Глава 3 (Часть 1)

Глава 3

Послеполуденное солнце пробивалось сквозь ветви деревьев во дворе, отбрасывая пятнистые тени на мощеную голубым камнем землю.

Вэй Юнь, подперев щеку одной рукой, дремала, держа в другой веер. Она не заметила, как неподалеку от Императорской кухни появился А Мо, чтобы забрать лекарство.

Чжан Гунгун, рассчитав время, подумал, что А Мо должен скоро прийти. Однако, подойдя к задней части Императорской кухни, он увидел, что Вэй Юнь спит.

Он быстро подошел к ней и постучал рукояткой мухогонки по затылку.

— Страж Мо пришел за лекарством, а ты тут дремлешь!

Вэй Юнь, потирая голову, поспешно встала.

— Чжан Гунгун.

Чжан Гунгун, искоса взглянув на Вэй Юнь, наклонился, открыл крышку и понюхал лекарственный отвар. Запах был насыщенным, значит, все готово.

— Принеси чашу и перелей отвар. Будь предельно осторожна, не дай осадку попасть в чашу.

Другие могли не знать, но ему было прекрасно известно, что год назад одна из младших дворцовых служанок на Императорской кухне случайно уронила осадок от лекарства в чашу. Третий принц, выпив его, несколько дней кашлял, и император чуть не заставил всю Императорскую кухню просить прощения.

Когда пришел А Мо, Чжан Гунгун как раз вышел из-за кухни с лекарством в руках.

— Как удачно, страж Мо, вы пришли как раз вовремя, лекарство только что сварилось, — сказал он подобострастно.

— Мой господин слаб здоровьем, и с лекарством нельзя опаздывать.

Перед уходом А Мо еще раз вытянул шею и заглянул в Императорскую кухню. Он действительно не увидел Вэй Юнь и, решив, что ему показалось, больше не думал об этом.

-

Вэй Юнь проработала на Императорской кухне два месяца. За это время она пыталась намеками расспросить Чжан Гунгуна, но тот хранил молчание. Когда вопросов стало слишком много, Чжан Гунгун начал задавать Вэй Юнь бесконечную работу.

В конце концов, Вэй Юнь поумнела и перестала расспрашивать. Чжан Гунгун тоже перестал придираться к ней. Иногда ей даже удавалось выкроить немного времени для отдыха или прогуляться за пределами Императорской кухни.

Но даже при этом Вэй Юнь так и не смогла найти дворцовые конюшни.

В этот день Чжан Гунгун велел Вэй Юнь отнести еду в Управление Двора для Ли Гунгуна. Вэй Юнь очень не хотела видеть Ли Гунгуна и шла по дороге, понурив голову.

В конце дворцового переулка несколько человек ровно несли паланкин. А Мо шел рядом и, глядя на хрупкую фигуру впереди, спросил с сомнением:

— Что госпожа Вэй здесь делает?

Из паланкина донесся кашель, а затем бледная рука приподняла занавеску.

— Кто?

— Господин, та, что впереди, похоже, единственная дочь господина Вэй.

Жун Бэй приподнял веки и, увидев, как Вэй Юнь идет, еле волоча ноги, невольно почувствовал к ней жалость.

— Она служит во дворце?

Тогда А Мо рассказал Жун Бэю о том, как недавно видел Вэй Юнь на Императорской кухне. Услышав это, лицо Жун Бэя слегка омрачилось.

Он редко сердился, и А Мо уже не помнил, когда в последний раз видел такое выражение лица своего господина. Он поспешно объяснил:

— Я подумал, что мне показалось, и не придал этому значения. Если господин хочет помочь госпоже Вэй, я сейчас же пойду и что-нибудь придумаю.

Жун Бэй недовольно опустил занавеску. А Мо помедлил немного, и из паланкина донесся приступ кашля.

Подул легкий ветерок, и занавеска паланкина немного приоткрылась, позволив мельком увидеть слабую и бессильную фигуру Жун Бэя.

