиков, прославиться в Долине Лазурной Пилюли, заслужить благосклонность Ледяного Дворца, получить личное приглашение от старейшины секты Айлаошань и даже стать известным в его Секте Падающих Облаков?

Пока он размышлял, Ло Чэнь с улыбкой заговорил:

— Сяо Ху, ты уже достиг Формирования Основы. Если эта новость дойдёт до твоих родителей, они наверняка будут очень счастливы. Не знаю, по какому делу ты пришёл ко мне?

Родители будут счастливы, это точно.

Они всегда им гордились.

Но услышать своё детское прозвище из уст мужчины, который выглядел почти его ровесником, было всё же немного неловко.

— Кхм-кхм! — кашлянув, он сказал: — Собрат-даос Ло, я слышал, что мой отец был на поле боя и даже специально искал меня в расположении Секты Падающих Облаков, поэтому я пришёл проведать.

Собрат-даос Ло?

Выражение лица Ло Чэня застыло!

Я с твоим отцом на «ты», твою мать называю сестрицей, а ты меня — «собратом-даосом»?

Не говоря уже об «дяде Ло», ты должен был хотя бы назвать меня «старшим братом» или обратиться по даосскому титулу в знак уважения!

Однако внешне Ло Чэнь, как старший, сумел сохранить самообладание.

— Твоего отца я уже отправил обратно, — улыбнулся он. — Судя по времени, он уже давно должен был прибыть в Бессмертный город Небесная Волна.

Цинь Юаньцзян кивнул.

В его глазах читались и разочарование, и радость.

Разочарование от того, что не увидел отца, и радость от того, что тот жив и ему не придётся участвовать в грядущей битве.

На этом причина визита была объяснена, и всё стало ясно.

Казалось, говорить больше было не о чем.

По идее, их связывали определённые отношения.

Особенно учитывая, что родители Цинь Юаньцзяна служили под началом Ло Чэня, было бы естественно поговорить подольше, расспросить о них.

Но была одна неловкая деталь: когда Ло Чэнь познакомился с Цинь Лянчэнем и его женой, Цинь Юаньцзян уже был учеником Секты Падающих Облаков.

Они никогда не встречались.

Чтобы расспрашивать, ему пришлось бы занять позицию младшего, но по возрасту они были почти ровесниками.

На стадии Формирования Основы разница в десять-двадцать лет не имела значения.

В неловкой тишине Цинь Юаньцзян встал, чтобы попрощаться.

Ло Чэнь посмотрел на него и, нахмурившись, всё же не удержался:

— Ты ведь совсем недавно успешно достиг Формирования Основы?

Цинь Юаньцзян остановился и с ноткой гордости ответил:

— Три месяца назад!

В его возрасте, около тридцати лет, так рано достичь Формирования Основы было действительно поводом для гордости.

Однако!

— Такой уровень, конечно, неплох, но на поле боя мечи не разбирают, практиков среднего и позднего этапа там пруд пруди. Ваша секта отправила тебя сюда, тебе не кажется это несколько неуместным?

Услышав, что Ло Чэнь ставит под сомнение решение секты, Цинь Юаньцзян помрачнел.

Ло Чэнь понимал, что его слова прозвучали резко и даже оскорбительно.

Но это был сын его друга, и просто промолчать было не в его правилах.

— Не только я, вся наша группа младших учеников, успешно достигших Формирования Основы, участвует в битве! — холодно хмыкнул Цинь Юаньцзян, всем своим видом показывая, что не желает отставать от других. — К тому же, служить секте — наш прямой долг! Если я смогу отличиться в этой войне, то даже на начальном этапе Формирования Основы получу статус и привилегии истинного ученика. Собрат-даос Ло, не стоит меня недооценивать!

В его словах звучала гордость, словно он говорил: «Сегодня я горжусь сектой, а завтра секта будет гордиться мной».

И в своих силах он был более чем уверен.

Ло Чэнь беспомощно вздохнул.

Наверное, это и есть та самая гордыня учеников великих сект!

Конечно, можно было назвать это и по-другому — сплочённость.

Что бы секта им ни приказала, они выполняли без вопросов, со всем усердием.

Это было связано с тем, что эти практики с детства росли в секте, все их связи и ресурсы для совершенствования были там.

Со временем они становились единым целым.

Вот только война безжалостна, а мечи слепы, и для отдельного человека всё это не имело большого значения.

Он уже сделал предупреждение. Говорить что-то ещё было бы невежливо.

Вздохнув, Ло Чэнь кивнул.

— Что ж, желаю тебе поскорее стать истинным учеником!

