Глава 377. Погоня и контрпогоня: кто добыча, а кто охотник!

Глава 377. Погоня и контрпогоня: кто добыча, а кто охотник!

Сошли ли Четыре Секты с ума, Ло Чэнь не знал.

Но он точно знал, что все вассальные силы под их началом, а также все свободные практики на стадии Формирования Основы, что собрались здесь, — все они обезумели.

Каждая из Четырёх Сект предложила по тайной технике Формирования Ядра — жест щедрый и величественный.

Для бесчисленных практиков, застрявших на позднем этапе Формирования Основы и не имевших другого способа прорваться, это было всё равно что открытие врат в небеса!

Даже практикам начального и среднего этапов, которым, казалось бы, торопиться некуда, — разве кто-то из них не захочет заранее подготовиться к будущему?

Ло Чэнь смотрел на четыре тайные техники, и рядом с каждой было указано количество очков заслуг, необходимое для обмена.

Самой дорогой, без сомнения, была техника высшего порядка, предложенная Сектой Падающих Облаков — «Жемчужная Завеса».

Чтобы её получить, требовалось целых десять тысяч очков заслуг!

Далее шли три техники низшего порядка от трёх других сект, каждая из которых стоила по две тысячи очков.

«Бедствие Дракона и Феникса» от Ледяного Дворца была в их числе.

У Ло Чэня уже была эта техника, и даже две пилюли третьего ранга, необходимые для неё, были давно готовы.

То, что остальные две техники стоили столько же, говорило о том, что они были ненамного лучше.

Но даже так, для практиков Формирования Основы, не являвшихся истинными учениками великих сект, даже техника низшего порядка была невероятно редким сокровищем.

И теперь Четыре Секты распахнули врата щедрости.

Они открыто выставили перед ними возможность обмена — кто устоит перед таким искушением?

По крайней мере, даже Ло Чэнь, у которого уже была одна техника, не мог оторвать взгляда от «Жемчужной Завесы».

— Глава союза, мы… — раздался рядом голос Дуань Фэна.

Ло Чэнь очнулся от мыслей и посмотрел на него. Глаза Дуань Фэна горели жадным огнём.

Он повернул голову и увидел, что Сюй Хуаньчжэнь дышит ещё более прерывисто.

Чем выше был уровень совершенствования, тем сильнее была жажда заполучить тайную технику!

Да что там они — все тысячи свободных практиков, столпившиеся у огромной каменной стелы, были в крайнем возбуждении.

Некоторые даже не хотели отдыхать и рвались обратно на поле боя в горах Накопленного Грома.

«Неудивительно, что во время прошлой ротации практиков было на несколько десятков процентов больше, чем раньше».

«Должно быть, это новички, которые, получив известие, в спешке ринулись на войну».

Бормоча себе под нос, Ло Чэнь случайно бросил взгляд на нескольких практиков девятого уровня Формирования Основы, которые с серьёзными лицами о чём-то переговаривались и уходили.

Он сглотнул и заставил себя успокоиться.

Чем больше выгода, тем больше и риск!

Стоило появиться четырём техникам Формирования Ядра, как все вассальные силы и свободные практики Союза Четырёх Сект, должно быть, впадут в безумие.

А раз здесь начнётся безумие, Секта Меча не останется в стороне.

Это означало, что интенсивность войны только возрастёт.

Глядя на двух взбудораженных спутников, Ло Чэнь спокойно, но твёрдо приказал:

— Сначала возвращаемся отдыхать!

Сюй Хуаньчжэнь и Дуань Фэн переглянулись, но не посмели возразить.

Когда они вернулись в лагерь, новость уже разлетелась. Даже практики Закалки Ци из Союза «Небесный Путь» бурно её обсуждали.

Ло Чэнь хладнокровно завёл Сюя и Дуаня в комнату.

— Не позволяйте тайным техникам затуманить вам разум!

Сюй Хуаньчжэнь сглотнул.

— Но там… там ведь есть техника высшего порядка!

