Глава 381. Пламенный Союз: увядание и расцвет. Ключ из грозовых туч

Глава 381. Пламенный Союз: увядание и расцвет. Ключ из грозовых туч

Центральная часть юго-западного региона Нефритового Котла.

Здесь располагались два великих бессмертных города: Бессмертный город Палящего Солнца и Бессмертный город Великого Света.

Однако не они были главными действующими лицами в этом регионе.

Пламенный Союз — вот кто был истинным гегемоном юго-запада!

В отличие от других великих сект Золотого Ядра в регионе, Пламенный Союз, хоть и имел свою систему преемственности, не отличался сильной внутренней сплочённостью.

Причина крылась в том, что эта секта была основана не по канонам традиционных орденов.

Изначально это было объединение свободных практиков, созданное почтенным на стадии Золотого Ядра из другого региона.

После того как они блестяще проявили себя в Войне за Освоение четыреста лет назад, слава этого союза стала расти.

Особенно в их оплоте — Долине Сжигания Благовоний!

Тот самый почтенный на стадии Золотого Ядра в своё время по счастливой случайности обнаружил частицу Безысточного Огня — Чудесный Огонь Увядания и Расцвета!

Сделав это пламя своей основой, объединение сменило название и стало именоваться Пламенным Союзом.

И, как и следует из названия, укоренившись в регионе Нефритового Котла, Пламенный Союз впитал в себя множество практиков из сект, пришедших в упадок во время Войны за Освоение.

Так и возник этот союз.

Связующим звеном для них, без сомнения, служили огромные прибыли от кузнечного дела, а также тот самый Огонь Увядания и Расцвета, способный влиять на продолжительность жизни.

Ходят слухи, что если очистить хотя бы частицу этого пламени и впитать её в тело, можно продлить жизнь почтенного на стадии Золотого Ядра на несколько десятков лет!

Такое невероятное свойство, естественно, привлекало бесчисленных мастеров Золотого Ядра, страдающих от нехватки жизненного срока.

Более того, говорят, что Пламенный Союз, по сути своей мало отличающийся от объединения свободных практиков, смог основать собственную секту лишь благодаря тому, что использовал Огонь Увядания и Расцвета для налаживания хороших отношений с Сектой Меча Нефритового Котла.

Конечно.

Никто не знал, сколько в этих слухах было правды, а сколько — вымысла.

По крайней мере, сама мысль о том, что пламя, способное продлевать жизнь, может контролироваться одной лишь сектой Золотого Ядра, попахивала небылицей.

Будь оно и впрямь таким чудесным, его бы давно силой отобрала Секта Меча или даже высшие секты Зарождения Души из других регионов.

С началом войны Пламенный Союз примкнул к Секте Меча, и вся организация с головой ушла в боевые действия.

В отличие от трёх союзников Секты Падающих Облаков, которые вели себя робко и пытались сохранить силы, в Пламенном Союзе царила атмосфера фанатичного энтузиазма!

Война между практиками, на первый взгляд, отличается от войн в мире смертных: здесь летают по небу, раскалывают горы и осушают реки.

Но на самом деле разница невелика.

Всё упирается в деньги!

А на войне больше всего расходуется такое относительно простое оружие, как магические артефакты.

Пламенный Союз же был величайшей кузнечной сектой в регионе Нефритового Котла!

Они заработали на этой войне несметное количество духовных камней и ресурсов.

Сотни кузнечных залов в Долине Сжигания Благовоний работали без остановки.

А продавали они свои артефакты не только союзникам из Секты Меча.

Их вассалы, примкнувшие к ним свободные практики…

Более того, они даже тайно, сменив вывеску, продавали низкоранговые артефакты Союзу Четырёх Сект, который воевал на стороне Секты Падающих Облаков.

С точки зрения верхушки Пламенного Союза, пусть эта война продолжается!

Пока это не наносит им серьёзного ущерба, они готовы воевать хоть десятки, хоть сотню лет!

Собственно, именно поэтому кузнечный бизнес Дуань Фэна на Парящем Острове Золотых Песков так и не пошёл в гору.

С одной стороны — Пламенный Союз, с другой — город «Небесный Парус». Какому-то Дуань Фэну, способному создавать лишь артефакты высшего ранга, не доставалось даже объедков.

В некоторых вещах Ло Чэнь и Дуань Фэн мыслили слишком просто.

И не только Дуань Фэн — другие мелкие организации, специализирующиеся на кузнечном деле, тоже не получили от этой войны никакой выгоды.

Более того, их долю на рынке значительно потеснили.

Эту экономику кто-то постоянно просчитывал.

