Спасение

Шэнь Янь и Рыжебородый прошли совсем немного, когда услышали журчание воды.

— Вода! — обрадовался Рыжебородый. Они определили направление и вскоре вышли к небольшому ручью. Вода в нем была ледяной. Наполнив бурдюк, Шэнь Янь велела Рыжебородому отойти, сняла обувь и опустила пострадавшую ногу в ручей. Жжение и боль немного утихли. Рыжебородый, опасаясь, что девушка сбежит, остался неподалеку.

Шэнь Янь лихорадочно обдумывала план побега: «Отравить воду в ручье? Нет, разбойники первыми будут пить из бурдюка. Что если Рыжебородый отравится, а остальные — нет? Как незаметно отравить всех четверых?»

В свете факела Шэнь Янь заметила у ручья фиалки с толстыми сочными листьями. Эти небольшие цветы были очень распространены на севере и считались хорошим средством от жара и лихорадки. Практически все в мире боевых искусств знали об их целебных свойствах. Если путника кусала змея или насекомое, он прикладывал к ране измельченные листья фиалки и принимал их внутрь в качестве противоядия. Но Шэнь Янь читала в медицинских книгах, что листья фиалки в сочетании с другой травой, подушечной травой, образуют сильный яд. Подушечная трава сама по себе тоже снимала жар и лихорадку, но в сочетании с фиалкой ее свойства менялись. Шэнь Янь вспомнила, что у нее с собой был порошок для снятия жара и лихорадки, в состав которого входила подушечная трава, и у нее созрел план.

Шэнь Янь надела обувь и позвала Рыжебородого. Она велела ему собрать листья фиалки и, измельчив их, добавить в бурдюк с водой. Рыжебородый, много лет странствовавший по свету, знал о целебных свойствах фиалки, поэтому ни о чем не подозревал. — Но если добавить листья в воду, — сказал он, — то пить ее будет только наш брат.

— Почему же? — ответила Шэнь Янь. — Фиалка обладает мягким действием. В ночном путешествии легко простудиться, а фиалка защитит от болезней.

Рыжебородый больше не сомневался и сделал так, как сказала Шэнь Янь.

Вернувшись на поляну, они увидели, что Толстяк и второй брат уже спят. Шэнь Янь дала раненому немного воды. Чтобы не вызвать подозрений, она сама сделала несколько глотков. Затем, пока разбойники не видели, она достала из сумки порошок для снятия жара и лихорадки, в состав которого входила подушечная трава, и насыпала немного себе в ладонь. Попросив у Рыжебородого лепешку, она незаметно высыпала порошок на еду. Все было готово, оставалось только дождаться, когда разбойники попадутся в ловушку.

На рассвете Толстяк, второй брат и Рыжебородый выпили воды. Рыжебородый раздал лепешки. Когда он протянул одну Шэнь Янь, она покачала головой: — У меня еще осталась еда с вечера. Шэнь Янь видела, как второй брат и Рыжебородый запили лепешки водой, а Толстяк отложил свою в сторону и только выпил воды. Чтобы не вызвать подозрений, Шэнь Янь тоже съела свою лепешку и запила водой.

Видя, что Толстяк не ест, Шэнь Янь начала нервничать. Если второй брат и Рыжебородый отравятся, Толстяк заподозрит ее, и тогда ей не удастся сбежать, и она может погибнуть от его руки.

Шэнь Янь, скрывая волнение, спросила Толстяка: — Когда мы отправимся в путь?

— Скоро, — ответил Толстяк.

— Далеко ли до следующего города? — спросила Шэнь Янь.

— Думаю, доберемся к полудню, — ответил Толстяк.

Шэнь Янь старалась сохранять спокойствие. Она знала, что любая ошибка может разрушить ее план. — Тогда ешьте скорее, и пойдем. У меня сильно болит нога. Хочу поскорее добраться до города и нанять повозку.

Толстяк кивнул и начал медленно есть лепешку. Шэнь Янь почувствовала облегчение.

С каждым кусочком, который съедал Толстяк, сердце Шэнь Янь екало. «Скорее бы, скорее», — молилась она, машинально поглаживая рукоять кинжала, спрятанного под одеждой.