Цинь Юаньцзян был недоволен. Он уловил в словах Ло Чэня пренебрежение к его способностям.

Он был готов тут же развернуться и уйти.

Но перед уходом он на мгновение остановился.

— Вы правы, на поле боя никто не может гарантировать свою безопасность. Ледяной Дворец вас высоко ценит, так что в грядущей войне лучше не участвуйте, если есть возможность.

Сказав это, он ушёл, высоко подняв голову.

За его спиной Ло Чэнь усмехнулся.

Вот же парень!

То ли он его презирает, то ли беспокоится, раз на прощание сказал такое.

Странный у него характер.

Не похож ни на Цинь Лянчэня, ни на Мужун Цинлянь, но в то же время в нём было что-то от них обоих.

Выйдя из каменного дома, он услышал насмешливый голос Чу Куя:

— Нынешняя молодёжь, ах, все задрали нос так, что даже на нас, старших, свысока смотрят!

Ло Чэнь улыбнулся:

— Всё-таки он — выдающийся ученик великой секты. Пусть уровень и невысок, но гордости ему не занимать.

Чу Куй хмыкнул.

Именно поэтому он и не любил иметь дело с учениками сект.

Все ходят с задранными носами и на всех смотрят свысока.

Уж лучше сидеть с Ло Чэнем и дотошно пересчитывать каждый духовный камень.

— Когда ты пришёл?

— Почти сразу за тем пареньком из клана Цинь. Я услышал, что пришли люди из Секты Падающих Облаков, подумал, что нас торопят на Горы Накопленного Грома, вот и прибежал за новостями.

— А ты, я смотрю, нетерпелив!

— Ничего не поделаешь. Если опоздаем, боюсь, даже похлёбки не достанется.

Ло Чэнь покачал головой.

— Не волнуйся, всех людей не перебьёшь. В мире совершенствования никогда не бывает недостатка в практиках низкого уровня.

С этим Чу Куй был полностью согласен!

***

Людей и вправду было не перебить!

Над бескрайними жёлтыми песками к шестой горе летели бесчисленные световые следы.

Их было вдвое больше, чем в прошлый раз!

Стоит отметить, что эта война длилась уже много лет.

Но число участвующих в ней практиков не только не уменьшалось, а наоборот, росло.

Вернее, всё больше людей втягивалось в неё.

Свободные практики, прятавшиеся по углам, члены кланов, у которых подходил к концу срок жизни, — все не устояли перед огромной выгодой, обещанной Союзом Четырёх Сект.

Такие, как Ло Чэнь и Чу Куй, были одними из них.

В толпе Ло Чэнь поднял взгляд. Высоко в небе отчётливо виднелись четыре фигуры.

Инь Юэ из Ледяного Дворца, почтенный Цзюйань из секты Айлаошань, старейшина по фамилии Лун из Долины Лазурной Пилюли и почтенный уровня Золотого Ядра Линху Цзе, который на этот раз возглавлял отряд Секты Падающих Облаков!

Все четверо были главами, управляющими делами своих сект на Парящем Острове Золотых Песков.

И сегодня они все были здесь.

Это означало, что победа в этой битве была для них делом решённым.

Взглянув на старейшину Линху из Секты Падающих Облаков, Ло Чэнь почувствовал, как у него дёрнулось веко.

От этого человека исходило знакомое чувство.

Но он никогда его не видел, откуда же это ощущение?

«Тот самый практик Золотого Ядра, что устроил засаду на Пан Жэньсюна на рынке «Большая река»?»

Неожиданно в его сознании всплыл образ фигуры в чёрном плаще.

Чем дольше он смотрел, тем больше находил сходства!

Тем более что Тяньсин-цзы следовал прямо за ним.

Это всё больше убеждало его в том, что именно он был главным виновником трагедии в городе-призраке.

— Ло Чэнь, что будем делать дальше? — спросил стоявший рядом Чу Куй.

— Не торопись, — спокойно ответил Ло Чэнь. — Сначала я размещу людей из Союза «Небесный Путь».

— Хорошо, я тебя слушаюсь.

Хоть он и сказал так, но когда он увидел, что Ло Чэнь оставил Сюй Хуаньчжэня и Дуань Фэна в тылу шестой горы, на его лице отразилось глубокое недоумение.

— В этой битве ты не возьмёшь с собой этих двух помощников?

— Нас двоих будет достаточно. С ними двумя нас не станет намного больше, а без них мы ничего не потеряем, — разместив всех, Ло Чэнь повернулся и холодно произнёс: — К тому же, если они не смогут угнаться за нашим темпом боя, то станут лишь обузой. Ты согласен?

Чу Куй на мгновение потерял дар речи.