Но глубоко под землёй в Долине Сжигания Благовоний нашёлся тот, кому было не до счёта.

— Старейшина Ди, вы хотите выйти из уединения?

В недрах Долины, где круглый год витал особый аромат дыма и огня, на каменном столпе, скрестив ноги, сидела фигура с суровым выражением лица.

Другой человек вошёл снаружи и, подняв голову, посмотрел на Ди Вань-юня на столпе.

Это он задал вопрос.

Ди Вань-юнь опустил голову, его лицо было таким мрачным, что, казалось, с него вот-вот закаплет тьма.

— Глава союза, мой сын мёртв!

От этих слов воздух мгновенно стал тяжёлым.

Спустя долгое мгновение глава Пламенного Союза медленно произнёс:

— Раз так, я не буду тебя останавливать.

Увидев, что Ди Вань-юнь встаёт, он добавил:

— Но ты должен понимать, что сейчас находишься в периоде увядания. Твоя сила сильно ослаблена. Если снаружи ты столкнёшься с врагом своего уровня, тебя зарежут как ягнёнка.

Ди Вань-юнь холодно усмехнулся:

— В крайнем случае я сниму Печать Увядания и Расцвета. В смертельной схватке, если не появится мастер на позднем этапе Золотого Ядра, кого мне бояться!

Вспомнив о боевых способностях Ди Вань-юня, глава союза кивнул.

Действительно, в пределах Семи Сект Нефритового Котла, если не нарваться на практиков меча из Секты Меча или на великого мастера позднего этапа Золотого Ядра, с силой Ди Вань-юня мало кто мог бы справиться.

Однако…

— Если ты снимешь Печать, последует откат жизненной силы. Учитывая, что у тебя её и так немного, боюсь…

— Какая разница, если я умру? Я и так лишь влачу жалкое существование, — Ди Вань-юнь глубоко вздохнул и обвёл взглядом подземелье, где возвышалось около двадцати каменных столпов.

На большинстве из них в тихой медитации сидели практики.

Если бы кто-то из внешнего мира увидел эту сцену, он бы не поверил своим глазам.

В регионе Нефритового Котла больше всего почтенных на стадии Золотого Ядра было в Секте Меча и Долине Лазурной Пилюли.

Но в Долине Сжигания Благовоний, принадлежащей Пламенному Союзу, находилось более десяти мастеров Золотого Ядра!

И это при том, что на поверхности у них действовало ещё пятеро.

Сам Ди Вань-юнь отошёл от дел лишь несколько лет назад, и во внешнем мире считали, что он просто состарился и устал от суеты.

Эта сила!

Она уже намного превосходила мощь Долины Лазурной Пилюли.

Даже остальные четыре секты, если судить лишь по количеству мастеров Золотого Ядра, сильно уступали Пламенному Союзу.

Включая и новоиспечённую высшую секту — Секту Падающих Облаков!

Окинув взглядом своих собратьев, Ди Вань-юнь медленно поднялся.

— С ними здесь Великий Массив Увядания и Расцвета не останется без поддержки одного мастера Золотого Ядра. Глава союза, ждите моего возвращения с отмщением за сына!

Глава Пламенного Союза нахмурился:

— Ты уверен, что найдёшь врага?

В глазах Ди Вань-юня промелькнула тень скорби, но тут же сменилась лютой решимостью.

— Как я могу не найти? Мой сын сжёг свою душу, чтобы наложить на врага Метку Увядания и Расцвета.

Услышав это, глава союза кивнул.

Метка, наложенная с помощью кровной техники Пламенного Союза…

Если враг не сбежит из региона Нефритового Котла в кратчайшие сроки, Ди Вань-юнь рано или поздно его найдёт.

— Хорошо. Как закончишь дела, немедленно возвращайся! — сказав это, глава союза посмотрел на небольшую огненную яму в центре зала и пробормотал: — Если убрать ещё одного подавляющего, откат Огня Увядания и Расцвета станет сильнее, и они все умрут.

Ди Вань-юнь больше не тратил слов.

Под взглядами нескольких бодрствующих собратьев он с трудом покинул свой каменный столп.

Спустившись, он, казалось, почувствовал облегчение.

Его тело вспыхнуло серебристо-белым светом, и он бесследно исчез из подземелья.

А с его уходом в центре зала, посреди двадцати гигантских столпов, слабое пламя в огненной яме слегка дрогнуло, и его сила заметно возросла.

***

Глубоко под землёй.

Ло Чэнь со странным выражением лица смотрел на двустворчатые врата перед собой.

Врата были простыми и незамысловатыми, без изображений птиц, цветов или насекомых, без древних иероглифов, даже без положенной вывески.

