Глава 369. Инь Юэ и Бесстрастие: коварные манёвры

Глава 369. Инь Юэ и Бесстрастие: коварные манёвры

Поединок Ло Чэня и Цюй Чжэньбяо продлился недолго.

Всего лишь с десяток вдохов и выдохов.

Но последствия этой битвы для Союза Четырёх Сект оказались поистине огромными.

Словно в гладь спокойного озера, под которой бурлили скрытые течения, бросили огромный камень, всколыхнув их и вызвав взрывы во многих местах.

Конечно, говорить о столь далеко идущих последствиях было бы некоторым преувеличением.

Но, по крайней мере, сейчас на Парящем Острове Золотых Песков множество практиков обсуждали этот короткий бой.

***

В восточной части острова, в резиденции Секты Падающих Облаков.

Молодой практик на среднем этапе Формирования Основы задумчиво отвёл взгляд.

— Интересный малый. Он так искусно совмещает два действия, да и созданные им техники чрезвычайно мощны.

— Он бы отлично подошёл для изучения искусства марионеток нашей секты!

Стоявшие рядом с ним старик и юноша не смогли скрыть удивления.

Красногубый и белозубый Сюй Цзи, похожий на подростка, уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, встретившись со взглядом старика, тут же умолк.

Молодой практик заметил это и с лёгкой улыбкой спросил:

— Старший брат Тяньсин-цзы, неужели вы знаете этого человека?

Будь здесь Ло Чэнь, он бы, возможно, узнал в старике, к которому обратился молодой практик, того самого истинного практика Формирования Основы Тяньсин-цзы, что когда-то управлял чёрным рынком Чжэньлун на рынке «Большая река».

Вот только сейчас тот, кто раньше был полновластным хозяином целого региона, держался перед этим молодым человеком с величайшим почтением.

— Младший брат Хань Чжэн угадал, я действительно знаю этого юношу.

— О? — заинтересовался Хань Чжэн. — Делать всё равно нечего, расскажите о нём, хоть немного развеюсь.

Хань Чжэн, прямой кровный внук Верховного Старейшины Секты Падающих Облаков, Истинного Владыки Зарождения Души Хань Чжаня!

А также — восходящая звезда секты.

Хоть его уровень и был невысок — всего лишь средний этап Формирования Основы, — его слава превосходила даже славу нынешнего Семени Дао их поколения.

Все знали, что если он не погибнет раньше времени, то в будущем непременно станет главой Секты Падающих Облаков!

Перед ним Тяньсин-цзы не смел важничать и тут же начал рассказывать о Ло Чэне.

— История о нём берёт своё начало на далёком рынке под названием «Большая река»…

Пока он говорил, лицо стоявшего рядом Сюй Цзи то и дело менялось в цвете.

***

— Кто бы мог подумать, что Дань Чэнь-цзы так силён в бою. Мы действительно его недооценили.

— С такой силой он, пожалуй, смог бы выиграть несколько поединков даже в первом туре отбора истинных учеников нашей Долины Лазурной Пилюли!

— Да не то чтобы недооценили. По сравнению с боевыми техниками, которые он только что продемонстрировал, его мастерство в Пути Алхимии ещё более выдающееся!

В резиденции Долины Лазурной Пилюли.

Множество практиков Формирования Основы собрались вместе, обсуждая недавний бой.

Если спросить, кто из четырёх сект знал Ло Чэня лучше всех, то двум другим сектам оставалось лишь глотать пыль.

Даже в Ледяном Дворце, которому покровительствовал Союз «Небесный Путь», большинство, вероятно, и не слышали о Ло Чэне.

Но в Долине Лазурной Пилюли!

Ло Чэнь был настоящей знаменитостью!

Не было никого, кто бы его не знал!

Именно поэтому здесь его обсуждали с наибольшим пылом.

В самый разгар оживлённой дискуссии один из великих практиков на позднем этапе Формирования Основы вдруг нахмурился и сказал:

— Младшие братья, а вы не заметили, что техника Дань Чэнь-цзы, в которой меч порождает палящее солнце, кажется до боли знакомой?

