Глава 374. Старые знакомые с Большой Реки, а разница — как между небом и землёй

Глава 374. Старые знакомые с Большой Реки, а разница — как между небом и землёй

Бескрайние жёлтые пески, сплошная пустошь!

Куда ни глянь, повсюду простирались лишь жёлтые песчинки.

Говорят, бесчисленные годы назад это место выглядело совсем иначе.

Тогда здесь тоже были сочные травы и прекрасные горы.

Но тысячу лет назад из-под земли восстали Горы Накопленного Грома. Они приняли на себя гнев небес и искупались в молниях. Со временем могучая сила грозы раздробила в пыль все горы и почвы в радиусе десяти тысяч ли, превратив их в бесчисленные песчинки.

И даже по прошествии веков, когда моря превращались в сушу, а реки меняли свои русла, это место по-прежнему подвергалось ударам молний.

Так, со временем, и образовалась эта золотая пустыня, раскинувшаяся на десять тысяч ли.

Более того, в отличие от пустынь мира смертных, здесь, из-за Гор Накопленного Грома, не было ни травинки, ни деревца, ни единого зверя или магического чудовища.

Вся пустыня состояла из холмов и дюн, которые, подобно волнам в море песка, постоянно колыхались и двигались.

Не применив заклинание Управления Ветром, обычный практик Закалки Ци был бы немедленно увлечён зыбучими песками и погребён заживо.

Даже практикам Формирования Основы приходилось быть постоянно начеку, чтобы не оказаться в ловушке.

Ло Чэнь находился ближе к центру отряда.

Он оглядывался по сторонам, оценивая силу этой армии.

Более десяти тысяч человек, в основном практики на позднем этапе Закалки Ци.

Но число истинных практиков Формирования Основы достигало тысячи.

Этого было почти достаточно, чтобы сравниться с великой сектой Золотого Ядра.

Более того, обычная секта Золотого Ядра не смогла бы собрать столько практиков Формирования Основы. В регионе Нефритового Котла на такое были способны лишь Долина Лазурной Пилюли и Секта Меча.

«Во главе стоят четыре секты, основную силу составляют их вассалы, а среди них затесалось множество свободных практиков, уверенных в своих силах».

«Если разразится полномасштабная война, даже с моей силой будет трудно гарантировать полную безопасность, а мой Союз «Небесный Путь» — это всего лишь сотня человек…»

В отличие от воодушевления остальных, Ло Чэнь был молчалив.

В глубине души он был настроен весьма пессимистично.

Пока он молчал, армия практиков без остановки двигалась вперёд и вскоре должна была достичь Шестой горы.

ГРОМ!

Внезапно оглушительный раскат грома раздался прямо над ухом.

Ло Чэнь поднял голову и невольно содрогнулся.

В поле его зрения виднелись девять отвесных и одиноких пиков, которые, словно соединяя небо и землю, возвышались над песчаной равниной.

У их подножия лежали золотые зыбучие пески, а над вершинами сгустились иссиня-чёрные тучи.

Ярко-белые молнии, подобные змеям и драконам, скрежеща зубами, содрогали пустоту.

— Сначала остановимся! — раздался из центра армии голос почтенного Золотого Ядра. — Гроза в самом разгаре, она продлится около десяти вдохов, после чего мы войдём в горы. Помните, магические артефакты, указывающие на вашу принадлежность, снабжены громоотводящим массивом, не потеряйте их!

Ло Чэнь крепче сжал в руке деревянную табличку.

Она была иссиня-чёрной, тяжёлой и мрачной — это было духовное громоотводящее дерево второго ранга. Он не знал, как Секте Падающих Облаков удалось изготовить их в таком количестве.

Раньше только Секта Меча массово производила подобные вещи для шахтёров, которые долгое время добывали руду в Горах Накопленного Грома.

После недолгого ожидания подул горячий, чистый ветер.

Молнии, сверкавшие по всему небу, исчезли, и чёрные тучи над головой начали постепенно рассеиваться.

Но они лишь рассеялись. Все знали, что не пройдёт и месяца, как они снова соберутся и разразятся новой грозой.

— В горы!

По команде десятки тысяч практиков разделились на два потока света и вошли в Пятую и Шестую горы соответственно.

На данный момент это были две горы, полностью контролируемые Союзом Четырёх Сект.

Остальные семь, за исключением Девятой горы, непригодной для длительного пребывания, находились под контролем Секты Меча Нефритового Котла.

Согласно слухам, два Истинных Владыки Зарождения Души договорились: как только Секту Падающих Облаков полностью изгонят из Гор Накопленного Грома, это будет означать их поражение.

