В крестьянском доме

Старик посмотрел на Чжань Чжао. — Заходите, — сказал он. — Только у нас тут просто, не обессудьте.

— Что вы, — ответил Чжань Чжао. — Мы вам очень благодарны за то, что вы готовы нас приютить. Мы ни в коем случае не будем привередничать. — Он помог Шэнь Янь выйти из повозки. — Яньэр, — сказал он, — мы переночуем здесь.

— Хорошо, — ответила Шэнь Янь. — Простите за беспокойство.

Старик, видя их вежливость, был доволен. — Не беспокойтесь, — сказал он. — Мы живем вдали от города, и нам приятно поговорить с кем-нибудь.

Чжань Чжао отвел повозку в сторону, привязал лошадей, и они с Шэнь Янь вошли в дом.

Черная собака, видя, что хозяин привел гостей, тихонько зарычала и замолчала.

— Старуха, — крикнул старик, войдя в дом, — у нас гости! Вскипяти воды.

Согнувшись, подошла старуха. — Сейчас, — ответила она и, обратившись к Шэнь Янь, спросила: — Какая красивая девушка! Это ваш муж? Вы приехали навестить родителей?

Шэнь Янь покраснела. — Бабушка, это мой брат, — прошептала она.

Чжань Чжао, заметив ее смущение, поспешил сказать: — Мы брат и сестра. Я везу ее домой, на юг.

Старики улыбнулись и больше не задавали вопросов.

— Вы, наверное, еще не ужинали, — сказал старик. — Присаживайтесь, угощайтесь, чем бог послал. — Старуха, — обратился он к жене, — зарежь курицу. У нас сегодня гости.

Старуха, немного поколебавшись, согласилась и пошла во двор.

Шэнь Янь прониклась симпатией к этим простым и добрым людям. — Бабушка, давайте я вам помогу, — сказала она.

— Не нужно, — ответила старуха. — Такой красивой девушке не пристало заниматься черной работой.

Но Шэнь Янь все равно пошла за ней во двор. Старуха подошла к курятнику и поймала курицу. Шэнь Янь заметила, что это единственная несушка, и сказала: — Бабушка, не нужно. Оставьте курицу, пусть несет яйца. Мы поедим то, что едите вы. Не стоит беспокоиться.

— Что ты такое говоришь? — возразила старуха. — Вы приехали издалека, вы наши гости. Я хоть и неграмотная, но знаю, как принимать гостей.

Шэнь Янь продолжала настаивать, и старуха, в конце концов, уступила и отпустила курицу.

Шэнь Янь пошла за старухой на кухню. На столе лежали несколько лепешек из темной муки, а в котле варилась кукурузная каша. «Они живут бедно, — подумала Шэнь Янь, — но готовы были зарезать единственную курицу ради гостей». Она была тронута и, раздув огонь, начала помогать старухе. Она с детства помогала Шэнь Июню и Чжао Вэньбиню по хозяйству и была очень расторопной.

— Кто возьмет тебя в жены, будет счастлив, — сказала старуха.

— Спасибо, бабушка, — улыбнулась Шэнь Янь. — Идите отдыхайте. Я привыкла к такой работе. Я сама все сделаю.

— Ты гостья, — возразила старуха. — Нельзя тебе заниматься этим. Давай я сама, а ты отдохни.

Но Шэнь Янь не согласилась. Она быстро приготовила ужин и накрыла на стол.

В комнате горела тусклая лампа. После всех переживаний Чжань Чжао и Шэнь Янь с удовольствием ели кукурузную кашу и лепешки.

— Пшеничные поля — это вы сами расчистили? — спросил Чжань Чжао.

— Да, — ответил старик. — Здесь земля неплодородная, много камней. Раньше тут ничего не росло.

— Почему же вы не переехали в деревню? — спросил Чжань Чжао.

Старики переглянулись. В их глазах была нежность.

— Это было больше пятидесяти лет назад, — начал старик. — Я тогда был молодым, красивым парнем. Все девушки в деревне вздыхали по мне.

— И ты не стыдишься говорить такие вещи в своем возрасте? — сказала старуха.

— А чего мне стыдиться? — ответил старик. Они явно любили подшучивать друг над другом. — Она была молодой невесткой, только что вышедшей замуж. У нас в деревне был обычай: когда кто-то женился, все неженатые парни должны были поздравить молодых, чтобы и им повезло найти жену. Я пошел к ним, и… как только я ее увидел, я влюбился.

Хотя старухе было уже за шестьдесят, ее лицо сияло. Она смущенно улыбалась, словно вернулась в молодость, вспоминая свою первую любовь.

Старик взял ее за руку. — Я часто перелезал через забор, чтобы увидеть ее, — продолжил он. — Сначала она не обращала на меня внимания, но потом я все-таки добился ее расположения. Я понимал, что она замужем, и не хотел причинять ей боль. Но ее муж был жестоким человеком. Он постоянно пил и ругал ее. Ночами я слышал ее плач. Я предложил ей бежать вместе, но она отказалась, сказав, что это разрушит мою жизнь. Но я не мог видеть ее страдания и не пытаться ей помочь. Мы тайно встречались. Но однажды все открылось. В нашей деревне женщину, изменившую мужу, забивали камнями. Когда старейшины решили наказать ее, я признался, что это я виноват. Я сказал, что это я соблазнил ее, и попросил пощадить ее.

— И что было дальше? — с волнением спросила Шэнь Янь. Чжань Чжао нежно сжал ее руку, чтобы успокоить.

— Конечно, нас не убили, — улыбнулся старик. — Иначе нас бы здесь не было. — Он продолжил: — Конечно, ее должны были наказать. Это был старинный обычай, и его нельзя было нарушить. Но в ночь перед казнью я пробрался в тюрьму и освободил ее. Мы бежали без оглядки, пока не скрылись из виду. Мы обнялись и долго плакали.

— Мы были счастливы, что остались живы, — сказала старуха. — Мы могли наконец быть вместе. Мы знали, что не сможем вернуться в деревню, поэтому нашли это место, расчистили поле, стали выращивать овощи и фрукты, разводить скот. Мы жили бедно, но счастливо.

— У нас четверо сыновей и дочь, — сказал старик. — Они выросли, обзавелись семьями, переехали в город. Они хотели забрать нас к себе, но мы решили остаться здесь. Пока мы вместе, мы счастливы.

— У вас такая трогательная история! — сказала Шэнь Янь. — Если бы меня кто-нибудь так любил, я бы умерла счастливой.

Старики переглянулись и, посмотрев на Чжань Чжао, сказали: — Нам кажется, что этот молодой человек очень хорошо к вам относится.

— Бабушка, что вы такое говорите? — смутилась Шэнь Янь.

— Не нужно нас обманывать, — сказала старуха. — Вы смотрите друг на друга так же, как мы когда-то. Мы знаем, что это такое.

— Бабушка, вы надо мной смеетесь! — покраснев, сказала Шэнь Янь. — Я с вами не разговариваю.

— У нас только одна комната, — засмеялась старуха. — Если вы не муж и жена, вам будет неловко.

— Мы правда не… — начала Шэнь Янь.

— Все в порядке, — неожиданно сказал Чжань Чжао. — Спасибо за заботу.

— Не за что, — улыбнулась старуха. — Молодой человек, у вас хороший вкус. Эта девушка не только красивая, но и умная, добрая, хозяйственная. Вам повезло.