Ло Чэнь нахмурился:

— А ты не смотрел, сколько за неё требуют очков заслуг?

При этих словах Сюй Хуаньчжэнь замер, и его возбуждение постепенно угасло.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в итоге лишь понуро вздохнул.

И правда!

Требуемое количество очков было просто запредельным.

Правила получения очков заслуг, установленные Союзом Четырёх Сект, были просты и жестоки.

За обычные оборонительные миссии на посту давали крайне мало очков.

За патрулирование, дозор, сбор разведданных и тому подобное — чуть больше, но всё равно крохи.

Чтобы получить крупную сумму, был лишь один способ.

Убивать врагов!

За убийство одного практика Закалки Ци давали десять очков заслуг.

За убийство одного практика на начальном этапе Формирования Основы — сто очков.

На среднем этапе — двести.

И только за убийство практика на позднем этапе Формирования Основы можно было получить сразу пятьсот очков!

Иными словами, чтобы обменять на технику низшего порядка от трёх сект, нужно было убить либо двести практиков Закалки Ци, либо двадцать практиков начального этапа Формирования Основы, либо десять — среднего, либо четырёх великих практиков позднего этапа!

Это было невероятно сложно.

Союз «Небесный Путь» за два года на посту сумел накопить всего семьсот очков заслуг.

И большая часть из них была получена лишь благодаря тому, что Минь Лунъюй с помощью массива умудрился уничтожить пятерых практиков начального этапа Формирования Основы.

Теперь же, после обмена на пилюли Формирования Основы, от этих очков осталась лишь сотня.

Это наглядно показывало, как трудно было их заработать.

И это речь шла лишь о технике низшего порядка.

Чтобы получить технику «Жемчужная Завеса» от Секты Падающих Облаков, это число нужно было умножить на пять!

Такое было просто не под силу истинному практику Формирования Основы.

В одиночку уничтожить сотню практиков начального этапа или двадцать практиков позднего этапа?

На такое был способен разве что почтенный уровня Золотого Ядра!

Но тут возникал вопрос.

Если ты уже достиг уровня Золотого Ядра, зачем тебе техника Формирования Ядра?

К тому же, правила обмена гласили, что в нём могут участвовать только практики ниже уровня Золотого Ядра, не принадлежащие к Четырём Сектам.

Одно это правило перекрывало почтенным из сил первого ранга возможность получить тайные техники, пользуясь войной.

Глядя на понурых спутников, Ло Чэнь покачал головой.

— Разве я сам не искушён? Но нужно знать свои пределы и соизмерять свои силы.

— Вы разве не заметили, что даже великие практики позднего этапа, которым эти техники нужнее всего, выглядели крайне серьёзными?

— Один из вас на третьем уровне, другой — на шестом. До Формирования Ядра вам ещё как минимум сотня лет. К чему такая спешка?

Эти слова подействовали успокаивающе.

Сюй и Дуань пришли в себя.

Искушение достичь более высокого уровня действительно заставило их потерять голову.

Наверное, только такие сокровища могли лишить бесчисленных истинных практиков их обычного хладнокровия!

Чтобы окончательно успокоить их, Ло Чэнь заранее сообщил им новость о том, что он стал старейшиной-гостем Ледяного Дворца.

К их великому изумлению, Ло Чэнь прямо заявил:

— Как только война закончится, я, используя свой статус старейшины-гостя великой секты, без особого труда добуду тайные техники Формирования Ядра.

— Вам же нужно лишь усердно совершенствоваться и повышать свой уровень!

Только после этого они окончательно отбросили все неуместные мысли.

Проводив их, Ло Чэнь и сам с облегчением выдохнул.

Как он и сказал, разве он сам не был искушён?

Но в некоторых вещах нужно трезво оценивать свои возможности!

Ло Чэнь понимал, что его нынешней силы достаточно, чтобы легко одолеть практиков начального этапа, и даже практики среднего этапа не продержатся против него и нескольких раундов.