Его слова заставили всех замолчать.

Но очень скоро кто-то воскликнул:

— А! Так это же коронный приём нашего старшего брата — управление техникой с помощью артефакта!

Остальные тут же всё поняли.

Неудивительно, что это показалось им таким знакомым.

Во время состязания за звание семени Дао, в решающей битве между старшим братом и старшей сестрой, он использовал точно такой же приём!

— Когда это Дань Чэнь-цзы успел его тайно выучить? — возмущённо спросил кто-то.

В Долине Лазурной Пилюли далеко не все восхищались Ло Чэнем.

Было немало тех, кто затаил на него обиду за то, что он одолел Семь Сынов Цин-дань, трижды подряд занял первое место и похитил всё внимание на Великом состязании по алхимии.

И сейчас, не задумываясь, этот человек обвинил его в «краже».

Однако, сказав это, он заметил, что атмосфера стала какой-то странной.

Он недоумённо огляделся и увидел, что несколько старших братьев и сестёр на позднем этапе Формирования Основы смотрели на него как на идиота.

Те немногие, кто был готов его поддержать, тоже растерянно замолчали.

Наконец, один из более зрелых и рассудительных старших братьев всё объяснил.

— Собрат-даос Дань Чэнь-цзы очевидно не украл эту технику три года назад во время состязания за звание семени Дао.

— Старший брат, что ты имеешь в виду?

— Младший брат, ты, вероятно, не видел тот бой. Дань Чэнь-цзы владеет техникой управления артефактом чрезвычайно искусно, возможно, даже лучше старшего брата. Очевидно, что такого не добиться за один день. Этот юноша, боюсь, оттачивал этот навык долгие годы.

— Как это возможно?

Старший брат улыбнулся:

— Нет ничего невозможного. Дань Чэнь-цзы одной рукой управлял мечом, а другой в то же время сотворил защитное заклинание водной стихии, и оба действия были выполнены с невероятной скоростью. Если бы он использовал только один приём, он был бы ещё быстрее. Такое мастерство действительно немного превосходит уровень старшего брата.

В глазах младшего брата читалось недоумение.

Даже зная все подробности, он не хотел в это верить.

Ладно, старший брат уступал Ло Чэню в алхимии, но как он мог уступать ещё и в боевом искусстве…

— Человек не обязан быть лучшим во всём. К тому же, истинная сила старшего брата заключается в его искусстве меча и Небесном Пламени Пурпурного Предела. В настоящем бою один на один Дань Чэнь-цзы определённо не сможет одолеть старшего брата, — с улыбкой сказал рассудительный старший брат.

Недовольные младшие братья наконец-то почувствовали облегчение.

Однако они не заметили, какой серьёзностью наполнились взгляды нескольких великих практиков позднего этапа.

Ло Чэнь был на шестом уровне Формирования Основы.

Но те техники, что он продемонстрировал за короткое время, заставили бы попотеть даже их, великих практиков позднего этапа.

Неужели среди свободных практиков тоже есть такие таланты?

Мало того, что он был искусен в алхимии, так ещё и его боевая мощь была столь незаурядной!

***

Но больше всех на произошедшее отреагировали Дуань Фэн и Таньтай Цзинь.

Они как раз занимались передачей товаров, сверяя всё по списку. Стоимость сделки исчислялась сотнями тысяч духовных камней.

Такой крупный заказ Союз «Небесный Путь» не мог выполнить в одиночку.

Многие товары были собраны с помощью других союзных сил уровня Формирования Основы.

Поэтому ошибки были недопустимы.

Когда начался бой, лицо Таньтай Цзинь мгновенно изменилось.

Особенно когда она увидела, что противником Ло Чэня был Цюй Чжэньбяо. Она выругалась:

— Проклятье!

Затем она поспешно передала дела Ши Лань и отправила одну из младших сестёр на Шестую гору, чтобы уведомить свою наставницу, Фею Бесстрастия.

Сама же она, извинившись, поспешила обратно.