И наоборот.

Секта Меча, опираясь на многолетний опыт управления горами, лишь в самом начале войны понесла потери из-за численного превосходства противника, уступив четыре громовые горы. Но затем они начали наращивать мощь, яростно атакуя и практически не давая Союзу Четырёх Сект поднять головы.

С таким трудом завоёванные ранее Седьмая и Восьмая горы были потеряны одна за другой в течение последних двух лет.

В настоящее время положение Союза Четырёх Сект было крайне шатким.

Ходили слухи, что Секта Падающих Облаков разработала партию марионеток, не боящихся молний и способных легко сражаться в громовых горах. Вскоре их должны были доставить и ввести в бой.

Возможно, именно тогда Секта Падающих Облаков и начнёт контратаку.

Именно поэтому Союз Четырёх Сект сейчас насмерть защищал оставшиеся две горы.

***

— Фух, наконец-то добрались!

— Бескрайние зыбучие пески, всё золотое, от долгого взгляда даже глаза болят.

— Мы в этот раз будем на том же месте, что и в прошлый?

Едва приземлившись, Ло Чэнь услышал вокруг шумные разговоры.

Он не обращал на них внимания, спокойно ожидая распоряжений Таньтай Цзинь.

— Не торопись, моя наставница уже всё устроила. Как только они закончат передачу постов, мы сразу отправимся туда, — донёсся до него её голос.

Ло Чэнь кивнул.

Затем он молча наблюдал за передачей постов на Шестой горе.

Кто-то входил в горы, а кто-то, естественно, выходил на отдых.

Практики, которые несколько месяцев несли здесь стражу, с усталыми лицами медленно вылетали из гор.

Сюй Хуаньчжэнь стоял рядом с Ло Чэнем и вполголоса рассказывал ему о правилах ведения боя в Горах Накопленного Грома.

— За многие годы горы пропитались силой молний, яростной и необузданной, поэтому низкоуровневые защитные массивы здесь совершенно бесполезны.

— Сейчас на Шестой горе развёрнуто три крупных защитных массива, все они четвёртого ранга, но их эффективность сравнима с обычными массивами третьего ранга.

— Эти три массива были созданы совместными усилиями мастеров массивов из Секты Падающих Облаков и секты Айлаошань.

— Пока нас не атакуют могущественные практики Золотого Ядра, мы можем, используя преимущество местности, обороняться от внешних врагов.

Ло Чэнь кивнул.

Эта информация практически не отличалась от того, что ему рассказывал Минь Лунъюй.

Горы Накопленного Грома на самом деле были не такими уж и большими.

Одна гора была размером примерно с Пик Киноварных Облаков.

Но гору такого размера не мог покрыть даже один защитный массив четвёртого ранга — требовалось целых три, да и те работали с пониженной эффективностью.

Это говорило о том, насколько суровы были условия на этом поле битвы.

— Кроме того, сражаясь здесь, нужно быть особенно осторожным с практиками, обладающими духовным корнем молнии или владеющими техниками молний. Сила, которую они могут высвободить, намного превосходит их обычные возможности.

— В Секте Меча есть три практика меча, специализирующихся на Дао молнии: двое на среднем этапе Формирования Основы, один — на позднем. Все очень сильны. В Пламенном Союзе тоже есть один мастер техник молний на среднем этапе Формирования Основы. Его настоящее имя неизвестно, даосский титул — Янь Лэй-цзы.

— Вот их портреты. Если глава союза столкнётся с ними, лучше избегать прямого столкновения.

Сюй Хуаньчжэнь достал несколько изображений и показал их Ло Чэню.

Ло Чэнь внимательно их запомнил и между делом спросил:

— А в нашем союзе есть мастера Дао молнии?

— Есть! — Сюй Хуаньчжэнь незаметно указал на мужчину с дерзким видом и вьющимися волосами в основной армии практиков.

Ло Чэнь посмотрел. «Лапша быстрого приготовления»?

— Его даосский титул — Шань Линъэр, он из секты Айлаошань, на позднем этапе Формирования Основы. Его магическое сокровище — Громовое Сверло — невероятно мощное. Каждый раз, сталкиваясь с практиками меча из Секты Меча, он первым бросается в бой, ничуть их не боясь.

— Ещё в Долине Лазурной Пилюли есть практик с духовным корнем молнии, у него есть магическое сокровище «Чёрное Облако Миазмов», которое отлично подходит для масштабных сражений.

— Кроме того, на Пятой горе у Секты Падающих Облаков тоже есть мастер Дао молнии, которого очень опасаются в Секте Меча.