Всё было верно.

Но это как-то не соответствовало его первоначальным планам.

Разве не стоило использовать всю мощь Союза «Небесный Путь», чтобы убить как можно больше врагов из Союза Сект Меча?

Глядя, как Ло Чэнь серьёзно что-то объясняет Сюй Хуаньчжэню, Чу Куй мысленно произнёс: «Слишком сентиментален».

Но тут же, увидев, как Сюй Хуаньчжэнь и Дуань Фэн отчаянно просят Ло Чэня взять их с собой, он покачал головой.

Ведь он и решил сотрудничать с Ло Чэнем именно из-за этой его «сентиментальности»!

***

Сигнал к контратаке Союза Четырёх Сект прозвучал ещё полмесяца назад.

Но чем дольше обе стороны сражались на Горах Накопленного Грома, тем лучше они узнавали эту местность.

Секта Падающих Облаков могла использовать массив четвёртого ранга, чтобы добиться эффекта третьего.

Союз Сект Меча, естественно, мог сделать то же самое.

Более того, на седьмой горе они развернули полноценный оборонительный массив третьего ранга!

Хоть он и не был четвёртого ранга, но мог полностью раскрыть свой потенциал.

Без вмешательства практиков Золотого Ядра пробить его было крайне сложно.

При поддержке рельефа и массива обычные практики Формирования Основы и Закалки Ци не могли прорвать оборону седьмой горы.

Поэтому в течение предыдущих полумесяца несколько практиков Золотого Ядра из Союза Четырёх Сект, дислоцированных на шестой горе, начали один за другим наносить удары.

Потратив полмесяца, они наконец-то сумели пошатнуть этот оборонительный массив.

На этот раз никакой ротации, по сути, не было.

Практики, прибывшие с Парящего Острова Золотых Песков, объединились с теми, кто уже был на шестой горе, сформировав армию из более чем тридцати тысяч человек.

Большинство из них были практиками на позднем этапе Закалки Ци.

Но главной ударной силой были более двух тысяч истинных практиков Формирования Основы!

Под покровом тёмной ночи.

Внезапно за пределами седьмой горы вспыхнули семь лучей света.

Один был пронизан ледяным холодом, другой — величественной печатью, третий — стремительными мечами, четвёртый — развевающейся цветочной корзиной…

Почти в тот же миг, как появились эти семь лучей, с седьмой горы вырвались четыре потока могучей магической силы.

И в небе прогремел яростный крик:

— Вы зашли слишком далеко!

На стороне Союза Четырёх Сект на это не обратили внимания.

Это вы первыми зашли слишком далеко.

Они прекрасно помнили ту ночную атаку на седьмую гору, когда практики Золотого Ядра, презрев свой статус, вступили в бой.

В одно мгновение четыре практика Золотого Ядра с седьмой горы одновременно нанесли ответный удар, каждый перехватывая по одной атаке.

Один из них разделил свет своего меча и силой одного удара сумел остановить две атаки.

Но даже так, два удара уровня Золотого Ядра всё же обрушились на оборонительный массив третьего ранга.

Этот массив и так ослабляли на протяжении полумесяца.

Теперь, получив одновременно два удара от практиков Золотого Ядра, он почти мгновенно рассыпался на куски.

Именно в этот момент Линху Цзе из Секты Падающих Облаков вышел вперёд.

— Ученики моей секты, приготовиться!

Едва он произнёс эти слова, как за его спиной появились боевые марионетки — чёрные, источающие угрозу.

Холодные и свирепые.

За каждой марионеткой стоял истинный практик Формирования Основы из Секты Падающих Облаков с возбуждённым выражением лица.

Они управляли своими марионетками, и в их раскрытых пастях начал собираться яркий белый свет.

— Огонь! — взмахнул широким рукавом Линху Цзе.

В следующий миг за его спиной вспыхнули сотни столпов света, которые с рёвом, подобным грому, устремились к седьмой горе.

На одно мгновение ночь стала светлее дня.

Эта атака по своей мощи ничуть не уступала совместному удару семи практиков Золотого Ядра.

Воздух разрывался, яростный гром ревел.

Когда эта сокрушительная атака обрушилась на седьмую гору, она осветила бесчисленные лица практиков, искажённые паникой и ужасом.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Бесконечные взрывы прогремели одновременно.

В один миг боевые порядки Союза Сект Меча, которые они успели выстроить, пока оборонительный массив выигрывал им время, были сметены.

Вопли агонии, крики, звуки панического бегства разнеслись по всей седьмой горе.

Линху Цзе с удовлетворением посмотрел на эту сцену и снова взмахнул рукой.

— Все, в атаку!