Дуань Фэн и остальные, хоть и были взбудоражены блестящей победой Ло Чэня над Цюй Чжэньбяо на глазах у всех, сейчас могли лишь подавить своё волнение и тщательно выполнять свою работу.

Впрочем, скорость их работы заметно возросла.

***

В просторном каменном доме.

Ло Чэнь осмотрелся и удовлетворённо кивнул.

Концентрация духовной энергии здесь действительно достигала высшего ранга второй ступени, лишь немного уступая его пещерной обители И-17 на пике Небесной Волны.

Практика в таком месте не слишком замедлит его развитие.

Внезапно его слух что-то уловил.

— Входите!

Бу Цзюньцзе, практик девятого уровня Закалки Ци, замер у входа, а затем почтительно вошёл внутрь.

— Глава, почтенная Таньтай прибыла с визитом!

— А она пришла даже быстрее, чем я думал! — на губах Ло Чэня появилась игривая улыбка. — Пригласи её войти!

Через мгновение в комнату вошла женщина с холодным выражением лица.

Ло Чэнь окинул её взглядом.

Это знакомое ледяное спокойствие, казавшееся естественным, на самом деле было несколько наигранным.

Оно не было присуще её натуре.

Скорее, это напоминало манеру поведения Феи Бесстрастия.

Эта ученица, Таньтай Цзинь, подсознательно подражала своей наставнице!

Пока он её разглядывал, Таньтай Цзинь, нахмурившись, спросила:

— Зачем ты пришёл?

Ло Чэнь рассмеялся.

— А почему я не мог прийти? Или мне нужно было дождаться, пока все практики моего Союза «Небесный Путь» погибнут, чтобы я мог прийти и собрать их тела?

Он смеялся непринуждённо.

Но в глазах Таньтай Цзинь этот смех выглядел как насмешка.

Непонятно было, над кем он смеялся — над их ветвью Бесстрастия или над самим собой.

Если над ними, то Таньтай Цзинь действительно не знала, что ответить.

Её наставница получила от Ло Чэня огромную выгоду.

Благодаря этому даже она, Таньтай Цзинь, находясь на поле боя, ничуть не отставала в совершенствовании, а с помощью пилюль Нефритовой Росы высшего ранга её прогресс был даже быстрее, чем у других учеников секты.

Но вот свои обещания Союзу «Небесный Путь» ветвь Бесстрастия выполняла не так уж и хорошо.

Задание по охране резиденции, казавшееся безопасным, обернулось для Союза «Небесный Путь» тяжёлыми потерями.

На это она могла лишь беспомощно сказать:

— Тебе не стоит винить нас.

Ло Чэнь вскинул бровь.

Таньтай Цзинь, словно не заметив его реакции, продолжила:

— В той битве все вассальные силы Седьмой горы понесли огромные потери. Союзу «Небесный Путь» ещё очень повезло, что удалось сохранить большую часть своих людей.

Ло Чэнь остался невозмутим.

Такой удачи он больше не желал.

— Ладно, что было, то прошло, говорить об этом бессмысленно. Я вот что спрошу: раз уж пришёл, зачем было вступать в конфликт с кланом Цюй?

— А почему я не должен был вступать в конфликт? Они сами пришли ко мне с угрозами. Я что, должен был стоять и молчать, пока меня бьют и оскорбляют, и отдать им свою резиденцию?

— Пока здесь я и моя наставница, он ничего не сможет сделать.

— А если бы дело было сделано, что бы вы тогда сказали моему Союзу «Небесный Путь»?

— Мы не обязаны ничего объяснять Союзу «Небесный Путь»!

В тот миг, когда прозвучали эти слова, атмосфера застыла.

Ло Чэнь рассмеялся от гнева!

Он знал, что великие секты не считаются со своими вассалами, но такая откровенная наглость была уже слишком.

Таньтай Цзинь поняла, что сболтнула лишнего.

Но гордость ученицы великой секты не позволяла ей извиниться.

Она лишь сменила тему.

— Клан Цюй — вассал ветви почтенной Инь Юэ. Теперь, когда ты чуть не убил его, ты дал им в руки козырь.