На этом месте Сюй Хуаньчжэнь внезапно замолчал.

Он горько усмехнулся:

— На самом деле, в нашем Союзе «Небесный Путь» тоже есть мастер Дао молнии. Секта Меча внесла его в список тех, кого низкоуровневым практикам следует остерегаться.

— Минь Лунъюй? — сказал Ло Чэнь.

Сюй Хуаньчжэнь кивнул:

— Да. Хотя у старейшины Миня нет духовного корня молнии, он может с помощью материалов и массивов призывать силу грозы. Его подвиг, когда он с помощью Великого Массива «Пять Громов, Бьющих в Макушку» мгновенно уничтожил пятерых истинных практиков Формирования Основы, до сих пор широко известен в Горах Накопленного Грома. Его титул Лэйчжэнь-цзы внушает страх бесчисленному множеству людей!

Ло Чэнь тоже со вздохом кивнул.

Он всегда считал, что Минь Лунъюю не стоило так себя винить.

В той ночной битве он сделал всё, что было в его силах.

Титул Лэйчжэнь-цзы был идеальным подтверждением его заслуг в том бою.

Вспомнив о диске массива, который Минь Лунъюй подарил ему перед уходом, и о специально подготовленном для него массиве, Ло Чэнь почувствовал прилив уверенности.

Хоть самого Лэйчжэнь-цзы и не было на поле боя, его наследие — его искусство массивов — осталось.

Если сложатся подходящие условия…

Ло Чэнь инстинктивно огляделся. Иссиня-чёрные скалы — то ли от постоянных ударов молний, то ли от пропитавшей их крови бесчисленных практиков.

Такая обстановка не очень подходила для использования того массива.

— И последнее! — выражение лица Сюй Хуаньчжэня стало серьёзным. — Глава, запомните: сражаясь в громовых горах, никогда не взлетайте слишком высоко.

Ло Чэнь вскинул бровь:

— Легко попасть под удар молнии?

— Верно! Сила молний, накопленная в этих горах за бесчисленные годы, слишком ужасающа. Даже если кажется, что всё спокойно, никто не может предсказать, когда с неба внезапно ударит молния. Если во время боя взлететь слишком высоко, можно легко стать живой мишенью. Не забывайте, в Горах Накопленного Грома нет ни одного живого существа!

Обычные молнии, на самом деле, не представляли большой угрозы для практиков.

Это ведь не грозы небесного бедствия, с которыми сталкиваются на стадии Зарождения Души.

Некоторые могущественные практики даже могли использовать природные молнии для создания артефактов, магических сокровищ или закалки тела.

Но если получить удар молнии во время боя, кратковременный паралич мог мгновенно изменить исход битвы.

Погибнуть в бою из-за того, что взлетел слишком высоко и попал под молнию, — это было бы слишком нелепо.

Сюй Хуаньчжэнь на одном дыхании рассказал очень много.

Он поделился с Ло Чэнем практически всем своим опытом, накопленным за два года.

Ло Чэнь посмотрел на некоторых невежественных и нетерпеливых свободных практиков.

Вероятно, многие из них не знали этих тонкостей.

— Расскажи это и братьям из Союза «Небесный Путь»!

— Да, я уже распорядился, чтобы их проинструктировали.

Пока они разговаривали, передача постов на Шестой горе подходила к концу.

Взгляд Ло Чэня внезапно застыл, он посмотрел на небольшой отряд.

Торговый союз «Ляньюнь»!

Там на него отрешённо смотрела женщина.

Ло Чэнь слегка кивнул в знак приветствия.

Женщина горько усмехнулась и тоже кивнула.

— Собрат-даос Ли, что случилось? — с любопытством спросил Наньгун Цзинь, когда их отряд медленно вылетал из гор.

Ли Исянь вздохнула:

— Я думала, что с титулом Дань Чэнь-цзы Ло Чэнь сможет остаться в стороне от этой войны. Но не ожидала, что его тоже втянут.

Наньгун Цзинь замер и инстинктивно посмотрел в сторону Союза «Небесный Путь».

Но он увидел лишь спину Ло Чэня, который под руководством практика из Ледяного Дворца уже входил в горы.

Он пробормотал:

— Если даже великого алхимика, чьё имя гремит на весь регион, затянуло в этот водоворот, то и нам, простым людям, уготована та же участь.

Ли Исянь горько усмехнулась и уже собиралась что-то сказать, как сзади раздался старческий голос:

— Не стоит недооценивать Дань Чэнь-цзы. Пост, на который они направляются, — один из самых безопасных.