Даже столкнувшись с великим практиком один на один, он был уверен в своей победе.

В крайнем случае, он всегда мог защитить себя.

Но устроить на поле боя резню и перебить дюжину-другую практиков позднего этапа — это было просто фантастикой.

Даже если бы он начал охотиться на практиков начального и среднего этапов, он легко мог привлечь внимание более сильных противников.

К тому же, очки заслуг начислялись не только за уровень.

Например, за некоторых практиков, искушённых в техниках молнии, даже если они были на среднем этапе, давали награду как за великих практиков.

Ло Чэнь не хотел, чтобы его голова стала желанной целью для других.

«Союз Четырёх Сект, выставив такие награды, просто толкает своих вассалов и свободных практиков на верную смерть!»

«Похоже, Секта Падающих Облаков твёрдо намерена победить в этой междоусобной войне».

«Иначе они бы не убедили остальные три секты выставить тайные техники. Пусть даже это техники низшего порядка, на которые в великих сектах и не смотрят».

Но в таком случае…

Если раньше потери среди практиков Формирования Основы ещё можно было как-то контролировать, то теперь, скорее всего, битвы будут идти не на жизнь, а на смерть.

А более слабые практики позднего этапа Закалки Ци станут лёгкой добычей в глазах практиков Формирования Основы.

Десять тысяч очков заслуг — это всего лишь тысяча жизней практиков Закалки Ци.

Если великий практик позднего этапа отбросит всякую совесть и начнёт безжалостную жатву, он рано или поздно наберёт нужную сумму!

К счастью, Ло Чэнь теперь был старейшиной-гостем Ледяного Дворца.

Его Союз «Небесный Путь», скорее всего, больше не понадобится в дальнейших сражениях.

Через полгода можно будет просто уйти.

Иначе его сотня человек просто не выдержала бы такой мясорубки.

После долгих размышлений Ло Чэнь окончательно взвесил все за и против.

И тут ему в голову пришла мысль.

«Теперь всё внимание будет приковано к полю боя».

«А не могу ли я воспользоваться этой возможностью, чтобы отправиться на девятую гору и поискать Ван Юаня?»

Он достал нефритовый жетон для звукопередачи и погрузился в раздумья.

Перед уходом Ван Юаня он дал ему такой же жетон, который работал в радиусе тысячи ли.

Девятая гора была не так уж велика. Если он потратит немного времени и будет осторожен, то сможет связаться с ним.

***

Горы Накопленного Грома возвышались посреди Бескрайней Пустоши Зыбучих Песков уже тысячу лет.

Остальные восемь гор были доступны для обычных практиков Закалки Ци.

Но девятая гора была совершенно иной!

В ней скопилось слишком много силы молний, то и дело случались грозы, а ландшафт был невероятно запутанным.

Даже обычные практики Формирования Основы не осмеливались заходить вглубь.

Каждый год во время сбора Громовой Эссенции только почтенные уровня Золотого Ядра из Секты Меча могли войти туда и успешно вернуться.

Когда началась война, остальные восемь гор стали центром боевых действий, и лишь девятая гора не входила в планы ни одной из двух великих сект уровня Зарождения Души.

В этот день…

Фигура, окутанная тусклым светом, прилетела из бескрайних жёлтых песков.

У подножия горы она остановилась.

Ло Чэнь оглянулся и с облегчением вздохнул.

Всё было так, как он и предполагал: сейчас всё внимание было сосредоточено на битвах и охоте за очками заслуг.

На девятую гору, которая не была основным полем боя, никто не обращал внимания.

«Теперь нужно войти в гору и осторожно искать следы Ван Юаня».

«Судя по собранной информации, в последний раз Ван Юаня видели полмесяца назад между девятой и седьмой горами. Похоже, он пытался выйти?»

«Но в итоге по какой-то причине он вернулся обратно вглубь девятой горы».

Бормоча это, Ло Чэнь достал нефритовый жетон.

Он послал в него духовное сознание, но ответа не последовало, словно камень, брошенный в воду.