— И что с того, что я дал им козырь? Убьют меня? — холодно усмехнулся Ло Чэнь.

Таньтай Цзинь покачала головой:

— До этого не дойдёт. Но распределением на поле боя в основном занимается почтенная Инь Юэ. Если она намеренно…

Не дав ей договорить, Ло Чэнь резко её прервал.

— Спор за резиденцию был разрешён с молчаливого согласия почтенной Инь Юэ, она позволила нам разобраться самим.

— Я победил, причём победил честно, на глазах у всех.

— Если она после этого решит отомстить, неужели вы думаете, что практики Ледяного Дворца и все вассалы будут ей доверять?

Таньтай Цзинь снова не нашла, что ответить.

По дороге сюда она в мельчайших подробностях разузнала всё о произошедшем.

И теперь понимала, что Ло Чэнь всё сделал безупречно, не к чему было придраться.

Но вот почтенная Инь Юэ…

Пока она размышляла, снаружи раздался голос:

— Глава Союза «Небесный Путь» Ло Чэнь, почтенная Инь Юэ призывает тебя. Немедленно отправляйся на аудиенцию!

— Младший сейчас придёт! — крикнул Ло Чэнь в ответ.

Он бросил взгляд на ошеломлённую Таньтай Цзинь и, взмахнув рукавом, вышел.

После его ухода Таньтай Цзинь вдруг что-то поняла, и её лицо резко побледнело.

Выбежав из дома, она увидела, как Ло Чэнь в сопровождении одного из её соучеников уже летит к высокому форту, где располагались практики Ледяного Дворца.

Между ними не было видно никакой враждебности.

Но именно это спокойствие заставило сердце Таньтай Цзинь упасть.

«Наставница, почему же вас нет именно сейчас?!»

***

В просторном ледяном дворце.

Раздался нежный и тонкий голос, эхом отражаясь от стен.

— Свободный практик Ло Чэнь?

— Именно так, младший.

— Выходец из низов, основатель Союза «Небесный Путь», достигший Формирования Основы, носящий сразу два даосских титула. За последние триста лет в мире совершенствования Нефритового Котла ты, пожалуй, самый талантливый и несравненный гений своего времени. Даже по сравнению с талантами наших семи сект ты ничуть не уступаешь.

— Почтенная слишком добра, младший не заслуживает такой похвалы.

— Эта скромность совсем не похожа на твою недавнюю дерзость и высокомерие. Подними голову!

В ледяном дворце, пропитанном густой и холодной энергией, Ло Чэнь медленно поднял голову и посмотрел на женщину, сидевшую на возвышении.

В отличие от большинства практиков Ледяного Дворца, предпочитавших простые белые одежды, эта почтенная Инь Юэ была одета в роскошное дворцовое платье, украшенное сложными и красочными узорами, дополненное изысканными украшениями.

Её прекрасное лицо было подобно полумесяцу, то появляющемуся, то исчезающему за облаками.

Оно было одновременно кокетливым и невероятно застенчивым.

Скромная и стыдливая, она, казалось, в любой момент могла воссиять чистым светом, присущим лишь луне.

— А ты довольно хорош собой.

Эти слова произнёс не Ло Чэнь.

Так его оценила женщина напротив.

Почтенная Инь Юэ мягко улыбнулась, но её следующие слова заставили бы вздрогнуть большинство истинных практиков Формирования Основы.

— Неужели ты не знал, что клан Цюй — вассал моей ветви?

Прежде чем бить собаку, нужно посмотреть, кто её хозяин!

Лицо Ло Чэня оставалось спокойным, он словно не был тронут её словами.

Он лишь ровно произнёс:

— Перед боем Цюй Чжэньбяо сказал, что почтенная не будет вмешиваться в наш спор и мы можем решить всё сами. Я лишь следовал вашим указаниям.

— Я сказала вам договориться, а не убивать его! — игриво произнесла почтенная Инь Юэ.

Лицо Ло Чэня резко изменилось!

В его глазах явно промелькнул ужас.