На них был лишь отпечаток веков, чувствовалась древность, прошедшая сквозь время.

Их украшали лишь извилистые, словно молнии, странные узоры.

Две створки были плотно пригнаны друг к другу, надёжно скрывая всё, что находилось внутри.

Но что могло означать появление таких врат в самой таинственной и опасной, девятой из Гор Накопленного Грома, было очевидно!

Ло Чэнь обернулся и, сглотнув, сказал пересохшим голосом:

— Брат Ван, мы что, наткнулись на пещерную обитель древних?

— Похоже на то! — Ван Юань с не меньшим жаром смотрел на врата.

Что означает пещерная обитель древних, знал каждый в мире совершенствования!

Либо внутри не было ничего особенного, либо там хранилось всё наследие и богатство практика высокого уровня.

Для потомков с низким уровнем совершенствования одни такие руины могли стать путёвкой в жизнь.

А более значимые руины могли принести пользу целой секте.

Как, например, тайное царство Линкун, которым когда-то владела Секта Меча!

Говорят, это была пещерная обитель великого мастера Становления Бога. Именно благодаря ей Секта Меча смогла оправиться от упадка после Войны за Освоение и за эти годы быстро укрепить свои ряды.

А эти руины с вратами, несомненно, были пещерной обителью древних!

— Попробуем? — спросил Ло Чэнь у Ван Юаня, выпустив духовное сознание и не обнаружив никакой опасности.

Тот кивнул и подошёл.

Они положили ладони на врата.

И одновременно что есть силы толкнули!

С их немалыми достижениями в закалке тела, они высвободили колоссальную мощь.

Однако врата не сдвинулись ни на миллиметр.

— Не открываются? — Ло Чэнь нахмурился. — Массив? Ограничение? Механизм?

— Попробуем духовной энергией? — с сомнением предложил Ван Юань.

Ло Чэнь кивнул.

Они направили духовную энергию из своих тел в ладони.

Но врата по-прежнему стояли неподвижно.

Однако!

ТРЕСК!

С девятых небес внезапно ударила молния.

Ло Чэнь в испуге отскочил.

Ван Юань сделал то же самое.

К их удивлению, молния не проявила к ним никакого интереса. Словно обладая разумом, она ударила прямо в каменные врата.

Они посмотрели и увидели, как по поверхности врат пробежали электрические разряды.

Ло Чэнь взглянул наверх. Грозовые тучи, тысячелетиями собиравшиеся над Долиной Упавшего Неба, медленно сгущались.

Его лицо изменилось.

— Уходим!

Ван Юань без раздумий последовал за ним, и они отошли от врат.

Выйдя наружу, Ло Чэнь поднял голову к грозовым тучам, на его лице было написано смятение.

Спустя некоторое время он выдохнул.

— Я понял, в чём ключ.

Ван Юань тоже смотрел на странные тучи.

— Сила этого грома?

— Должно быть, — кивнул Ло Чэнь. — Возможно даже, что само появление Гор Накопленного Грома связано с этой пещерной обителью у нас под ногами.

— И что теперь? — в голосе Ван Юаня слышалось колебание.

Ло Чэнь беззаботно улыбнулся:

— Брат Ван, к чему такая жадность? Сохранить жизнь важнее всего. Не говоря уже о том, что у нас нет способа направить силу грома, чтобы открыть эти врата, даже если бы они открылись, мастера Золотого Ядра на поле боя, скорее всего, это бы заметили.

— И тогда нам с вами от этого пирога не досталось бы ни крошки.

Ван Юань поджал губы и с сожалением посмотрел на двустворчатые врата.

Приходилось признать, что Ло Чэнь был прав.

— Уходим отсюда.

— Эта обитель здесь, и за тысячи лет её никто не нашёл, что говорит о её чудесных свойствах. Она никуда не денется.

— Когда мы станем сильнее, а война закончится, мы сможем тайно вернуться и исследовать это место.

— Может, там даже есть шанс достичь Зарождения Души или Становления Бога.

Это была самая прекрасная из надежд.

Ван Юань больше не возражал.

Вместе с Ло Чэнем он принялся засыпать это место.

Они завалили не только вход, но и всю Долину Упавшего Неба снаружи.

Закончив с этим, Ло Чэнь прошёлся по месту недавней битвы, взмахивая рукавами и раз за разом применяя технику Очищения, чтобы следов сражения осталось как можно меньше.

Лишь после этого они поспешно удалились.

На девятой горе вновь воцарился покой.

Лишь на девятых небесах продолжали сгущаться всё более тёмные и плотные грозовые тучи!