После приступа кашля в паланкине воцарилась тишина. Жун Бэй думал о том, что все его братья, с которыми он вместе рос во дворце, начали укреплять свои позиции. От момента, когда он покинул дворец и основал собственное поместье, до того, как Вэй Шаншу был понижен в должности, — все это казалось слишком странным.

-

Паланкин остановился у ворот Срединного дворца, и Жун Бэя, поддерживая, провели в покои.

На большом ложе с золотой нитью, расположенном в центре покоев, полулежала знатная дама в роскошных одеждах, закрыв глаза. Услышав, как служанки приветствуют Жун Бэя, она медленно открыла их.

Нынешней императрице было чуть больше тридцати. У нее был только один сын — Жун Бэй, который, к несчастью, болел, вызывая жалость и сочувствие императора и императрицы.

Служанка помогла императрице сесть с ложа.

— Тебе сегодня лучше?

Жун Бэй, облокотившись на подушку, слабо покачал головой.

Императрица едва заметно вздохнула.

— Ты принимаешь лекарства уже много месяцев, придворные лекари смотрели твой пульс, но почему же тебе не становится лучше?

— Я доволен тем, что могу вот так быть рядом с матушкой, и больше ни о чем не прошу, — только произнеся эту фразу, Жун Бэй трижды закашлялся. Его голос был слабым и хриплым. Императрица поспешно подала ему свой чай, чтобы он мог отдышаться.

— Что за глупости ты говоришь, дитя мое! Если с тобой что-то случится, у матушки не останется никакой надежды. Лучше уж я пойду вместе с тобой.

Жун Бэй попытался улыбнуться, отчего его лицо стало еще бледнее.

— Разве матушка не говорила, что, когда мне было два года, кто-то предсказал мне неизмеримое счастье?

Произнося эти слова, он невольно бросил несколько взглядов на сладости на столе.

Императрица рассмеялась от слов Жун Бэя и пододвинула к нему сладости.

— Да, да, мой сын обязательно будет счастлив.

— Эти сладости только что прислали с Императорской кухни. Попробуй, понравятся ли они тебе. Если понравится, я велю им присылать тебе их почаще.

Жун Бэй не любил сладости. Если быть точным, после болезни он вообще перестал любить еду. Сегодня он решил попробовать немного, только чтобы найти повод забрать Вэй Юнь с Императорской кухни.

— Ну как?

Жун Бэй слегка кивнул.

— Действительно неплохо. На Императорской кухне, должно быть, сменился персонал? Я помню, что раньше сладости были слишком приторными и не такими рассыпчатыми и вкусными.

Императрица обрадовалась.

— Сменился персонал или нет, я не знаю, но я рада, что ты ешь.

— Ся Гугу, скорее скажи на Императорской кухне, чтобы они прислали побольше таких сладостей в поместье князя Жун.

Взгляд Жун Бэя помрачнел. Он отложил сладости и, кашляя, с трудом произнес:

— Сладости долго не хранятся. Может, матушка лучше отправит повара, который их готовил, в мое поместье? Так я смогу есть их больше.

Императрица задумалась. Вроде бы, в этом есть смысл.

— Позовите Чжан Гунгуна.

-

Тем временем на Императорской кухне А Мо как раз говорил с Чжан Гунгуном о том, чтобы забрать Вэй Юнь. Если бы речь шла об обычной кухарке, это было бы несложно. Но Вэй Юнь недавно привел Ли Гунгун, и кто знает, какие сделки за этим кроются.

— Гунгун, говорите прямо, что вам нужно, я постараюсь вам помочь.

Чжан Гунгун махнул рукой.

— Что вы, если бы это было для меня, я бы не стал так утруждаться и сразу бы вам ее отдал.

В этот момент стремительно вошла Ся Гугу.

— Чжан Гунгун, Ее Величество императрица просит вас подойти.

Императрица не была придирчивой и никогда ни к кому не придиралась. Почему же сегодня вызвали его?