В этот момент случилось то, чего Шэнь Янь больше всего боялась: у второго брата и Рыжебородого начались резкие боли в животе, и они катались по земле. Яд, который она приготовила, сначала вызывал сильную боль в животе, затем поражал внутренние органы, после чего начиналось кровохарканье. В конце концов, яд достигал сердца, вызывая затруднение дыхания и смерть. Шэнь Янь хорошо знала все этапы отравления. Теперь ей оставалось только притвориться, что у нее тоже болит живот, но кровохарканье она никак не могла сымитировать. Судя по всему, Толстяк съел немного лепешки и не умрет сразу. «Если он выживет, я погибну, — подумала Шэнь Янь. — Неужели мне суждено умереть здесь?» По ее лбу покатились крупные капли пота. Толстяк решил, что это от боли.

Видя, что у Шэнь Янь, второго брата и Рыжебородого сильные боли в животе, Толстяк понял, что их отравили. Он сразу подумал о Чжань Чжао: «Это наверняка он. Кто еще мог так незаметно подсыпать яд?» Толстяк выхватил саблю и закричал: — Чжань Чжао, выходи! Подсыпать яд исподтишка — недостойно героя!

Чжань Чжао, наблюдавший за ними издалека, не видел, как Шэнь Янь подсыпала яд, но слышал их разговор. Он знал, что поблизости никого не было, и недоумевал, как они могли отравиться. Он был уверен, что Толстяк его не заметил. Просто разбойник испугался, вспомнив их встречу в гостинице. Чжань Чжао решил посмотреть, что произойдет, и не стал показываться.

У Толстяка тоже заболел живот, но, поскольку он съел немного лепешки, боль была не такой сильной, как у второго брата и Рыжебородого. Вскоре у них началось кровохарканье. Заметив, что Шэнь Янь не проявляет признаков отравления, Толстяк все понял. Видя, что он приближается, Шэнь Янь выхватила кинжал. «Это конец», — подумала она. Несмотря на всю свою сообразительность, она не знала, как спастись.

— Девчонка, это ты нас отравила! — воскликнул Толстяк. — Чжань Чжао достаточно силен, чтобы убить нас без яда. Да, мы виноваты в смерти твоего отца, но он сам напросился, отказавшись лечить нашего брата. Мы хорошо к тебе относились. Зачем ты это сделала?!

Шэнь Янь молча развернулась и побежала. Толстяк с криком бросился за ней и, используя технику легких шагов, преградил ей путь. Видя, как второй брат и Рыжебородый бьются в конвульсиях, понимая, что они умирают, Толстяк, охваченный горем и яростью, прорычал: — Девчонка, умри! — Он замахнулся, чтобы ударить ее.

Шэнь Янь закрыла глаза, ожидая смерти. Она почувствовала, как мимо пронесся порыв ветра, но удар не последовал. Кто-то отвел удар Толстяка. Открыв глаза, она увидела позади себя мужчину в синем — того самого, которого она встретила в гостинице «Сянься». Это был Чжань Чжао.

Толстяк, увидев, что Чжань Чжао защитил Шэнь Янь, опешил. Он понял, что сегодня ему не удастся ее убить. Глядя на умирающих товарищей, он почувствовал отчаяние. Боль в животе становилась все сильнее, и он упал на землю, ожидая смерти.

Шэнь Янь не знала, что Чжань Чжао все это время следовал за ними. Она не ожидала, что он появится в самый последний момент, и была поражена. — Как вы здесь оказались? — спросила она.

— Ты же просила меня спасти тебя, — с легкой улыбкой ответил Чжань Чжао.

— Благодарю вас, господин Чжань, — поклонилась Шэнь Янь. — Они убили моего отца и похитили меня, чтобы я вылечила их брата.

— Несколько лет назад, — сказал Чжань Чжао, — они совершили преступление в Хэцзяньфу. Я их поймал и продержал три дня и три ночи на солнцепеке. Не думал, что они не исправились. Раз уж они виновны в смерти твоего отца, решай сама, что с ними делать.