«Всё ещё не в радиусе действия?»

Ло Чэнь поджал губы и, скрыв свою ауру, бесшумно скользнул в горы.

***

Чем глубже он заходил, тем сильнее девятая гора отличалась от остальных восьми.

Появилась растительность, повсюду росли деревья, поражённые молнией, второго ранга.

Даже в неглубоких слоях горы встречались редкие руды с элементом молнии.

А в густом лесу…

Три фигуры с мрачными лицами смотрели друг на друга.

В их разговоре всё чаще проскальзывали нотки ссоры.

— Иссохшая Жаба, мы помогли тебе дойти до этого, мы сделали всё, что могли. Пора остановиться! — медленно произнёс практик среднего этапа Формирования Основы.

Другой мужчина, в длинном лазурном халате, тоже выглядел испуганным.

— Какая у тебя с ним смертельная вражда? Такой сильный противник — не тот, с кем мы с братом Чу можем связываться.

Тот, кого он назвал братом Чу, и был практиком, первым предложившим отступить.

Он горько сказал:

— Мы впятером преследовали его до этой девятой горы, ты потом позвал ещё троих практиков начального этапа на помощь. Но всего за несколько месяцев ситуация изменилась, и теперь он охотится на нас. И вот, остались только мы трое, самые сильные.

Услышав это, практик в лазурном халате вздрогнул, словно вспомнил что-то ужасное.

Оба бессознательно посмотрели на Иссохшую Жабу, ожидая его решения.

Квадратное лицо, густые брови, большие глаза, пурпурная мантия — этот старик должен был выглядеть величественно и властно, но гнойники, словно у жабы, на его лице делали его облик отталкивающим.

Это и был Иссохшая Жаба, великий практик позднего этапа Формирования Основы из Пламенного Союза!

Пока он не отпустит их, они, получив плату, не могли уйти.

Иссохшая Жаба холодно, по-ястребиному, посмотрел на них.

— Вы больше не хотите этим заниматься?

Два практика среднего этапа торопливо закивали.

— Лучше уйти!

— Снаружи война в самом разгаре, вот где мы можем проявить себя. Здесь же мы связаны по рукам и ногам, Ван Юань просто измотает нас до смерти! — без раздумий выпалил практик по фамилии Чу.

Он сделал паузу, словно пытаясь убедить собеседника, и добавил:

— Мы все недооценили Ван Юаня. Хотя он всего лишь на втором уровне Формирования Основы, его сила вообще не связана с совершенствованием в привычном смысле.

Иссохшая Жаба кивнул, и его старческий голос произнёс слова, которые для двоих прозвучали как небесная музыка:

— Верно, мы его недооценили.

— Он не такой, как мы. В этой среде с бушующей духовной энергией он со своим могучим телом чувствует себя как рыба в воде.

— Даже я, на седьмом уровне Формирования Основы, должен быть с ним предельно осторожен.

Если не считать периодических гроз, природа на девятой горе была лучше, чем снаружи.

Но ненамного.

Духовной энергии здесь было в избытке, но она была невероятно буйной.

Обычные истинные практики не могли восстанавливать здесь энергию с помощью техник, приходилось полагаться на пилюли.

Но за несколько месяцев их запасы пилюль почти иссякли.

А вот Ван Юань был совсем другим. Вся его сила заключалась в его теле.

По идее, практики тела ещё хуже приспособлены для затяжных боёв.

Но у этого парня ци и кровь были настолько мощными и неистощимыми, что за несколько месяцев он не только не ослабел, но, казалось, стал ещё сильнее.

Постоянно охотясь, он сокращал число людей в отряде Иссохшей Жабы.

Погоня превратилась в бегство.

Когда-то они имели преимущество восемь против одного, теперь их было трое против одного, но никто уже не был уверен в своей силе.

Практик по фамилии Чу обрадовался:

— Так что…

Иссохшая Жаба скривил губы:

— Хотите уйти — уходите, я вас не держу.