Почтенная Инь Юэ прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:

— Посмотри, как ты испугался. Бесполезная собака, годная лишь для охраны дома. Хорошо, что ты его проучил, а то он, пользуясь моим покровительством, повсюду лает.

Выражение лица Ло Чэня немного смягчилось.

Он с благодарностью сказал:

— Ло Чэнь благодарит почтенную за снисхождение.

Почтенная Инь Юэ покачала головой и вдруг спросила:

— Я слышала, ты умеешь создавать пилюли Нефритовой Росы, причём высшего ранга?

Вопрос был задан в вопросительной форме, но тон был абсолютно утвердительным!

Ло Чэнь с недоумением спросил:

— Разве почтенная Фея Бесстрастия не упоминала об этом?

— Ах, эта моя старшая сестрица, вечно прячет всё хорошее, — улыбаясь, сказала почтенная Инь Юэ. — Особенно мужчин. Да, особенно таких хороших мужчин, которые умеют создавать пилюли!

На лице Ло Чэня появилось смущение.

Он немного нервно произнёс:

— Почтенная слишком добра. Мои скромные навыки в алхимии не стоят упоминания.

— Это не доброта! — почтенная Инь Юэ покачала головой и мягко сказала: — Твоё мастерство способно возродить целую секту уровня Золотого Ядра!

— Ло Чэнь, не хочешь ли присоединиться к моей ветви Инь Юэ?

Ло Чэнь замешкался.

Эта нерешительность, замеченная женщиной, лишь разожгла её интерес.

— Позволь мне открыть тебе секрет: ветвь Бесстрастия давно пришла в упадок. А в моей ветви Инь Юэ, кроме меня, есть ещё младший брат на начальном этапе Золотого Ядра. Даже глава секты, старшая сестра, на моей стороне!

— Если ты присоединишься к нам, то в пределах семи сект станешь первым после Семени Дао!

— Ресурсами мы тебя не обделим!

— Более того, ты сможешь стать Дао-супругом моей старшей ученицы и вместе с ней совершенствоваться!

— Ах да, я даже могу попросить главу секты помочь тебе с Формированием Ядра, она окажет тебе всестороннюю поддержку!

Слушая эти условия одно за другим, Ло Чэнь не мог скрыть жадности в глазах.

Он сглотнул и пересохшим горлом произнёс:

— Почтенная, это как-то нехорошо…

— Что же в этом нехорошего?

— Почтенная Фея Бесстрастия была ко мне добра, она во многом меня поддерживала. Если я сменю покровителя…

— Хе-хе, мы все одна семья, о какой смене покровителя может идти речь?

«Мы все одна семья»!

При этих словах колебания в глазах Ло Чэня стали ещё сильнее.

Почтенная Инь Юэ не торопилась. Она была почти уверена, что он согласится.

Сначала — обвинить, используя проступок как предлог.

Затем — применить простое заклинание очарования, чтобы поколебать его волю.

И наконец — пообещать огромную выгоду и даже избавить его от беспокойства за свою репутацию.

Такой многосторонний подход сломит любого практика Формирования Основы!

«Условия, которые предлагаю я, почтенная Инь Юэ, не сравнить со скупостью Бесстрастия. Он не сможет отказаться!»

Пока она предвкушала его согласие, Ло Чэнь внизу дрожащим голосом, с видимой борьбой на лице, но твёрдо произнёс:

— Благодарю почтенную за доброту, но я не могу принять это решение самостоятельно. Сначала я должен спросить разрешения у почтенной Феи Бесстрастия.

— Что?

Инь Юэ замерла.

Ей показалось, что она ослышалась.

— Ты должен…

Не успела она договорить, как двери дворца распахнулись, и внутрь ворвался мощный поток воздуха, смешанный с жёлтым песком и снегом.

Лицо почтенной Инь Юэ резко изменилось, и она тут же ударила ладонью.

Песок и снег мгновенно рассеялись.

В дверях ледяного дворца стояла величественная фигура.

Пара бесстрастных, ледяных глаз властно устремилась на неё.

— Сестрица, ты перешла черту!