— Ледяной Дворец ценит его гораздо выше, чем нас!

Ли Исянь и Наньгун Цзинь замерли.

Затем они почтительно поклонились.

— Приветствуем Великого Старейшину!

Великий Старейшина «Ляньюнь» с усталым видом махнул рукой:

— Не нужно этих церемоний, возвращайтесь и отдыхайте!

Говоря это, он смотрел на удаляющуюся спину Ло Чэня, и на его лице промелькнула зависть.

Разные посты означали совершенно разный уровень опасности.

Если бы Торговому союзу «Ляньюнь» оказали такое же почтение, их потери не были бы столь тяжёлыми.

Всего за два года из девяти истинных практиков Формирования Основы в союзе осталось лишь пятеро.

Даже Чжоу Цин, практик среднего этапа, на которого он возлагал большие надежды, к несчастью, погиб.

Если так пойдёт и дальше, сколько человек из его союза сможет живыми вернуться в Бессмертный город Небесная Волна после окончания войны?

«Ладно!»

«Надеюсь, Тяньсин-цзы сказал правду, иначе я зря сюда пришёл».

Вздохнув, Великий Старейшина «Ляньюнь» устало покинул Шестую гору.

***

Задачей Союза «Небесный Путь» была оборона поста на склоне горы, в тылу. Здесь, что было редкостью, рос небольшой лес.

Деревья, поражённые молнией!

Материал второго ранга, один из самых распространённых для создания магических артефактов и сокровищ стихии молнии.

Довольно ценный, но не редкий.

Некоторые великие секты сами владели методами призыва молний для выращивания таких деревьев.

Это место находилось в тылу, в стороне от основного поля боя, да ещё и на возвышенности.

Ресурсы, которые здесь добывались, не были чем-то уникальным.

Можно сказать, что этот пост был наименее интересным для врага.

В отличие от постов других вассальных сил, которые либо находились на важных транспортных путях, либо были узлами массивов, либо располагались у месторождений ценных ресурсов.

— Доволен? — спросила Таньтай Цзинь.

Ло Чэнь, оглядевшись, искренне ответил:

— Честно говоря, это превзошло мои ожидания.

Он думал, что почтенная Бесстрастие окажет Союзу «Небесный Путь» большую поддержку.

Но не ожидал, что настолько большую!

Помимо всех перечисленных преимуществ, это место было ещё и очень удобным для отступления.

Даже если враг пойдёт на штурм, удар примут на себя практики, находящиеся впереди.

Таньтай Цзинь покачала головой:

— Место хорошее, но и моя наставница заплатила за него высокую цену. Почти семьдесят процентов пилюль Сжигания Крови наивысшего ранга, которые ты изготовил, были отданы Секте Падающих Облаков и наставнице Инь Юэ.

Ло Чэнь вскинул брови.

Чёрт!

Он-то думал, почему, несмотря на то, что за те два года он изготовил огромное количество пилюль Сжигания Крови, положение ветви Бесстрастия на поле боя ничуть не улучшилось.

Даже Союзу «Небесный Путь» выделили лишь «относительно безопасный» пост.

Оказывается, эта стерва Бесстрастие вовсе не использовала все те пилюли.

Напротив, она придержала их до сих пор, чтобы выгодно обменять.

На мгновение в его сердце вспыхнул гнев.

Но когда Таньтай Цзинь полетела дальше вверх по склону, гнев постепенно угас.

Поставь он себя на её место, он, вероятно, поступил бы так же.

В самом начале войны эти пилюли были лишь чуть более качественным средством для спасения жизни.

Ценным, но не критически важным.

Но теперь, когда война становилась всё более ожесточённой, пилюля Сжигания Крови давала не только шанс выжить, но и временно повышала боевую мощь на несколько десятков процентов, что могло переломить ход небольшой битвы.

И теперь, выставив их на обмен, можно было получить гораздо больше преимуществ.

И заодно позаботиться о Союзе «Небесный Путь».

«Я всё-таки недооценил этих почтенных Золотого Ядра».

«С виду все они сидят в уединении и совершенствуются, но на самом деле в выгоде разбираются лучше кого бы то ни было».

«А я-то думал, она обо мне заботится. Какая самонадеянность».

Оглядевшись, Ло Чэнь покачал головой.

Это место с самого начала должно было стать одним из пристанищ Союза «Небесный Путь».

«Ладно, раз уж я здесь, нужно обустраиваться».

«Нет смысла переживать об этом. Главное — подготовиться к предстоящим битвам».

С этой мыслью Ло Чэнь достал из сумки-хранилища Диск-массив «Восемнадцать Странствий»!