Практик Чу и практик в лазурном халате переглянулись с нескрываемой радостью.

Но, собравшись уходить, они с сомнением остановились.

— Ты не пойдёшь с нами?

Иссохшая Жаба покачал головой:

— Нет. Я должен убить его, отомстить за всё!

Сказав это, он с усмешкой посмотрел на них.

— Неужели вы боитесь уходить вдвоём?

Практик Чу сглотнул, в его глазах мелькнул страх.

Если они уйдут втроём, Ван Юань ничего не сможет им сделать.

Но если они уйдут по отдельности, разве это не даст ему шанс разбить их поодиночке?

Практик в лазурном халате стиснул зубы:

— Я в любом случае больше не буду в этом участвовать! Брат Чу, пойдём вместе. Каким бы сильным он ни был, он не посмеет напасть на нас двоих в открытую!

Практик Чу подумал и решил больше не медлить.

Извинившись перед Иссохшей Жабой, они осторожно встали на свои магические артефакты и, держась низко к земле, быстро полетели прочь из горы.

У них за спиной Иссохшая Жаба смотрел им вслед с холодным безразличием и едва слышно прошептал два слова:

— Глупцы!

Сказав это, он вдруг что-то почувствовал и посмотрел в направлении, находившемся в сотне ли от него.

«Всё-таки пришёл. Я не отпущу тебя, и ты не отпустишь меня».

«Что ж, тогда будем биться насмерть!»

Его фигура метнулась — но не вперёд, а назад, вглубь девятой горы.

И в тот же миг, как он исчез, снаружи раздался пронзительный крик.

— Брат Чу, как ты мог…

— Собрат-даос, я пойду первым. За то, что ты прикроешь мой отход сегодня, я непременно позабочусь о твоих потомках!

***

В густом лесу.

Тело практика в лазурном халате было покрыто прозрачными отверстиями размером с палец. Если смотреть на него спереди, можно было увидеть свет за его спиной.

Перед ним стояла фигура в грубой одежде из мешковины. Чёрные волосы развевались за спиной, хотя ветра не было.

Пара чёрных глаз смотрела свирепо и властно.

Он посмотрел на практика по фамилии Чу, который был уже в сотне чжанов от него, и сложил пальцы в форме меча.

Бесконечный поток ци и крови сплёлся в неописуемую энергетическую мощь.

В следующий миг!

Он указал пальцем!

Практик Чу, отчаянно убегавший, словно был готов к этому. Он тут же активировал талисман, а его защитная мантия наивысшего ранга раздулась до предела.

Пуф!

Кроваво-красный поток энергии пробил световой щит талисмана, пронзил защитную мантию и легонько коснулся спины практика Чу.

Ощущение онемения промелькнуло и исчезло.

Словно его безболезненно укусил комар.

Сердце практика Чу наполнилось радостью!

Так и есть! На большом расстоянии техники практиков тела теряют свою эффективность.

Раньше кровавый палец этого человека был всесокрушающим, ни один защитный артефакт не мог его остановить.

Попадая в тело, он мгновенно взрывался, и ни один практик ниже позднего этапа Формирования Основы не мог этому противостоять.

Но сейчас он выдержал.

«Прости, брат Линь».

«Пусть умрёт собрат-даос, но не я! Чу уходит первым!»

Его световой след снова ускорился и после нескольких вспышек исчез из поля зрения человека в мешковине.

Ван Юань опустил руку и холодно взглянул в его сторону, словно ему была совершенно безразлична его судьба.

Он небрежно снял сумку-хранилище с тела практика в лазурном халате, развернулся и, следуя какому-то внутреннему чутью, посмотрел в определённом направлении.

Этот старый пёс быстро бегает!

Но если я не убью тебя, я, Ван, не смогу ни спать, ни есть!

В его глазах сверкнула ярость. Он сделал шаг — и оказался в пяти чжанах от прежнего места.

Шаг за шагом, его фигура в мгновение ока исчезла в глубине девятой горы.